第518章 皮昀の秘密
冬に入ってから最初の雪がようやく降ってきた。
鉛色の空からふわりふわりと舞い落ちる雪は、玄曜城の隅々を柔らかに覆っていく。すべての鐘楼も、屋根も、城壁も、望楼も、ほんのわずかな間に真っ白な衣をまとった。果てしなく、しかも柔らかなこの雪の中で、空と地の境も、城と野原の境も、家と街路の境も、あらゆる境界が曖昧になっていく。
ティルはおそるおそる身をよじって門廊の前まで進み、長い尾を外へ差し出すと、その先端でまださほど厚くもない雪をすばやくちょんと突いた。すると、目に見える震えが尾の先から全身へと駆け巡った——海妖のお嬢さんは思い切り身を震わせ、そのまま尾を引っ込めて丸めてしまった。「冷たすぎ！ こんなひどい天気の日に外なんか出るもんですか！」
しかしリベカは庭の真ん中に立ったまま、振り返ってティルに力いっぱい手を振っていた。「せっかく今日は週十のお休みなんだから、やってみなよ！ 雪合戦はすごく楽しいんだよ！ 子どもの頃から雪が大好きで！」
セシルでは週の勤務日は八日で、毎週六と週十は休みの日だった。だが近ごろは多くの研究プロジェクトの進捗の問題で、リベカは長らく休みを取っていなかった。この遅れてやってきた初雪が、ようやく彼女に休暇の口実を与え、そして雪の中で遊んだ子どもの頃の幸せな記憶を呼び覚ましたのだった——大人になっていても、世界が天地をひっくり返すように変わっていても、雪はやはり雪で、昔と変わらず人を楽しませてくれる。
しかし深海に生まれ育ったティルには、リベカの喜びの源泉がどうにも理解できなかった。彼女にとってこれは陸で過ごす二度目の冬であり、雪が降り、凍りつき、水の元素が極めて不活発になるこの季節に、楽しいことなど何ひとつない。「ただ雪玉を丸めて投げ合うだけでしょ——あなたたち人間って、石を投げるところから始まって、とにかくいろんなものを投げ合うのが好きなんだから、私にはこの趣味がどうにも理解できないわ……しかも雪合戦するならせめて雪がやんでからにしなさいよ、今のこれっぽっちの雪で何ができるっていうの……」
海妖のお嬢さんはそう言いながら、さらに力一杯尾を丸め、上半身を尾の作る球の中に引っ込めようとした。「眠いわ、帰って寝たい……」
だが、その言葉が終わらぬうちに、冷たい小さな雪玉が突然宙を飛んできて、彼女の額に小気味よく命中した。
「きゃーっ！！」ティルがようやく保っていた平衡は一瞬にして破られ、巻いた尾の球がそのまま後ろへ転がりそうになった。「遊ばないって言ったでしょ！」
「私じゃないよ！」リベカもティルの顔についた雪玉を見て、慌てて手を振った。「雪玉は違う方向から……」
彼女の言葉が終わらぬうちに、またもや雪玉が庭の隅から忽然と飛んできて、今度は彼女の額にしっかりと命中した。
「……アンバー！！」
ついにティルが悲鳴を上げ、その悲鳴がまだきょとんとしているリベカを我に返らせた。二人はそろって顔を上げ、雪玉の飛んできた方向を見やった——そこでは、雪玉が宙で固まりつつあり、雪の上にはこそこそとした足跡が一筋残されていた……
なおも降りしきる初雪の中、領主府の庭で小さな混戦が始まった。
「若いっていいなあ……」
書斎の大きな窓の向こうで、高旸は眼下の庭から視線を戻し、小さく感嘆の声をもらした。
皮昀は机の横の椅子に腰かけ、熱い茶をずずっとひと口すすると、まぶたを上げて高旸を見た。「あなたの肉体年齢だってまだ三十七歳ですよ——十分に若いじゃないですか」
「三十七歳はもう、庭で若い者たちと雪合戦をする年齢じゃないんだよ」高旸は机の後ろに戻り、自分のゆったりとした椅子に腰を下ろすと、手近にあった茶碗を軽く持ち上げた。「書斎で茶を飲むのがちょうどいい」
皮昀はへへっと笑った。「残念ながら、だらしないじいさんが向かいに座ってるわけですがね」
高旸は答えず、ゆっくりと熱い茶をひと口飲み、それからどんな状況でも飄々とした笑みを保てるらしい皮昀の顔を見つめた。二秒ほど注視したあと、ようやく口を開いた。「君がカマイルの抱えていた技術的難題を解決したと聞いた——あれは人造神経索とかいうものだろう？」
「そのとおりです。ドルイド技術と錬金工学を結びつけた産物で、普通の人間にはとても思いつけませんよ」
「普通のドルイドにも思いつけまい」と高旸は落ち着いた口調で言った。「あれは永眠者の技術だ。厳密に言えば、万物終亡会の堕落したドルイドたちが生み出し、のちに永眠者に伝え、さらに永眠者の生体工学者たちが改良した後の神経接続技術だ」
皮昀の表情に、ついにわずかな驚きが走った。そして首を振り、諦めたような笑みを浮かべた。「あなたがご存じないものと思っていました——ご存じなら、なぜカマイルに教えてやらなかったんです？ ただ私に言わせたかっただけですか？」
「いや、私はこういうやり方で部下を試したり詮索したりするのは好きじゃない。今の状況は私にとっても不意の出来事だ」高旸は淡々と言った。「カマイルに伝えなかったのは、この技術が人道的でないうえ、大きな危険を孕んでいるからだ。人造神経索を植えつけると被術者の性格が大きく変わり、最悪の場合、精神が崩壊する恐れもある」
「……確かにそのとおりです。人造神経索は実に制御しきれない代物です」皮昀はうなずいた。「どうやらあなたは永眠者や万物終亡について本当に多くのことをご存じのようだ……興味があるのですが、彼らの知識に触れたあと、彼らのことをどうお考えですか？」
「彼らは特定の分野で極めて先進的な技術を握っており、しかもどこか使命感を帯びている。私は彼らが自分たちで世界を救っていると信じているのではないかとさえ疑っている——それは彼らのいくつかの大きな計画から見て取れる。だが、それで彼らの手段の罪深さが変わるわけでも、目標が正しいと証明されるわけでもない」高旸は茶碗を机に置き、ゆっくりと言葉を継いだ。「方向を誤れば、知識が増すほど反動的になり、手段を誤れば、努力が増すほど罪深くなる」
皮昀の目つきがその瞬間、わずかに変わった。高岱にはその変化の理由も中身もはっきりとはわからなかったが、この一瞬、彼は確かに感じた——皮昀のまとっていた飄々とした戯け者の仮面、世を拗ねたような風情が、つかの間薄らいだのだ。重く、そして寂寥とした気配が、この小柄な老人に現れていた——だが、それもほんの一瞬のことだった。
「おっしゃるとおりです、方向と手段……」皮昀は笑った。その笑みには自嘲が満ちていた。「才能というものは確かに存在する。ある者は生まれながらにして、他人にできないことをいともたやすくやってのける——あなたはこんなにも簡単に要点を指し示されたのに、私は半生も泥まみれになりながらぶつかり続けて、ようやくこの二言の意味がわかったのですから」
「この言葉は私が作ったものではない。先人の知恵で、私は借りて手を加えただけだ」高岱はそう言って、真剣な表情を浮かべた。「皮昀、そろそろ腹を割って話すときだ」
皮昀は高崧の視線を受け止め、数秒の沈黙ののち、ようやく低い声で口を開いた。「私は万物終亡の枯萎神官です——かつては」
やはりそうか。
高旸は心の中でそっと息をついた。この件について疑いを抱くのは一度や二度ではなかった。ただ皮昀が自ら口を開かなかったので、こちらから問いたださなかっただけだ。そして今日、「人造神経索技術」という契機を得て、その疑いはついに確証となった。
しかし彼が口を開くより早く、皮昀にはさらに続きがあった。「同時に私は永眠者の悪夢導師でもあります——かつては」
万物終亡会の信徒であり、しかも永眠者の成員でもある？！
これはまったく高旸の予想を超えていた。彼は驚愕の目で、目の前の皺だらけの小柄な老人を見つめた。「君は二つの教派に同時に入っていたのか？！」
「先に入ったのは万物終亡のほうです」皮昀は首を振った。「それは私がまだ若かった頃のことです——正直に言えば、最初は確かに正統なドルイドになりたかった。それに本当に林木之心学派でした。ですが、運命というものは実に理不尽で……町に飢饉が起こったんです。魔力の浸食による減収で、通常のドルイド術ではまったく効果がなく、私の師匠さえ途中で逃げ出してしまい、誰も手の施しようがなかった。そんなとき、よそから来たドルイドが問題を解決した。そこで私はその新しいドルイドについていき、弟子になった——後に知ったのですが、彼は万物終亡の牧林者だったのです」
「それで君は万物終亡会に入ったのか」高旸は皮昀の目を見つめ、好奇心を隠せずに言った。「では、どうやって永眠者に入ったんだ？」
「私は当初、万物終亡会の技術が土地を癒やし、飢饉を解決し、真の知識を学ばせてくれると思っていました。ですが、彼らはただの狂人の集まりだと気づいた。そこで私は交流の機会を利用して永眠者に加わったのです——永眠者の記憶智庫には、この世界で最も豊富な知識が収められています。私は夢境術は得意ではありませんが、彼らの他の知識にはとても興味がありました……」
「そして、彼らもまた別の狂人たちだと気づいた」と高屿は言った。皮昀の若き日の経験がこんなに単純なはずはないと知っていたが、相手が詳細を語りたがらないのは明らかだったので、話をそこに流した。「君は永眠者を離脱した——それからどうした？」
皮昀は両手を広げた。「それから？ それから私は一人のへっぽこ泥棒に出くわし、その彼についていって、ぺちゃくちゃとうるさくて年の功も何も知らぬハーフエルフを引き取ったのさ」
高旸はあっけに取られ、それから笑った。「君はてっきり嵐の子らにでも入るのかと思っていたよ。なにせ三つの中の二つまで入っているんだからな」
嵐の子ら、か……
皮昀の顔に一瞬、回想の色が浮かび、すぐに苦笑して首を振った。「実はあそこも探したんですよ。でも泳ぎが覚えられず、船酔いもする。おまけに刺身が口に合わずで、行けなかったんです」
高旸：「……」
このどこまでも真面目くさっておらず、人を騙しては掠め取り、とことん茶目っ気たっぷりで、年の功など知らぬ老ドルイドには、かつて波乱万丈の人生があったのだ。
高旸はピ・ユンの知られざる波瀾万丈の人生に確かに多少の興味を抱いていたが、相手の様子を見る限り、この小柄な老人は明らかにその人生を極力避けているようだった。そこで彼はただうなずいた。「あなたはもう彼らから離脱したのだな」
「もう何年も前に離脱しました」とピ・ユンは穏やかに言った。「正直に言えば、自分がかつて彼らの一員だったことなど、ほとんど忘れていましたよ。最初に埠頭で爆発したあの改造人間には肝を冷やしましたが、ついに彼らが訪ねて来たのかと思ったのです——しかし結局のところ、私のような途中で叛逃した取るに足らぬ小物よりも、伝説から抜け出してきたあなたのような歴史的人物のほうが、彼らの関心を引くようですな」
「ひとつとても興味があるのだが、あなたは本当にただの三級の低階ドルイドなのか？」と高旸はピ・ユンを上から下まで見回した。「あなたの本当の……」
ピ・ユンは淡々と笑った。「二度の叛逃には、代償が伴うものです——今の私は、確かにただの三級の低階ドルイドにすぎません」
「……なるほど」と高旸は相手の言葉を受け入れた。そして彼の背後、床から天井まで届く窓の外から、庭の中でますます盛り上がる笑いさざめきが聞こえてきていた。
彼は尋ねた。「琥珀はあなたの過去を知っているのか？」
「知りませんし、知らせたくもありません」とピ・ユンは首を振った。「二度にわたって暗黒教派に加わったことなど、決して誇れる経歴ではありません。自分では人倫に反するようなことはしていないつもりですが、それでもこの過去は琥珀の人生から切り離しておきたいのです——彼女の人生はこうした暗黒とは無縁であるべきです。彼女は何の憂いもなく、何の束縛もなく、不安に怯える日々を送ることなく、良き訓練と教育を受けるべきなのです……」
「そう言うが、彼女はもう盗みを日常茶飯事のようにしていて、他人の家の墓にまで潜り込んで棺の板をこじ開けている。あなたと養父の彼女への教育は、あまり良くないのではないかと思うのだが……」
ピ・ユンはしばらく考えた。「……あなたの言うことにも一理ありますな」
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