第512章　偶然の出会い

広く清潔な街路、高くそびえて整然と区画された建築物、衛兵のように道の両側に立つ魔晶石の街灯、半空に浮かぶ魔法投影、広場に展示された不可思議な魔導機械……

大商人コーデは馬車に揺られながら、成熟した分別ある商人としてすでに自らの心を巧みに整え終え、冷静で淡然たる表情で外の光景を観察し始めていたが、胸の内の波風は少しも鎮まってはいなかった。

カロルはかつて子爵領であったが、聖霊平原に隣接し交易が盛んだったことから、南境でもっとも豊かな地域の一つだった。カロル城の繁栄はコーデが常々満足し誇りに思ってきたものだが、目の前の玄闕の都市と比べれば……

いや、二つの都市を比べる必要などそもそもないのだ。

ここの空気には大都市によくある糞尿の腐臭はまったくなく、ぼろをまとった貧民や農奴が街角を歩く姿も見当たらない。言葉にしがたい「秩序」が空気に染み渡っているようで、この秩序感はコーデがどこでも見たことのないものだった。

彼はカロル城に新しく建てられた政務庁のことも、政務庁が公布した一連の新法律のことも知っていた。それらの新法のいくつかは現地の人間の支持を得ていた——税負担の軽減や土地の分配などだ。一方で衛生法や一部の労働制度のように推行の難しいものもあり、正直に言えば、コーデとても新政の意義をすべて理解できたわけではない——しかし玄曜城の今日の光景を目にして、彼は少なくとも一つのことを悟った。

こうした都市に住むほうが、少なくともカロル城に住むよりは快適だ。

帰ったら商業協会の者たちを動かすべきだろう。少なくとも皆が進んで衛生法案を執行するようにさせねば……

馬車は賑わう市街を離れ、二度角を曲がると、周囲はしだいに静かになっていった。

開拓者広場は政務庁と領主府に隣接し、両者の間はわずか二本の街路を隔てているだけだった。その間に城壁もなければ堀もなく、行政区へ通じる道を守るいくつかの哨所があるのみで、商人の馬車はその一つに停まり、検査を受けた。

コーデとパルは早くから兵士に渡す金銭を用意していた。馬車が止まると、二人は真っ先に命令に従って下車し、そこへ魔能鎧をまとった戦士が歩み寄ってくるのを見た。「停車検査——身分証明を提示してください」

コーデは慌てて懐からセシル商業部発行の身分証明書と、パトリック部長直筆の署名入り紹介状を取り出した。兵士に手渡しながら、この手の衛兵をいくらで丸め込めばよいものかと見当をつける——彼はパルにセシルへ来たことがあると言ってはいたが、それも去年薬材の原料を売るために一族の船団に従って一度ここへ来たきりで、その後は二度と訪れておらず、玄闕の都市についてよく知っているとはとても言えなかった。

いわゆる「セシルへ来たことがある」というのは、いくらか自己誇張の含みがあった。

そして彼が思案したわずかな間に、兵士はすでに書類の検査を終え、書類に貼られた白黒の顔写真を確認していた。別の二人の兵士が馬車の状態を調べ、きびきびとした声がコーデとパルの耳に届いた。「検査合格——通ってよろしい」

コーデは反射的にうなずき、それからきょとんとした。「あ……ああ？」

「通ってよろしい」と兵士はもう一度繰り返し、商人の戸惑った表情に気づくと、手にした書類にもう一度目を落とし、記載内容を再確認した。「確かに問題ありません——入れますよ、通行証をお持ちください」

コーデはぼんやりと書類と自分に渡された通行証を手に、パルとともに馬車へ戻った。馬車が哨所を離れるまで、彼は何が起きたのか呑み込めずにいた。

パルもまた困惑しきっていた。「父さん……さっきの兵士たち、俺たちから金を取るのを忘れたんじゃないか？」

「そんなことを忘れるはずがない」とコーデは息子を一瞥し、それから信じられないといったふうに呟いた。「カロルのほうも、こっちも……公爵はいったいどうやってそれを成し遂げたんだ？」

頭いっぱいの困惑を抱えたまま、商人父子の馬車はなおも進んでいった。

しばらくして、彼らは領主府の前に着いた。

馬車を降り、目の前のそびえ立つ邸宅を見上げて、コーデは深く息を吸い込んだ。道中で抱いた驚き、好奇心、困惑、そして興奮のすべてを、あの平静で淡然たる顔の下に丁寧に隠し、それからもともと申し分のない身なりを整え、領主府の衛兵一人に付き添われて、パルを連れ立って前に進んだ。

領主府の前に停まっている車は一台きりではなかった。どうやらここにはほかにも来客があるらしい。セシル家の紋章が描かれたあの大きな門の前で、コーデは一人の若い女性がちょうど出てくるのを見た。彼女は着こなしのきちんとした婦人用の冬服をまとい、階段を下りてきて、どうやら立ち去ろうとしているようだった。

門前の衛兵は明らかに若い女性と顔なじみらしく、二人は短い世間話を交わした。

「ジプリル嬢——もう報告は済んだのか？」

若い女性の声には笑みが含まれていた。「ただの定例報告です」

衛兵は少し期待を込めて言った。「明日も出し物はあるのか？」

「もちろん、毎日ありますよ——それにここ数日は新しい出し物が見られるかもしれません」

コーデが門前にやって来ると、付き添いの衛兵が前に進み出て引き継ぎを行い、その「ジプリル嬢」と呼ばれた若い女性は振り返り、好奇心を込めてこのカロル城からの大商人を一瞥した。

「こんにちは」と若い女性は軽く会釈し、礼儀正しく言った。

「あ——あの……魔法投影であなたを見ました！」コーデは目の前の若い女性を驚いたように見つめ、そこでようやく相手がかつて街中のホログラム投影で見た人物そのものであることに気づいた——ついさっきまで全息投影で見ていたのに、突然本人に会うという奇妙な感覚に、この大商人はかなり驚かされ、それから完璧な紳士の作法で一礼した。「『魔女』のお嬢さん、投影で見るあなたより、ずっとお美しい」

「お褒めのお言葉、ありがとうございます」とジプリルは微笑みながら軽くうなずいた。しかしその直後、彼女の心に奇妙な既視感が浮かび上がり、目の前の中年商人の顔が、頭の中のとある顔と重なった。

コーデもまたジプリルをじっと見た——「魔法投影」という隔たりを取り払ってみると、この「魔女」嬢を見るうちに、彼の胸にもふいに動くものがあり、漠然とした既視感が湧き上がってきた。

二人は声を揃えて言った。「どこかでお会いしましたっけ？」

同じ瞬間、二人ともその既視感の源を見つけていた。

十数年前のとある秋、家業を継いだばかりの若い商人が南境を旅し、見知らぬ街へやって来た。胸には野心を抱いて。

その秋、一人の逃げ延びてきた魔術師の見習いが異郷に流れ着き、腹を空かせていた。

若い商人は商機を探し、ある種の高揚した気持ちを抱えて占いの屋台を見つけ、よい言葉をいくつか聞きたかった。

まだほんの少女だった魔術師の見習いは食べ物を探し、習いたての手品をいくつか披露して、パンを二切れと引き換えにしようとした。

言葉にできない短い気まずさが領主府の階段の前で凝固した。カロルの大商人と魔網で名高い魔女の嬢が向かい合って立ち、数秒後、その気まずさは二人が期せずして漏らした笑いによって打ち破られた。

「あの街には黄金がそこら中に転がってるって、あんたは言った」とコーデは一歩進み、手を差し出した。「コーデ、カロルから来ました」

「ジプリルです。またお会いできて嬉しいわ」とジプリルはそっと相手の手を握った。「ごめんなさい、あのときは騙しちゃった。お腹が空いてたの」

「分かってる」とコーデは手を離し、礼儀正しく一歩後退した。「見れば分かったよ、君はまったく占いなんてできちゃいなかった」

ジプリルは微笑んだ。「でもあの日から、できるようになったの」

二人はすれ違い、大商人は領主府の門へと向かい、魔女の嬢は道端に停まったあの馬車へと向かった。しかし馬車に乗り込む前に、ジプリルはふいに立ち止まり、振り返って声高に言った。「コーデさん——玄闕城には黄金がそこら中に転がっています」

コーデは驚いて振り返ると、あの魔女のお嬢さんが自分に向かって手を振るのが見えた。「今度こそ本当よ」

大商人は笑った。「わかっている」

道端の馬車は走り去り、コーデとパルは領主館の門をくぐった。

「父上」若いパルは門をくぐったあと、ついに堪えきれず口を開いた。「あの魔女のお嬢さんをご存じだったのですか？」

「若い頃に一度だけな——あの頃はまだ小さな娘だった」大商人は何気なく言った。「彼女は私に最初の授業をしてくれたのだ」

「最初の授業？」

「そうだ、内容は『道端の占いを信じるな』というものだった」

……

高旸の目の前に、二つの書類が置かれていた。

一つはレベッカからのもので、「汎用牽引台座」に関する分析報告書であり、この報告書には第一世代魔能駆動車の全システムについての詳細な解説と、それを踏まえたうえで魔導車の技術的経験を出発点として汎用牽引台座を製造する方案が記されていた。

魔導車の製造は成功した。この世界の研究者たちは魔法技術とこの世界固有の資源を駆使し、幾多の困難な開発を経て、ついには直面した技術的難題の大半を解決し、魔力で駆動し普通人でも操縦できる交通手段を道に走らせることに成功したのだ。完成にはまだほど遠く、あれこれと問題を抱えてはいるが、この第一歩が成功であったことは疑いようもない。

牛馬よりも力が強く、速度が速く、疲れを知らず、飼い葉を消費する必要もない交通手段——これがあれば、セシル大規模建設の過程で遭遇する輸送の難題が大幅に緩和されることは間違いない。そしてこの技術の価値を最大限に発揮するには、魔導車の原理に基づいて、さまざまな機能を持つ専用の作業車両を製造する必要があった。

長く高旸の薫陶を受けてきたレベッカは、すでにモジュール設計と汎用技術の概念を身につけており、しかもそこから大きな利点を味わっていた。だからこそ今回魔導車が完成すると、高旸が求めるのを待つまでもなく、あの娘は自分で「汎用台座」の方案を考え出したのだ。

その方案の中でレベッカは、第一世代「四七五式」魔導車の台座を、他の外殻や牽引物と容易に接続できるモジュール式台座に仕立てる必要があるとし、それを基礎に貨物車、乗合車、農業機械、作業機械を含む大量の派生車両を造るべきだと論じていた。彼女はさらに報告書の末尾に簡素な戦車の見取り図まで描いていた——基本構造は、四七五魔導車の台座に軽量魔導砲を一門溶接し、車体の外側に鋼板を一回り取り囲むというもの……

その車頭には、いかにもちぐはぐな衝角までついていた。

素朴で、粗削りで、発想は単純かつ乱暴——だが、驚くべきことに変わりはない。

正直に言えば、この報告書を目にしたとき高旸はしばらく驚きを隠せなかった。まだこの方面の構想を口にする暇すらなかったからである……

そしてこの報告書の隣に置かれていた第二の書類は、高旸自身が起草中の計画書だった——

『新式メディアの潜在的価値の開発』

新聞はすでに南境で次第に流行しはじめ、その普及範囲はほぼすべての鎮級単位にまで達していた。そして新たな魔網放送は十字軸線を中心に、ますます多くの都市をカバーしつつある。南境の人々はこうした新事物に少しずつ慣れ親しみ、一方で——新聞や放送を作る者たちもまた、この新しい仕事に少しずつ慣れていった。

新式メディアが情報伝達において果たす役割はすでに徐々に現れはじめていた。とりわけ冥垣城事件において、世論宣伝が示した力は政務庁の誰もが深く印象づけられたものだった。ヘティもかつて、あの新聞や番組の力は完全武装した一個軍団にも劣らないと感嘆したほどである。

だが高旸は、これらの新式メディアの価値はまだ遠く開発し尽くされてはいないと考えていた——それらは依然として応用範囲の狭い、政務庁が事務を公布する際に用いる道具にすぎないのだ。

内容は単一で、品揃えは乏しく、商業的収益にも欠ける。新メディアというよりは、巨大な掲示板と言ったほうがいい。

これは高旸の当初の目標とはあまりにかけ離れていた。

彼は筆を執り、計画書の中に次の段階の推進計画を列挙していった——領民が自らこれらの新事物に参加するよう導く方策を講じ、領主が生み出したものは領主だけのものでなく普通人にも使えるものだと人々に深く認識させること、より多くの民生市場を創出し、これらの新事物を「生きた」ものにしてその価値を最大化すること……

そうすることの利点は明らかだった。新聞の商用欄を開放するという一点だけをとっても、一方ではより迅速に民智を開き、普通人の思考と行動を刺激してセシルの文化建設を加速できる。他方では経済的収益を生み、現在セシル政務庁がますます重くなりつつある財政圧力を緩和できる——過剰な建設事業はセシル公国の経済を圧迫しており、現在セシルが生み出す新事物の多くは徹底した「公式プロジェクト」で、公国の財政に完全に依存しながらも、ほとんど費用を回収できず（あるいは初期費用しか回収できず、後続の収益を生み出せず）、百パーセント「政務庁産業」であって、各種の民間団体とはほぼ完全に遊離している。

現段階ではまだ問題はないが、いずれ巨大な問題となることは避けられない。

もちろん、その過程でいかに有効な管理統制を行い、これらの新事物が政務庁の掌握を離れるのを防ぐか、それも真剣に考慮すべきことだった……

高旸は眉をひそめて思索し、筆は書いては止まり、止まってはまた進んだ。彼は新式メディアの今後の発展方向とそれに対応する管理制度を考えねばならず、また領民をいかに導くべきかを考え、この時代の人々の思考様式を考えねばならず、計画書の作成は容易ではなかった。

まさにそのとき、ベティの声が突然扉の外から聞こえ、高旸の思索を遮った。

「旦那様！　カロルのコーデ様とパル様がお見えになりました！」

高旸は一瞬きょとんとし、やがてそのいくぶん聞き慣れない二つの名が誰を指すのかを思い出した。

商業部長パドリックが推薦したあの商人親子だった。

「通せ」

扉が開き、コーデとパルは一抹の緊張を帯びて領主の書斎へと入ってきた。

彼らはついに、あの南境の支配者を目の当たりにしたのだ。

彼はゆったりとした書卓の後ろに座り、手には筆を握っていた。背後には巨大な床窓があり、陽光が床窓から室内に降り注ぎ、あの開国公爵の肩に落ちて、まるで淡金色の外套をまとっているかのようだった。

彼はコーデが想像していたよりもさらに大柄だった。

「公爵閣下」短い驚きのあと、大商人は慌てて息子を手繰り寄せ、恭敬しく礼を尽くした。「我らはこのうえない光栄に存じます——閣下の輝きがこの地を照らさんことを」

（うわっ！！）

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