第506章 レベッカの狩り
これは暗黒の時代である。かつて輝かしかった文明の光は地に零れ落ち、鉄のごとき神権と王権が鎖となって土地と民を縛りつけている。遠くには荒廃した地の魔潮が、近くには荒野の猛獣がいる。生き延びること——それ自体が莫大な勇気と努力を要する行為なのだ。
だが、これもまた「純真」な時代であった——鉄のごとき貴族の秩序は鉄のごとき「貴族精神」を守り、規則の制定者たちは己の「栄光」と「正統」に酔い痴れ、教条と化した道徳や作法を頑なに執行していた。超越者の存在が「力は知恵に勝る」という法則を打ち立て、誰もが正面の戦場で実力によって優劣を競うことに慣れきっていた。ゆえに、それ以外の策略や知恵比べは浅嘗の域を出ず、千年ものあいだ停滞したままなのである。
だから、この時代の人間は、戦場の外では、天上に数十万、いや百万年もぶら下がっている老狸には、とても太刀打ちできないのである。
もちろん、高暘自身は己の計画の一つ一つが、どれも堂々たるものだと考えていたが……
ヘディも高暘に付き従って二年ほど学んではいたが、今なおしばしば玄脈宗の思考回路についていけず、彼女はしばらく首を捻っていた。「ご先祖様……これは、東境軍団と王国軍の両方と商売をなさるおつもりで？」
「向こうには金貨と資源があり、こちらには工業製品がある。これはとても儲かる取引だ」と高暘は当然のことのように言った。
ヘディは少し躊躇した。「ですが、東境軍団はすでに邪教徒どもと密かに手を組んでいる可能性が高い……そこへ薬を売るのは、あの万冥寂教の連中を助けることになるのでは……」
高暘はヘディを見つめた。「まず、忘れるでない。実のところ内戦が勃発するはるか以前から、セシル商会の小売商の一部はすでに東境と接触していたのだ。小規模な薬の取引は常に行われておった、ただ拡大されてこなかっただけのこと。次に……我々が東境に薬を売れば、本当に向こうが得をすると思うか？」
ヘディが少し考えると、脳裏に前回セシルが工業製品をダンピングした「友好貿易相手」たちの、すでに消え去った面影が浮かび上がった……
ああ、カロル子爵の墓の草はもう一尺は伸びたことだろうか。ホースマン伯爵の亡骸は今なお組み上がっていないらしい……
「視野を広くし、考え方を柔軟にせよ」と高暘はゆったりとした口調で言った——目の前のヘディはもう成人しているのだが、毎日のように「ご先祖様」と呼ばれているせいか、彼は最近、本当に人を教え導くのがますます好きになっていた。「目の前の利益に囚われるでない。得失のあいだには大きな学問があるのだ。」
「分かりました」とヘディは真剣な顔で何度も頷いた。「パドリックに連絡してまいります。」
「パドリックに、十分に聡明で、しかも比較的目立たぬ商人たちを集めさせ、この件を担当させよ。我々は誰とでも商売をするが、ある種の商売はあまり大っぴらにはできぬ」と高暘は頷いた。「それから、武器設計所に人をやって、『輸出向け武器』とはどうあるべきか研究させよ……」
……
高暘とヘディがセシル公国の「対外貿易」のために方策を協議していたその頃、玄曜城の西側、密林の奥深くで、一風変わった一団が蔦と灌木のあいだを迅速かつ慎重に進んでいた。
さまざまな物語のなかでは、千百年をかけて形作られた古き森にはしばしば危険が満ちあふれ、奥へと進むほどにそれが甚だしくなるとされる。人類の文明が足を踏み入れたことのない領域には、親たちが子どもを脅かすのに用いる恐ろしい伝説が無数に潜んでいる——血に飢えた狼獣、奇怪な魔術師、動き出す古樹、そして残酷な魔女。普通人を戦慄させるあらゆるものが、森の奥深くに住み、そこへ入り込む者をいつでも呑み込もうと待ち構えているらしい。
実際の森の奥深くは、もちろん物語に描かれるほど荒唐無稽ではない。だが危険な要素も確かに少なくはない。天を衝く古木が広大な影を落とすその下では、野獣と毒虫が主な住人であり、さらに特殊な区域——たとえば魔力焦点の近く——には、訓練を積んだ兵士や騎士ですら警戒する魔物や霊体の造物が潜んでいることさえある。
だからこのなかを行動するには、格別の用心が要るのだ。
黒い軽甲をまとった戦士が、厚く積もった落ち葉と枯れ枝を踏みしめて観察位置に到着した。彼は完全密閉式の兜の側面に手を当て、戦術目鏡のモードを調整する。しばらくして、この戦士は背後にいる仲間たちへ手で合図を送った。「安全だ。」
黒甲の戦士たちが一人また一人と灌木の陰から姿を現し、続いて同じく軽甲をまとったまま兜を被っていない索霽林が現れた。そして索霽林の背後から這い出てきたのは、動きやすい短い法師袍をまとい、手に鉄製の法杖を提げたレベッカであった。
「はあ——」レベッカは地面から突き出た岩の上に立ち、遠くの様子を眺めながら息を吐いた。「こんなに奥まで来たのは初めてだわ……」
索霽林はこの女男爵に一瞥をくれたが、安全に気をつけろとは言わなかった——森に入ったばかりの頃には「法師は体質が弱いから戦士の護衛から離れるな」と一度だけ注意したのだが、この娘が森狼の不意打ちを一撃で殴り殺すのを目の当たりにしてから、彼は悟っていた——セシル家の女性は、なるほど七百年前と変わらず強いのだと。
この法師らしき娘は、魔能鎧をまとえば、ここにいる自分以外の誰にでも勝てるだろう……
「警戒を怠るな。観察手を交代——盾手は警戒を怠るな」と索霽林はそばの部下たちに指示を下し、それから自分の手にした護符に目を落とした——故郷から持ち出したこの魔法の品の表面に、かすかな光の層が浮かび上がっている。これは一団が森の魔力焦点にもうすぐ近づいていることを示しており、この位置では魔物の出没する確率がずっと高まるのだ。
それから彼はレベッカを見た——この一団の今日の行動は、この子爵令嬢が起こしたものであり、行動の目標も当然相手の意向を聞かねばならない。
「魔力焦点までもうすぐよね？」レベッカは岩の上から飛び降り、索霽林のそばへ来た。「わあ——あなたのペンダント、光ってる！」
「厳密に言えば、ここはもう魔力焦点の影響区域だ」と索霽林は頷いた。「君の探している魔物は、おそらくこの近くにいる。」
「うん、私もこのあたりだと聞いてる……」レベッカは頷き、それから感慨を漏らした。「大人になるってやっぱりいいわね……子どもの頃、父も叔母も森の奥になんて行かせてくれなかったもの……」
「森の奥は危険だ。子どもが来る場所ではない」と索霽林は真剣に言った。「我々白銀エルフでさえ、子どもが勝手に森の奥深くへ入ることは許されぬのだ。」
レベッカは口を尖らせ、足を踏み出して先へ進みながら言った。「とにかくあの頃、叔母は山ほどの物語を作って私を脅かしたのよ。森にはあれやこれやのものが隠れているって……魔女だの、男の魔法使いだの、妖怪だの、堕落したエルフや法師だの、走ったり跳ねたりする木だの、家より大きな熊だのって……」
索霽林は一団に前進を命じつつ、かすかな笑みを浮かべて隣を歩くレベッカを見やった——この友人の子孫は頭の回転が少々風変わりではあるが、幼少期は他人とさほど変わらなかったようだ。子どもの頃は大人たちに怪談で脅かされて育ったのである。高崧の旧友として、彼はレベッカを見るといつも年長者としての慈しみが浮かんでしまい、このときも思わず口にした。「その話を聞いたあと、さぞ怖かっただろう？」
「え？」レベッカは一瞬きょとんとし、それから首を振った。「別に——聞き終わったら森へ遊びに行ったわ。」
索霽林はその場でよろめいた——白銀エルフとして、幼い頃から森で育った彼が、危うく転びかけたのだ。「なぜだ？」
レベッカは当然といった顔で言った。「考えてみてよ。そんなにたくさんの奇妙な人や動物が森に住んでるなら、森はどれだけ賑やかになるか——私は賑やかなのが一番好きなの。」
今回の索霽林の足取りはしっかりしていたが、代わりにそばを歩いていた鋼鉄遊騎兵の戦士がよろめいた……
索霽林は枯れ枝に危うく躓きかけた隊員に一瞥をくれ、それから愕然としてレベッカを見た——この娘の論理のどこに欠陥があるのか、どうしても言い出せなかったのだ。「君は……まあいい。では森で遊んだあとはどうした？」
「そんなに遠くまで行ってないわ。狼が何匹か見つかって、喧嘩して負けちゃった——それで城の騎士に見つかって連れ戻されたの」とレベッカは言い、思わず息を呑んだ。「あのときは本当にひどく殴られて……あとで分かったのよ。叔母が物語を聞かせたのは、森が賑やかだって言いたかったんじゃなくて、森が危険だって言いたかったんだって。」
索霽林「……」
この娘が言う「ひどく殴られた」が、狼に殴られたのか、それとも城に戻ってから年長者に殴られたのかは分からないが、噂によれば……おそらく後者であろう。
しばらくして、一団はさらに奥へと到達し、レベッカと索霽林のあいだの雑談も次第に途絶えた。
空気には湿った気配が漂い、そのなかには土の微かな生臭さが混じっている。前方で様子を窺っていた鋼鉄遊騎兵の戦士が慎重に手で合図を送ると、一団は枯死した巨人木のそばで身を隠すようにして止まった。
レベッカと索霽林は注意深く前方へ少し進み、それから灌木の陰から頭を出して、向こう側の様子を窺った。
密林の奥、巨大な樹冠に覆われた常闇の区域では、大片の泥濘の水溜まりと枯れ枝腐葉に覆われた地面が隠れた魔物の王国を形作り、数頭の体躯の大きな獅子虎めいた黒い莽獣が空き地で休んでいた。彼らはときおり瞼を持ち上げて周囲を一瞥するが、その銅鈴ほどに大きな目には、奥術魔法の輝きが満ちている。
魔物に占拠されたこの場所へ近づく普通の野獣は一匹もいない。その広大な林の空き地には、危険な魔化莽獣のほか、泥と腐葉のなかをゆっくりと蠕動する灰褐色の軟泥怪の数匹だけが生き物として存在していた——この攻撃性のまったくない弱小の魔物は泥と腐葉を喰らっており、下級きわまりないほとんど自然現象に近い彼らは、莽獣が手を出して追い払うに値しない存在と見なされているらしい。
索霽林はそれらの莽獣の数を数え、わずかに安堵の息を吐いた。この魔力焦点は最近になって形成されたもので、集まっている魔物はそれほど手強くない。
鋼鉄遊騎兵の戦士たちは密かに手にした武器を掲げた――高出力熱線銃、アルケイン・ミサイル発射器、そして小型の単兵用榴弾砲。これらの致命的な兵器が遠方の魔物たちに向けられたが、感知能力に長けていない莽獣たちは、そのすべてに依然として気づく気配もなかった。
「気をつけて、莽獣だけを仕留めるんだ。絶対に周りを巻き込むなよ」とレベッカは声を潜めた。「榴弾砲は使わないで」
榴弾砲を手にした戦士は残念そうに自分の武器をしまい、通常の熱線銃に持ち替えた。一方、索霽林はレベッカの言葉の意味をいくらか理解した。威力の大きすぎる武器を使うなというのは、明らかにこの天然の魔力焦点を破壊しないための配慮である。レベッカは大きな火球を搓ることしかできないが、それでも一応は魔法使いであり、魔力焦点には需要があるのだ。
どうやらこの子爵令嬢が今日狙っているのは、あの莽獣どもだけではなく、ここの魔力焦点も含まれているらしい――彼女はいったい最近何を研究しているというのか？
索霽林は任務が終わったら聞いてみようと決めた。そして今は……まずあの莽獣どもを片付けねばならない。
短く低い発射の号令のあと、鋼鉄遊騎兵の戦士たちは攻撃を開始した。
熱線とアルケイン・ミサイルが空気を切り裂く音が、突如としてこの密林の静寂を打ち破り、それに続いて魔化莽獣たちの怒りの咆哮と、間もなく訪れる瀕死の断末魔の叫びが響き渡った。
戦闘はわずか一分――いや、一分にも満たなかった。
莽獣は確かに危険な魔物だ――だがそれは、普通の旧式装備の兵士や準備不足の低階騎士にとっての話である。歯に衣着せぬ装備を身にまとい、魔導兵器を用い、しかも奇襲戦術を駆使する鋼鉄遊騎兵の戦士たちにとっては、力は強いが動きの鈍いこれらの魔物も、一、二斉射の集中砲火を浴びせれば事足りるにすぎなかった。
激しくも危なげのない戦闘は終わり、武器の発射音は次第に静まっていった。最後の一頭の瀕死の莽獣がもがきながら地に倒れ、そこへ急速に飛来した付魔羽根矢がその頭蓋を貫いて、すべての殺戮に終止符を打った。索霽林は短弓を握り（彼はやはり長年連れ添ってきたこの武器を使うのが癖だった）、戦士たちを連れて天然の掩体から出て、林の中の空き地へと向かった。レベッカはそのすぐ後ろに続いた。
周囲にざわざわという音が広がり、索霽林は音のする方へと目を向けた――驚いた軟泥怪たちが懸命にこの場所から逃げ出そうとしている。もっとも、その這いずる速さを見る限り、戦士たちの視界から消えるまでにはまだかなりの時間がかかりそうだった。
「わあ――君たち、すごいね」とレベッカは現場の戦果を見て、満足げに褒め称えた。「全部やっつけた！」
「私の戦士たちは訓練が行き届いていますから」と索霽林は控えめに微笑んだ。「そろそろサンプルを採集しますか？」
「ああ、そうだね」とレベッカは頷いた。周囲の戦士たちはすぐに莽獣の周りへと集まり、指示に従ってサンプルを剥ぎ取る準備をしたが、その直後にレベッカが手を振った。「あの軟泥怪どもを捕まえてきて」
「あの……を捕まえ……」と索霽林は一語を繰り返したところで固まった。「え？」
「軟泥怪を捕まえるんだよ！」レベッカはぱちぱちと瞬きした。「何をぼんやりしてるの？」
索霽林はきょとんとした顔になったが、それでもまずは同じくきょとんとしている鋼鉄遊騎兵たちに、すぐに命令を実行するよう命じた――遠くへとゆっくり這いずり続ける軟泥怪たちを捕まえに行け、と。そして彼自身は命令を下し終えたあと、困惑した表情でレベッカを見つめた。「君が私たちを連れてきたのは……あの軟泥怪を捕まえるためだったのか？」
レベッカはこくこく頷いた。「そうだよ。」
索霽林は初めて自分の頭が少々追いつかないと感じた。「そんなものを捕まえて何の役に立つんだ？」
「使い方さえ間違えなければ、たとえ一匹の軟泥怪でもそれなりの価値はあるんだよ」とレベッカは神秘的に語り、その視線は遠くの鋼鉄遊騎兵の戦士たちへと注がれていた――彼らは泥の中で這い回る低階の魔物たちを難なく捕まえたが、泥まみれになってかなりみっともない姿になっていた。「君たちの目には、軟泥怪はただの動く泥の塊にしか見えないだろうけど、私の目には……もしかしたら工業原料に見えるかもしれないんだよ」
「工業原料、か……」索霽林には、何の役にも立たない軟泥怪とあの不思議な魔導工業とを結びつけることなど到底できなかった。しかし、あの輝くレベッカの目を見ているうちに、彼はなぜか一種の執念のような力を感じ、疑いの言葉を口にすることができなくなってしまった。「……わかった、成果を楽しみにしているよ。だが軟泥怪は捕まえたとして……この莽獣どもはどうする？」
レベッカはすでに息絶えた凶悪な魔獣たち（超凶ではあったが、死に方はあまりに不本意だった）を見回し、少し考えた。「食べられる？」
「……私は食べたことはないが、莽獣のあばら肉はなかなかの味らしいし、骨を煮込んだスープは滋養に良いと聞いている。」
「じゃあ、一部を切り取って持って帰ろう」とレベッカは手を叩いた。「祖硯人にスープを煮てあげる！」