第484章 根を下ろす
魔網のエネルギーが波打ち、まるで瞬時にして押し寄せる波のように情報を远方へと運んでいく。セシル主城を中心とし、荒野や都市、村落、兵站に数多く設置された魔能方尖碑を中継点として、ジブリの声は魔網に乗って、放送システムが今なお届きうるあらゆる土地へと同時に伝えられていった——カントで、グランで、タンサンで、ホスマンで、そしてこれら四つの都市の間に点在する衛星町々で、公共サービス用の大型魔網端末機が数百台、一斉に灯をともしたのである。
この放送が始まるはるか以前から、各地の政務庁はすでに告示を出していた。特定の時刻に「番組」が放映されるゆえ、興味ある者は自ら最寄りの魔網端末機のそばへ赴いて観覧されたい、と。この奇妙な告示が無数の人々の好奇心と関心を引いたことは疑いようもない——最初の放送試験の折には魔網本幹の整備がまだ完了しておらず、「魔網放送」とは何たるかを実際に見聞した者は実のところそう多くなかった。大多数の者にとって政務庁の語るこの目新しい代物はまるで実感の伴わぬものだったが、彼らとて一つだけは知っていた。政務庁が公表するものは、必ず役に立つものだと。
かくして好奇心旺んな民衆の多くが早くから各地の広場に集まり、新たに設えられた魔網端末機の周りを取り囲んでは指差し囁き交わしていた——これらの端末機は民衆に開放されており、料金こそいくらか高めではあるものの、なお普通の家庭でも支えられぬ額ではなかった。だが実際のところ、これらが設置されて以来、使用を申請した者はごくわずかしかいなかった。この時代の人口にはほとんど流動性がなく、大多数の者は生涯を一つの土地で過ごし、その交際の範囲も狭い世界に限られていた。遠方の親類と連絡を取る必要のある者は、たいてい貴族か大商人に限られていたのである。
移転政令の影響を受けて移り住んできた者たちも、ほとんどが一族郎党を引き連れての移住であり、魔網通信を使う申請をする必要などなかった。
それでもなお、広場に集まった大多数の者はいくらかは概念を心得ていた。この奇妙に見える大型の魔法装置が、思いもよらぬ方法で遠方と通じ、遠くの音や姿をこちらへ伝えてくれるものだということを。
そしてそれらの機械に灯がともされ、遠方からの映像と音が、本当に人々の目の前に浮かび上がったのである。
一人の美しい女がホログラム投影に姿を現し、まるで自宅の居間にくつろぐかのように気さくに広場の人々へ挨拶した。「ご覧の皆さま、こんにちは。ジブリと申します。どうぞ魔女さんとお呼びください……」
各地に集まった人々の間にどよめきが起きた。この巨大なホログラム投影が現れるや驚いて悲鳴を上げる者、目を丸くして感嘆の声を漏らす者、すかさず傍らの者を引き止めてこれは一体何なのかと尋ねる者——なかには、ホログラムの中の美しい娘をぽかんと見つめたまま、ジブリが笑みを浮かべて自己紹介するのに合わせて、自分も手を挙げて挨拶する者さえいた。「あ……どうも……」「こんにちは、魔女さん」「魔女さん、僕はサムっていうんだ……」
一か月余り前、高暘・セシル公爵が小規模な範囲で行った「勝利放送」は試験の性格を帯びたものであり、しかも公爵の威厳がすべての者を圧していたため、試験地点の周りに集まった群衆もたいして騒ぎ立てはしなかった。だが今回こそが、人類史上初の魔網番組が正式に放送されて以来の、真実の現場の反応だったのである。
セシル主城区の広場では、ゴドウィン・オーランドがさっそく自分の徒弟に命じ、映像記録専用の魔導機械でこの歴史的な瞬間を撮影させた。
ホログラム投影のジブリはむろん各地の広場の様子など知る由もなく、ただ自分の務めを続けていた。「……『魔女の時間』第一回へようこそ。さて、今日は霜闕城で起きた出来事についてお話ししましょう……
「まずは、ある友人の訪問を歓迎いたしましょう——セシル曜辰教会のライト先生、人類史上はじめての白騎士をお招きしました。ようこそお越しくださいました、ライト先生」
ジブリの言葉が終わるや、ホログラム投影の視野がいくらか広げられ、人々はジブリの向かいにもう一人の者が腰かけているのを見た——非常に大柄で、牧師の衣をまとい、周囲に淡い聖光を漂わせた男である。
人々は新たに耳にした名詞に戸惑った——白騎士。この語はひどく耳慣れぬもので、どうやら既存の聖光の職能ではないらしい。なかには最近発行された幾号かの新聞の内容を思い起こし、何か思い当たる面持ちを浮かべる者もいた。
ホログラムの中でライトは観客に向かって挨拶を始めた。「皆さん、こんにちは。ライトです。ジブリさん、『閣下』で呼ぶ必要はありませんよ。気楽に話しましょう」
「かしこまりました、ライト先生。まずは私の問いにお答えいただきたいのですが、観客の皆さまもきっと同じ疑問をお持ちでしょう——先生の職能である『白騎士』とは、いったいどういう意味なのでしょうか？」
「まず、我らの領主、偉大なる高暘・セシル公爵がこの新たな職能に名を与えてくださったことを光栄に思います——白騎士という語は、公爵ご自身が最初に口にされたものです。そして白騎士の誕生についてですが……どうか、我らが今年ようやく終えたあの戦争からお話しさせてください……」
各地の放映現場に集まる群衆はますます増えていった。家にいた大勢の民衆も魔網放送の噂を耳にして、親類や友人に手を引かれ、放送映像の見られる場所へとやってきた。彼らはこの信じがたい魔法に驚愕し、投影の中で語らう二人は誰なのかと好奇心を抱き、この投影の用途や概念に興味をそそられたが、やがて彼らは番組そのものの内容に引き込まれていった。
彼らはライトの語りに没入し、自分たちの暮らしとはひどく縁遠く、されど確かに起きた物語へと没入していった。
ライトはまことに優れた伝道者であった。
その伝道の筆致は異色を放ち、説教の際の言辞は伝統的な牧師たちからそしられたが、それでも彼は本当に普通の人の心をつかむ術に長けていた。聴き手の共鳴を引き出しつつ、自らの物語をより多くの者へ語り聞かせることに、ひどく長けていたのだ。
広場の群衆はいつのまにかしだいに静まりかえり、老いも若きも、行商人も職人も、皆が静かに耳を傾けていた——その多くは生涯、己の生まれ育った土地を離れたことなどなく、生涯、遠方の出来事を耳にしたことも、他の人生なるものを聞いたこともなかったのだ。
新聞の出現によって、そのうちの一部の者は外の世界を知る手立てを得た。だが字の読めぬ者たちはなお情報とは無縁のままであった。しかし魔網放送は——すべての者に機会を与えたのである。
字の読めぬ者とて、魔法水晶の作り出すホログラム投影の前に立ち、遠方の物語に耳を傾けることができたのだ。
聴いているうちに、彼らは自分がこれまで信じてきたものが揺らぐのを覚えた。これまで思いつきもしなかった、触れたこともなかった膨大な情報が、堰を切ったように押し寄せてきたのである——
貴族の騎士とて、飢えと恐怖の中では人間性のかけらも失いかねない。優雅さとは、彼らが満ち足りた余りの飾りにすぎぬのだと。
超凡者が荒野で丸腰の難民を襲い、難民の手に残る最後の命綱の糧を奪い取るのみのために。
セシル戦闘兵団の兵たちが暗い夜に襲撃者と闘う——ライトの語るその光景は、どんな吟遊詩人の使い古された出まかせの詩よりもはらはらと胸を打ち、人の心を引き絞った。
そして最後の最後に、教廷の騎士が登場した——
人々は初め、教廷の騎士もこれまで聞いてきた宗教物語と同じように、苦境の中に節操を守り抜く義士として現れ、正義を掲げて立ち上がるものと思っていた。だが真実は——彼らもまた飢えに苦しみ、しかも飢えを前にしては誰よりも徹底的に人間性の一線を捨て去ったのだった。
エミリーが倒れたとき、人々は悲しみに暮れた。白騎士が誕生したとき、人々は驚嘆し、鼓舞された。
娯楽もなく、情報も乏しく、平民の暮らしは単調で鬱屈したこの時代にあって、人々の感情を揺さぶるのは、情報の爆撃をくぐり抜けてきた地球の人々よりもはるかに容易であり、その感情の振れ幅もより激しく、より鮮明であった。この特殊な時代背景のもとで、まったく新しい「魔網放送」は、かつての新聞と同じく、誕生のその瞬間から予想をはるかに超える影響を生み出したのである。
その理屈はいたって簡単だ——乾ききった土地ほど、勢いよく水分を吸い込むものなのである。
「……その日、私は白騎士となりました。私はすでに聖光の真義を抱いたのだと思います。そしてその真義とはすなわち——聖光は人の身分や地位に縛られるべきものではなく、それはすべての義人に属するものなのだ、と……」
ライトが物語を終えると、向かいに座ったジブリの反応はやや一拍遅れた——魔女さんもまた、うっかりライトの語りに心を揺さぶられてしまい、しばし次に続く話題を引き受けるのを忘れてしまったらしい。
だが幸いにも彼女は部屋の向こうにいる技術者たちの注意をすぐさま受け、はっと我に返った。「なんと胸を打つお話でしょう、ライト先生……では、あの小さな娘エミリーさんのことですが……そろそろ彼女の現状をお話しいただくべきかと思いますが？」
広場に集まった群衆は一様に好奇心をそそられた——まさか、あのすでに死んだ小さな娘に、いまだ何か奇跡が起きたというのか？
奇跡は、確かに起きたのだった。
ライトは「カメラ」に向かって微笑み、それからそっと手を掲げた。と、朧げな聖光の塊が彼の背後から浮かび上がってきた。
半透明の霊体の小さな娘が画面に現れると、魔網端末機の前の市民たちは驚きの声を上げ続けた。
普通なら、幽霊に近いこんな小さな娘が突然現れれば、誰しも大いに度肝を抜かれたに違いない。だがライトの先ほどの物語が下地となっていたおかげで、エミリーが浮かび上がったとき、人々はほとんど怯えることなく、かえって少なからぬ者が歓喜の声を上げた——
「生きてる！」「あの娘が生き返ったのか？！」「聖光の加護を！」「いや、あれは幽霊みたいだぞ……」「何も知らぬな！あの聖光が見えぬのか！」
ライトは外の様子を知らぬものの、察することはできた。彼は軽く小さな聖光の塊を呼び出して、自分の背後に漂う小さな娘に与えながら、笑って言った。「私は永遠に聖光を讃えましょう。なぜなら聖光がエミリーをこの世界へ連れ戻してくれたからです。ご覧のとおり、エミリーは聖光のみが凝り固まって生まれた霊体です——彼女の出現こそが、私の聖光に対する悟りが真理に近いことの証しであり、彼女は聖光の奇跡なのです」
エミリーはその小さな光の塊を抱きかかえるようにして素早くむさぼり食い、それから突然カメラに向かって満面の笑みを浮かべ、続いてぷらりと手を振った。まるで観客たちに挨拶をしているかのようだった。数秒ののち、彼女の姿はようやくライトの傍らの光輪の中へとしだいに消えていった。
聖光の奇跡……
数万もの群衆が各地の町の広場に集まり、同じ刻に、この聖光の奇跡に感慨を漏らしていた。
教廷騎士が無実の者を傷つけたという事実、白騎士が「自らをもって聖光の道を証した」という事実、教会が決して神聖なものではないという事実、エミリーこそが聖光の奇跡であるという事実……
一つまた一つの事実が、こうして容易く数万の民の胸の内へと入り込み、彼らの心に根を下ろした。
（そうそう、すっかり忘れるところだった——書評欄の同人企画に皆さん注目してください！詳細は書評欄のトップ固定スレをご覧あれ。）