第481章 広く伝わる
新たな戦争が、すでに始まっていた。
かつての、浅はかな見識しか持たず、田舎の冒険者酒場でいかさま稼業をして日銭を稼ぐしかなかった自分なら、この言葉の裏にある深い意味などまるきり理解できなかったに違いない。だが、今この瞬間のジブリは、自分がなそうとしていることがどれほど途方もない偉業なのか、瞬時にして悟ったのだった。
もし自分の声が、本当に南境の隅々まで届いたなら。
もし目の前のこの資料を、本当に一人ひとりの目と耳に届けられたなら。
そのときは……曜辰教会の悪しき日々が、いよいよやってくる。
曜辰教会の過激な行いは、一日や二日のことではない。異端を打ち据え、平民を搾取するそのやり口は、昔から続くものであるばかりか、ここ数年はますます激しさを増していた。それでも数え切れないほどの普通の人々が、黙ってそれらすべてを耐え忍び、あるいは当たり前のこととすら思い始めている——その様子はまるで、普通の人々が本当に苦痛を感じておらず、抵抗というものを知らないかのようだった。しかし、かつて普通の民の一人であったジブリは、知っていた。事実は決してそうではないと。
民衆は麻痺してはいるが、何も考えていないわけではない。耐え忍ぶことに慣れてはいても、それを好んでいるわけではないのだ。
彼らがただ耐え忍ぶのは、情報の閉塞と知識の乏しさゆえに、教会の暗黒の真実を見抜くこともできず、この世に別の生き方などあり得るなどと思い至ることもできないからであり、そしてさらに重要なことに、これまで一度たりとも、普通の人々の側に立って声を上げる者が存在しなかったからだったのだ。
だが、最初の高揚がいくらか静まると、ジブリはすぐにある問題に思い至った。「旦那様、こうしたものは確かに曜辰教会に大きな打撃を与えられるかもしれません。ですが、聖光の神は南境に信者が多く、多くの平民が心から聖光を信仰しております。その点は……」
「その通りだ。だから私がなすべきは聖光を根絶やしにすることではなく、ただ曜辰教会を根絶やしにすることだけだ」高硯はうなずいた。「聖光を敬虔に求める者たちには、私が当然聖光を与えよう——後ほど、お前と聖光新教の大牧首ライトを一度引き合わせる手配をする。セシル人自身の聖光信仰がどうあるべきなのか、よく理解してくるといい」
「大牧首……ライト？」ジブリは驚いてまばたきした。「あの牧師の方ですか？」
「そうだ、だが彼はもう牧師ではない」高嶸はそう言って口元をほころばせ、領地で装備訓練中の白騎士たちを見たあと、ジブリがどんな顔をするだろうかと期待を膨らませた。「ジブリ嬢、お前は長く離れすぎていた。ここの変化はお前の想像を超えている——自分の目でしっかり確かめてくるがいい」
女巫ジブリが去ると、面会室にはしばし高旸と、大きな茶ポットを抱えたままどこか遠くに思いを馳せているベティだけが残された。しばし黙して思案したのち、高旸はぼんやりしている小間使いを見やった。「リベカを呼んできてくれ」
小間使いはびくりと我に返った。「あっ！ はい！」
ベティが出ていって間もなく、部屋の扉が開き、高旸は玄関先から元気いっぱいの声が響いてくるのを聞いた。「ご先祖さま〜っ、お呼びですか？！」
「ああ、ちょっと聞きたいことがあってな……」高岑は応えながら扉のほうへと顔を向けたが、リベカの姿を目にした瞬間、元の言葉は驚きの悲鳴へと変わった。「お前、ついに家に火を点けたのか？！」
彼は呆然と目の前の孫娘を見つめた——この子鹿は顔の半分が煤けて真っ黒で、上半身の服や手にも黒い灰がそこかしこに付いている。この様子では、魔導技術研究所を今しがた爆破してきたと言われても信じる者がいるだろう。
高旸は覚えていた。前回リベカがこの姿で自分の前に現れたときも、実験室をほとんど吹き飛ばしかけたのだった——この奇想天外な思路の愚かな子鹿は、大火球で等身大のご先祖像をこね上げようとし、左足を形作ったところで火球が爆発した……高旸は今に至るまで、この娘の思考回路に驚くべきか、それとも四分の三までこね上げるまで爆発しなかったことに驚くべきか、判断がつかないでいる。
この娘は、子どもの頃から大火球を粘土細工のように弄んでいたのだろうか。
玄脈宗の言葉を聞いて、リベカはたちまち照れくさそうに舌を出した。「えっと……さっき台所にいたんです……」
「台所で何をしていた？」高旸は一瞬ぽかんとした。「つまみ食いでもして、うっかり炉に落ちたのか？」
リベカは腰に手を当て、当然のことのように胸を張った。「あなたに骨スープを煮込んであげてたんです！」
高旸はますます訳が分からなくなった。「骨スープを煮込んでどうする？」
「ヘディおばさまが、あなたも歳を取ったから骨や筋がよくないって」リベカは考える間もなくおばさまを売り、売ってからようやくしまったと気づいた。「あ、そうだ、おばさま、あなたには言わないでって。でも、あたしが自分でご飯を作ってあげたら、きっと喜んでくれるだろうって思って！」
高旸「？？」
なんだこれは、めちゃくちゃじゃないか！
転生者の見識と衛星精の経験をかき集めても、高旸には二人の曾々々……曾孫娘の頭の中に何があるのかまるで読み解けなかった。しかもリベカの頭が城門に挟まれたというのならまだしも、ヘディまでがそれに加担してややこしくするとは……
ようやく彼は、最近しばらく毎晩骨スープを飲んでいたのは誰の発案だったのか、おぼろげに合点がいった。
しかし驚きは驚き、不可解は不可解として、高旸はともかく目の前のこのいたずら娘が自分を見せようとしているのだということは分かっていた——相変わらずの不器用さで台無しにしてしまったとはいえ、その心遣いは励ましてやる価値がある。彼は仕方なく、顔いっぱいのやるせなさを腹の奥にぐっと飲み込み、努めて冷静に言った。「よし、お前の気持ちは分かった。だが次からはこんなにそそっかしくやるな。お前の煮込んだスープはどうした？」
「いい匂いすぎて、我慢できませんでした」
高旸「……」
どうやらそれは、心遣いとは何の関係もないようだった……
心中で必死にこらえ、どうにか顔の威厳を保ったところで、高旸はほとんど無理やりに話題を最初から言おうとしていた方向へと引っ張った。「それはひとまず置いておこう——お前を呼んだのは、魔網放送システムの実装状況を確認したかったからだ。今、我々は魔網の信号をどこまで届けられる？」
リベカは話が本題だと知ると、慌てて顔を拭い、真剣に報告した。「カントー領を中心とした十字軸線上で、我們は魔能中継塔を使って基幹網を築きました。現在、四つの新設都市の魔網はすでに基幹網と接続され、ほぼカバーを実現しています。それとは別に、十字軸線が通るいくつかの衛星町でも、各町に少なくとも一基の魔網放送端末を確保し、試験運転も済ませています」
一瞬の間を置いてから、彼女は少し気まずそうな表情で続けた。「この十字軸線以外の区域は、当面まだカバーできていません。一つには、建設班が追いつかないこと。何しろ人的・物的資源には限りがあります。もう一つには、そうした辺境地は人口が分散しており、村落の統合もまだ済んでいないため、魔網の敷設や放送施設の設置はコストに見合わないことです。それに魔網端末の生産能力にも問題が生じていて、新設の魔網端末製造工場は現在、生産ラインの半分でしか検収が完了していません……」
領地の過度な拡張がもたらす問題は、初めから存在しており、今なお発酵し続けている。セシル工業区の限られた人的・物的資源と工場の生産能力が、新技術の南境での普及を制限し、インフラ整備をも制限していた。
だが幸いなことに、高旸が初めから力を入れて推し進めてきた村落統合と人口移転の事業は順調に進んでおり、人口が発展した地域へ集中するにつれて、建設能力や生産能力の不足もいくらか緩和される。リベカの報告した状況について、高旸は実のところ、すでに十分に満足していた。
「三日以内にもう一度、放送システムの予熱とテストを手配しろ——そろそろ本格的に出番となる頃合いだ」
魔網放送システムは、かねてより高旸がとりわけ重視している事業の一つだった。だがこのシステムの複雑さとインフラへの高い要求は、他の魔導工業製品よりも長いテスト期間と完成期間を必要とすることにもつながっていた。火月磐石要塞の戦役が終わってから高旸がこのシステムで最初の「試験放送」を行って以来、魔網放送システム全体は長く困難な調整とテストを続けており——放送システムと並行して発展してきた魔網通信も、その過程で一歩ずつ完成へと向かっていた。
そして今日、このシステムはついに、その出番を迎えようとしていた。
高旸は、魔網放送が本格的に実用化されたあと、最初の番組で何を放送すべきか、じっくりと考えた。南境に残る冥曜教会への世論攻撃こそが、彼が思い至った最良の使い道だった。ただし、最初は軍情局から人を探してこれを行わせようとは考えておらず、ライトという本職の伝道者に自ら登場してもらおうと思っていた——民の信仰が危機に陥り、腐敗堕落した教会がしだいに道を誤る中、衰えゆく聖光信仰を救うため、人類史上初の白騎士が立ち上がり、偶像となる。この筋書きを思うだけでも、彼は胸が高鳴った。
だが後に、琥珀がもっと適した人材を推薦してきた。それが、弁舌に優れ、誰とでも渡り合えるジブリだった。
彼はまだ覚えている。琥珀がそのとき、珍しくも理にかなったことを言ったのを。
「言葉で相手を打ち負かしたいのなら、口先の巧い奴のほうが、実直で正直な奴より効くもんだ」
要するに、汚水を浴びせるという仕事は、面子を重んじる者には務まらないということだ。
高暘は深く納得した——曜辰教会がやっていること自体がすでに汚れきっていて、汚水を浴びせるまでもなく全身泥まみれなのだが、それでもジブリはライトよりも職業的な「ニュースキャスター」に適している。
もちろん、高暘の基準からすれば、ジブリも彼の要求に完全に合致しているわけではなかった。彼が作り出そうとしているのは一種の「メディア」、情報を効率的かつ広範囲に民衆へ伝えるためのプラットフォームであり、その面で彼が求める才能は、いわゆる「話術」だけではなかった。しかし仕方がない、この世界には放送学校もテレビ学校もないのだ……真の専門人材は自分で育てるしかない。
新たな任務を与えられたレベッカは、有頂天になって立ち去った。
期待してよいだろう、実用化された魔網放送システムは、その後まもなくしてその比類なき力を必ずや発揮するに違いない。
だが魔網放送は依然として不完全な代物であり、現段階での限られた覆域と一日あたり限られた稼働時間がその効果を制限していた。ゆえに魔網放送とは別に、曜辰教会への打撃において真に主力の効果を生み出すのは、やはり高暘が当初の計画に盛り込んだいくつかのものだった。
新聞、ビラ、パンフレット、そして辺境地域の宣伝員たちである。
彼は机の上に置かれた霜闕城から流出した「写真」の数々に目をやり、それから人に命じてそれをゴドウィン・オーランドの手へと届けさせた。
まもなく、霜闕城内から得られたそれらの情報と映像は、数万部に及ぶ新聞やパンフレットへと姿を変え、民衆の共鳴を呼び起こし、人々が真実を見抜くに足る解説文を添えられるだろう。魔網文件転送システムを借りて、それらはセシル主城と四つの工業新城の印刷工場で同時に刷り上げられ、南境各地を往来する郵便夫の隊列とともに、曜辰教会を揺るがしうるそれらの資料は、セシル公国全域へと敏速に散布されていく。
冥垣城の神官たちが窮鼠猫を噛むような行動に出るその前に、高暘はあの都市へ一兵たりとも向けることはない。最も近い軍事封鎖線ですら、城壁から五里の外側に維持させるつもりだった。
彼はそこを攻撃しない。あの教士たちが待ち構えているのは自分の攻撃だと、彼はよく分かっていたからだ——彼の魔導大砲が一発轟くたびに、それは曜辰教会に新たな殉教聖徒を一組増やすことになるのだ。
だが、あの教士たちにそんな機会は訪れない。彼らが直面するのは、また別の次元の「攻撃」であり、その「攻撃」の前では、彼らは「崇高」とは無縁であることが運命づけられている。
最終的に、彼らはセシル人の銃砲によって追い出されるのではない。彼らは怒りに満ちた人民によって追い出されるのだ。
その日が来てこそ、曜辰教会の南境における影響力は完全に払拭されたことになる。
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