第474章 誰も止まらない
誰もが発展している。立ち止まる者など誰もいない。
安らかに眠るヘティを起こさぬよう、高昀は足音を忍ばせて机を離れた。まずヘティに衣服を一枚かけてやり、それから書斎の大きな窓辺へ歩み寄り、外の都市の景色を見やった——ゆっくりと沈んでいく夕日の中、セシルは相変わらず慌ただしく、そして活気に満ちていた。
ここは発展の早い都市であり、そして統合戦争の終結とともに、南境全体の発展もまた速さを増すに違いなかった。
だがセシルが発展する一方で、他の者たちもまた発展している。この進歩の道において、誰も立ち止まって後進の者の足を待ってはくれない。
ティフォンの発展は予想を超えて猛烈だったが、高暘は、発展しているのはティフォンだけではないと信じていた。たとえ古びて遅れたように見えるアンスーであれ、頑迷で保守的に見える教会であれ、きっとそれぞれの発展の歩みを持っている。まして戦争が勃発した状況にあっては、彼らの発展はただ加速するだけだろう。
しかし高暘はアンスー国内や教会の発展をさほど気にかけてはいなかった。これらの勢力はなお自らの時代遅れな体制に縛られており、その発展速度には上限がある。天地を覆すような変革でも起きない限り、彼らの前進の速さは永遠にセシルに後れを取るのだから、取るに足らない。
気にかけるべきはティフォン——羅硯・アウグストゥスは、高暘が予想した以上に危険な相手だった。
彼は体制の変革から手を付けたのだ。そしてすでに初歩的な成功を収めている。
あの皇帝陛下は十数年の歳月を費やして帝国的貴族制度を徐々に改革し、自らの権威を集中させ、ティフォンをより効率的な執行機械へと変えた。ここ数年のうちに彼の集権は盤石となり、帝国の執行効率はかつてなく高まった。そこで彼はすぐさま次の段階へと進んだ——教育の推進、土地の枷の解放、生産資源の再配分である。
彼は「生産力と生産関係」の存在と意義に、すでに気づいている可能性が極めて高い。少なくともその入り口を掴み、より深層の改革へ向かおうと試みている。そして帝国への掌握力が衰えない限り、これらの改革は必ずや今後数年のうちにさらに進むだろう。
だが、このような偉業を成し遂げるのに羅硯皇帝一人では不可能だ——これほど巨大で古い帝国を動かすために、羅硯皇帝の周りには必ずや大勢の知恵袋と補佐役がいるはずである。あるいは若手貴族の精鋭たち、あるいは開明的で威望ある古参貴族たちが後ろ盾となっているかもしれない。いずれにせよ、ティフォンにいるのは雄才大略の皇帝一人ではなく、知恵と手腕を兼ね備えた重臣たちが一群いるに違いない。
そして同時に、ティフォンには優れた技術者たちもいる。
高暘の下にはカマイルがおり、パティがおり、レベッカとジェニーがいる。彼らはいずれも優れた技術者だが、世に人材はいくらでもいる。天才がすべてセシルという狭い土地に集まっているなどということはありえない——他の家に技術の専門家がいないというのか？
必ずいる。違いはただ、彼らが輝く機会を得たかどうかだけだ。
ティフォンの筆頭錬金術師は燃石の酸解の工程を発見した。だがティフォンに筆頭錬金術師が一人しかいないのか？ルーン専門家はいないのか？機関師はいないのか？魔術師はいないのか？そうした者たちは……どんな新たなものを生み出すのか？
高暘は確信していた。世の中にはきっと、レベッカより数理の才に恵まれ、ジェニーよりルーンの才に恵まれ、パティより神学と博物の才に恵まれた者が存在する。そしてこの時代の超凡者の分布の法則からすれば、そうした者たちは必ず各国の上層に集まっており、いつでも学術の領域で驚くべき成果を挙げうる——ただ、彼らの置かれた国の状況が異なるゆえに、その成果が及ぼす影響も異なるだけだ。
ある場所では、新しい魔法技術が貴族たちに新たな娯楽を一つ増やしたにすぎないかもしれない。だが別の場所では、一つの錬金の成果が全国の食糧生産を大きく押し上げる力となりうる。
ティフォンの技術者たちは明らかに良い時代に、良い皇帝に恵まれたのだ。
セシル唯一の優位は、高暘が羅硯よりも寛容であり、より先見性を持ち、社会の発展の法則をより正確に把握していることにある。それゆえに技術開発のもたらす利益をより効率的に引き出せるのだ。
高暘はダニエルから得た情報を仔細に分析し、その過程でティフォンの前進速度と羅硯大帝の次の一手を推測した——その過程で彼は思わず「羅硯・アウグストゥスはまさか同じく転生者ではあるまいな」というぞっとする考えすら抱いたが、一通り分析した末、ティフォンの発展には疑う余地がないと分かった。
第一に、羅硯・アウグストゥスの変革の道は一朝一夕のものではない。彼は前半生の数十年を費やして皇位に就き、政権を固め、少しずつ進歩的な貴族を味方に引き入れ、敵対者を分断し、ティフォンの貴族体系を徐々に変えてきた。これは正常かつ長い蓄積の過程である。
第二に、ティフォンの社会変革は順調ではない。羅硯・アウグストゥスには新政を敷く過程で経験不足の明らかな特徴が多く見られ、中には「誤り」としか呼べないような経験不足もあった。
彼は旧貴族勢力に根ざした隐患を少なからず残してしまい、そのためにティフォンの安定を保つべく、より多くの妥協を余儀なくされた。
識字教育を推し進める過程では、奨励措置をうまく設けられずにかなりの精力を浪費し、整った教育体系も築けなかった。今に至るまで、ティフォンの平民が教育を受ける積極性は、セシル人には及ばない。
ティフォンの労働力の解放の程度は明らかにセシルに後れを取っており、彼らはいまだ「農作業の合間に工房で日雇いをする」局面にとどまっている。真の職業的労働者は現れておらず、体系的な職業教育や管理体系も存在しない。
ティフォンの「燃石酸化工房」はいまだ旧式の「錬金工房」制度に基づいており、生産規模が小さく、効率が低く、制度が統一されず、標準も統一されず、管理も無秩序であるといった多くの問題を抱えている。羅硯・アウグストゥスは大規模な燃石酸化生産施設の建設を試みたものの、それもただの拡大された作業場にすぎず、人的・物的資源の浪費が甚だしい……
高暘は深く息を吸った。彼は知っていた。ティフォンの発展こそが「正常な状況」なのだと。
模索し、壁に突き当たり、改良し、また模索し、また突き当たり、また改良する。無数の人々が莫大な時間的コストと人的・物的コストを払い（時には一代の青春をすら費やして）一つの領域に食らいつき、そして最終的に得た唯一の収穫が「この道は通じぬ」と証明されただけ、ということも少なくない。ティフォンはいまそういうことをしているのだ。そしてこれこそが正常なのだ。
セシルがこれほど急速に発展した大きな理由の一つは、高暘が自らの判断と経験によって、こうした「通じぬ道」をあらかじめ回避したことにある。彼は前世の知識と衛星精としての観察経験を活かして南境を計画した。ゆえに膨大な時間と人的・物的コストを節約できたのだ。
少なくとも現段階では、これがセシルのティフォンに対する巨大な優位である。だが別の角度から見れば、ティフォンにも自らの優位があり、しかもその優位はセシルには当面埋め合わせようのないものだった。
ティフォンは膨大な国家であり、その国土面積、資源埋蔵量、人口はいずれもセシル公国の数倍に及ぶのだ！
それはつまり、発展の過程における資源の消耗に耐えられ、十分な試行錯誤の機会を得られるということだ。さらに重要なのは——発展の利益を何倍にも拡大できるということである！
たとえその前進の効率がセシルより低くとも、その体量でもって、遠からずアンスーを、セシルを打ち倒すことができるのだ。
ならばセシルは何をなすべきか、何ができるのか……
高暘は振り返り、机の上に置かれた一束の書類を見た。
それは次の段階における南境の四つの新興工業帯の建設発展計画だった。
現段階で、南境の内側で高暘にできることは実のところ多くない——発展こそが絶対の理であり、ただひたすら発展に没頭し、セシルの「効率」における優位を最大限に引き出すことによってのみ、現在の良好な局面を維持できるのだ。
しかもこの発展の過程は、平穏かつ制御可能なものでなければならない。
彼の領地はこの一年ですでに過度に膨張しており、今は再び拡張する余力などまったくない——セシル公国をかつてのような緩慢で無秩序な分封領主制に戻したいのでない限り、境内で彼にできることといえば、消化吸収と、ひたすら科技の樹を点灯しインフラを築くことだけである。
そしてアンスーの外では、彼はティフォンにいかなる直接の損害も与えられない。できるのはただ穴を掘ることだけだ。
羅硯・アウグストゥスの支配する膨大な帝国機械はすでに動き出しており、それを止めることは不可能だ。ならばいっそ、それを一押しして、見かけは輝かしく燦然としながら、実は万丈の深淵へと向かう方向へ進ませてやればよい……
高暘はそうせねばならない——セシルの生存のために、ティフォンは無害化されねばならないのだ。
だが彼はその過程で、なんとかティフォンの発展の潜在力を保たねばならない……未来のティフォンは、魔潮に抗する力の一つともなりうるのだから。
高暘が今最も幸運に思っているのは、自ら故意に流した魔網の情報が時宜を得て羅硯・アウグストゥスとその知恵袋たちの目に留まったことだ。この機を借りてこそ、彼は自らの影響をティフォンに浸透させられるのだ。
だが、ダニエルの「魔網技術」だけでは、ティフォンという巨獣の体内に十分な毒を植え付けるに足るのだろうか？
高暘はそれだけでは足りないと考えていた——魔網は確かに重大な意味を持つが、羅硯・奥古ストゥスはきっとアンスー由来のこの技術を慎重に扱うだろうし、魔網の応用を制限する可能性が極めて高い。しかも「魔網毒殺」計画が成功したとしても、提丰が受ける損害は十分とは言えない。せいぜいこの過程で一批の人的・物的資源を浪費する程度で、巨大な帝国である提丰はそれくらいの損失には耐えられるのだ。
より大胆で、より危険な考えが高暘の頭の中で醸成されつつあり、そのせいで彼の表情も晴れたり曇ったりと定まらなくなっていた。
ヘティはようやく眠りから目を覚ました。彼女ははっと身を起こすと、高暘がとっくに「瞑想」から抜け出してすぐ近くに立っているのを見、そして自分には上着が掛けられているのに気づいて、たちまち緊張と気まずさに駆られた。「ご先祖様……わ、わたし、わざと眠ってしまったわけでは……」
ヘティが目覚めたのを見て、高暘の顔の表情はたちまち穏やかなものに戻った。彼は淡く笑みを浮かべ、ヘティが差し出した上着を受け取った。「構わない、少し眠るのは良いことだ。最近のお前は確かに疲れすぎている。」
「実は最近はまあまあなんです。生産と建設の計画を下ろしてからは、それほど忙しくもなくて」と、ヘティはまだ顔に赤みを帯びたまま、うつむいて説明した。「ただ、最近政務庁で新しく設置した魔網ファイル転送システムを試験していて、予想外の問題にいろいろとぶつかっていて、少しばかり……厄介で。」
「新技術を使えば問題が出るのは当然だ」と高暘は頷いた。「それより、最近の各工業区の発展状況、生産高、民間商人の工場への投資意欲、転身した貴族たちの工場に対する態度、それに生産統括委員会と労働保障部の運営状況——こういった方面の資料はそちらにあるか？」
「はい、全部あります。日常的に整理していますので」とヘティは頷き、それから少し興味を抱いたように、「お入り用ですか？」
「要るが、急ぎではない。ここ数日のうちに総合報告書をまとめて私に渡してくれればいい。」
「わかりました。」
高暘は軽く頷き、それから独り言のように小声で言った。「結局のところ、自らの実力こそが絶対の道理なのだ……」
……
提丰、帝都オルデナン、黒曜石宮の応接間にて。
裴翊大公は向かいの椅子に座る羅硯・奥古ストゥス大帝を見つめながら、心中やや複雑な思いを抱いていた。
提丰とアンスーの間の戦争はついに先延ばしにされた。しかし、明眼の者にはわかる通り、これは平和とは何の関係もない。
アンスーは和平協定の締結後、ほぼ即座に壊滅的な内戦へと陥り、提丰帝国は同時に国境を閉鎖して傍観を始めた。羅硯大帝は国内の各方勢力の整理に乗り出し、各貴族と頻繁に会見し、さらに職業軍隊の改革を推し進め続けている……これらすべてを、裴翊・温徳爾は逐一目の当たりにしていた。
彼にはわかっていた。この雄才大略の皇帝陛下がアンスーというあの美味しい肉を決して諦めていないこと、今の一時停戦は、ただその肉をより新鮮で美味しく、そして喉を通りやすくするためのものに過ぎないということを。
彼は羅硯・奥古ストゥスが遺伝性の狂病から無事に脱したことを喜び、帝国が知恵と力の併せ持つこのような皇帝を得たことを嬉しく思った。しかし同時に、貴族の黄金精神の消滅を惜しみ、狡猾な陰謀に依拠して進められる新式の戦争を残念に思った。
アンスーの内戦に、間違いなく羅硯大帝の一分の力が加わっている。
だが裴翊・温徳爾もよくわかっていた。このような不名誉な手段が必要なのだと——帝国の利益のためには、アンスー人は犠牲を払わねばならないのだ。
しかもアンスー人は犠牲を払うだけでなく、帝国の成長の養分とならねばならないのだ。
魔術師の袍をまとった中年の女性が、提丰皇帝の傍らに恭しく立ち、机の上に広げた図面を指さして説明していた。「これがかの『魔網』ですが、これは第一世代のもので、すでに時代遅れに属します。第二世代の魔網はさらに簡素化されていますが、我々が入手した図面は不完全で、具体的な加工方法も見つかっておりません。」
裴翊大公は提丰皇帝の前にあるその図面を見つめた——そこに複雑なルーンと魔力の線が描かれているのが見える。すべてのルーンは初級のものばかりであるにもかかわらず、配列全体には奇妙な調和の感覚が漂っていた。彼自身は魔術師ではないが、そこそこの魔法知識を頼りに、この魔法陣が最適化の面ですでに極めて優れた域に達していると判断することができた。
これこそが、アンスーのあの古いセシル家が急速に台頭した鍵であり、あの死から蘇った古代の英雄がもたらした「失われた技術」なのだ。
羅硯・奥古ストゥスの声が机の向こうから聞こえてきた。「裴翊卿、第二世代の魔網は一つ一つの『ユニット』から成っていると聞いている。」
「はい、陛下」と裴翊公爵は答えた。「安珞が逃げてきたアンスーの傭兵たちを捕まえましたが、彼らは第二世代の魔網を目にしたことがあるそうです。それによると、あの魔網ユニットは六角形のルーン配列で、極めて高度な加工精度が要求され、しかも数が膨大で、鍛冶師やルーン工匠が一つ一つ叩いて作り出したものには見えないとのこと……」
そこまで言って、この公爵は思わず眉をひそめて嘆息した。「残念ながら、我々には図面がない……実物も手に入れていない。」
応接間に居合わせた別の皇室大臣がそれを聞いて口を開いた。「アンスーの南境はすでに封鎖され、セシル家がそこを厳重に統治しております。情報を探るのは容易ではありませんが、しかしそれは一時的なものに過ぎません——セシル家は魔網の普及を完全には封鎖しておらず、聖霊平原地区やアンスー東境の一部地域では、すでに現地の貴族が密かに流布する魔網の図面を入手したと聞いております。十分な忍耐と代価さえあれば、あのアンスーの貴族たちを買収するのは容易いことです。」
羅硯大帝はその大臣を淡々と一瞥した。「戈林卿、たとえ図面と実物を手に入れたとして、そなたはそれをそのまま使う勇気があるのか？」
戈林という名の皇室大臣は一瞬呆け、顔に思索の色を浮かべた。
「我々が把握している状況によれば、アンスー南境の戦争が勃発する以前、セシル家は大規模に自発的に魔網を広めていた。そしてその後は？ その後、あの愚かなアンスーの貴族たちは魔網を至る所に敷き詰め、その結果、セシル家の軍隊はどこへ攻め入ろうと十分な魔力の供給を受けることができた——この教訓は実に深い。」
アンスー南境の戦争は迅速に終結し、そして南境全体は戦争終結後すぐに急速に封鎖された。しかし、世の中に風の通わぬ壁はなく、南境が完全に封鎖される前に、なお一部の亡命騎士や傭兵たちが逃げ出していた——彼らはさまざまな信憑性のあるなしの情報を共に持ち出し、そのうちのいくつかが提丰の手に落ちていた。
これらの情報によって、羅硯大帝はセシルの台頭を認識し、さらにセシル由来の「魔網」に対して警戒の念を抱くようになっていた。
しかしながら……魔網はやはり良いものだった。
「我々には魔網の技術が必要であり、さらに魔網を応用する技術が必要だ。しかもそれらの技術は必ず我々自身の手に掌握していなければならない」と、羅硯・奥古ストゥスは机の上の図面を指で押さえ、重々しい声で言った。「提丰は、自らの魔網を必要としているのだ。」
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