第471章 ダニエルの連絡
メアリーは戸惑いの表情と、かすかに隠しきれない期待をたたえて去っていった。ダニエルは薄暗い階段の上に長いこと佇んでいた。かつて堂々たる体躯だった彼の身体は今や背を丸め、黒い長袍に包まれている。後頸部から伸びる人工神経索が黒袍の中で震え、ごくかすかな音を立てていた。彼はこの暗い背景に溶け込んだ色褪せた油絵のようで、干からびた陰鬱な顔には歳月が刻んだ亀裂ばかりが走っている。
しかし長く佇んだのち、その色褪せた油絵には再びわずかな生気が注ぎ込まれた。ダニエルはまばたきをし、メアリーの去っていった方角へ軽く頷くと、身体を回して少しずつ魔術師塔の高みへとのぼっていった。
彼の脳裏に、また十数年前のことが浮かんできた。まだ完全にヒステリックになっておらず、神経改造手術で感情を制御できなくなってもいなかった頃のことだ。あの頃の彼は大半の時間を正気で過ごし、弟子たちに対しても最後のわずかな穏やかさを残していた。
だがやがて、魔術の真理を探究するなかでの挫折が彼を打ち倒した。永眠者の神経外科手術と脳波技術は彼の精神をある怪物へと変えてしまい、彼は正気を保ち感情を制御する能力を失う代わりに、灰燼影教徒の禁断の知識を手に入れたのだった……
しかし最近になって、彼の理性と自制心が戻ってきた――完全に戻ったわけではないが、確かにその一部は戻ってきている。
ダニエルは長い螺旋階段を歩き抜け、魔術師塔の上層にある自分の部屋へとやってきた。彼は重く暗い木の扉を開け、中へと足を踏み入れた。
部屋には、この老魔術師の好みに合った調度がいろいろと置かれていた。頑丈な木の机と椅子、彫刻を施した書棚と飾り台、鉄製の燭台と錬金台、そして部屋の中央にあり、魔術師塔全体の運行を操作できる魔法の火盆。そうした調度のほか、部屋のむき出しになった壁、床、天井のいたるところに、奇怪で神秘的な記号と紋様がびっしりと描かれていた。
それは永眠者の夢境法陣ではなく、世に知られたどの符文体系でもなかった。帝都のうぬぼれの強い王立魔術師たちでさえ、こんな不可思議なものに触れる栄誉にはありつけないだろう。
これらの記号と紋様は「主人」が自分に授けたものであり、その力は人の心智が理解できる範囲をはるかに超えている。
ダニエル自身もこれらの記号と紋様の背後にある原理を知らなかった。彼が知っているのは、これらのものが自分にこの上ない恩恵をもたらすということだけだ。
扉を閉めたのち、老魔術師は部屋の中央の火盆の前に来て、気軽に香料をひとつかみ投げ入れた。そして心安らかに精神を落ち着かせる薫香のなかで気を緩め、芸術品を眺めるようなやり方で、部屋の記号と紋様をじっくりと観賞した。
それらの複雑奇怪な記号と紋様は、見た目は限りなく煩雑で、もう一目見ただけでも人を狂わせそうな印象を与えるが、実際にはその働きはまったく逆だった。これらの記号と紋様に囲まれていると、ダニエルは自分の心がたちまち積極的で高揚した力に満たされていくのを感じた。柔らかな波のような音が脳裏に響き、彼は優しい海水に沈み込んでいくような感覚に陥り、無数の楽しい考えや想いが湧き出して、少しずつ彼のひどく引き裂かれ歪んだ魂を癒やし、さらには肉体の面でも彼の神経組織を癒やしていった。
彼は、自分の神経系の奥深くにある損傷は永遠に癒やせないものだと思っていた――それは何年も前に永眠者に惑わされたときに手にした「贈り物」であり、技術の陳腐化と当時の自分の操作ミスにより、神経索の接続過程には大きな危険が残されていた。人を狂わせる雑音と微かな刺痛が彼を十数年にわたって苦しめ、彼の偏執と躁状態を直接引き起こしていたのだ。ところがそうした損傷が、こんな複雑奇怪な「画面」によって治ってしまうとは……これは主人にしか起こせない奇跡としか言いようがない。
ダニエルはこうした心地よい雰囲気のなかでゆっくりと享受していたが、主人の警告は忘れていなかった。脳裏に突然「大イカを掘りに行くか」などという奇妙な考えが浮かんだとき、彼はただちにその耽溺状態を断ち切り、一瞬で正気に戻った。
これもまた、彼がこれらの「贈り物」を手にしてから自分の部屋に封じ込め、弟子たちに触れさせない理由の一つだった。主人からその方面の命令は下されていないが、心の弱い弟子たちがこれらの記号や紋様に触れたら、自分のように自力で抜け出せるとは限らないと思うのだ。ことによると脳裏の想いに導かれるまま、海に飛び込んで溺れ死ぬかもしれない。
正気を取り戻したのち、ダニエルは注意をそれらの紋様からそらした――慣れてしまえば、これらの紋様の力に抗うのは実は難しいことではない――そして脳裏に、弟子のメアリーが告げたこと、そして主人から言い渡された命令を思い出し、部屋の隅にある魔法陣へと歩いていった。
彼は自分の神経索を魔法陣の節点に接続し、あの名状しがたい「主人」を呼び出し始めた……
……
アンス南境、セシル主城の領主邸内。ガオ・ヤンはちょうどカント地区から届いた報告書に目を通し終えたところだった。彼は伸びをして、さて別の書類を手に取ろうとしたそのとき、動きをぴたりと止めた。
書類を届けるために机の前に立っていたヘティがそれに気づき、すぐに気遣わしげに尋ねた。「ご先祖さま、どうかなさいましたか？」
この「セシルの大管家」はかなり心配していた。何しろ玄脈宗は齢が非常に大きい。見た目はまだ壮健そのものだが、伸びをするときに筋を違えるかもしれないのだ……
もちろん、そんなことを軽々しく口にする勇気は彼女にはなかった――それはレベッカがやることだ。
成熟した落ち着いた大管家であるヘティは、心の中で密かに心配するだけにして、こっそり玄脈宗の夕食に骨付き肉のスープを一品増やすのだった。
ガオ・ヤンは、普段は沈着で優雅、仕事もそつなくこなすヘティの頭の中にどれほど奇妙な考えが隠れているかなど、永遠に想像もつかない。彼はただ手を振った。「大丈夫だ、ちょっと瞑想しようと思っただけだ……コハクを呼んできてくれ、見張らせればいい」
「コハクは軍情局で手が離せないはずです。私がここで見張りましょう」とヘティは言い、わずかに眉をひそめた。「コハクからも伺ったことがあります。あなたは時折、突然瞑想をなさると……健康面の問題でしょうか？」
「健康面？ ああ、もちろん違う」とガオ・ヤンは一瞬きょとんとし、それから泣き笑いのような顔で手を振った。「いずれ君たちにも分かることだ。コハクの代わりに見張ってくれてもいいが、誰にも邪魔させないでくれ。もし本当に緊急の用件があれば、私の肩を力いっぱい叩いてくれ」
「はい」ヘティは頭を下げ、真剣に答えた。そして心の中で、あとで厨房に言って玄脈宗の夕食に卵をもう一つ加えてもらおうと密かに決めた。
一方ガオ・ヤンはすでに精神を空にし始めており、しばらくすると、心霊網絡の狭間の区域にある、自分が「盗み」出した隠し空間へと入り込んでいた。
老魔術師ダニエルはすでに空間の中で待っていた。ガオ・ヤンが現れるのを見ると、彼はすぐに進み出て深々と一礼した。「我が主、突然お邪魔して申し訳ございません」
「構わん」とガオ・ヤンは手を一振りし、空間の中に机と椅子を生み出すと、真っ先に腰を下ろした。「座れ――何があった？」
ここしばらく、ガオ・ヤンは精力の大半を南境の統合と統治に注いでいたが、南境の外のことを脳裏から忘れていたわけではなかった。とりわけ永眠者の網絡は、彼が常に注目してきた対象だ。ただ最近の永眠者は比較的おとなしく、網絡の中にも大きな変動はなかったので、彼はこの方面ではほとんど決まったように回線に上がってニュースをざっと確認し、それからダニエルに学習や研究、技術窃取などの任務を命じるだけだった。
この老魔術師が自ら連絡してくるとは思ってもみなかった。
ダニエルは慎重にガオ・ヤンの向かいに座り、言葉を選びながら言った。「実はですね、我が主。私の弟子の一人が偶然耳にした話なのですが、ティフォン帝国の支配者が……魔網を研究している、あるいは魔網に関係する技術を研究している可能性があるのです」
ガオ・ヤンは心中の驚きを抑え、気にしていないふうに応じた。「ほう？」
「羅硯・アウグストゥスが魔術師の募集命令を発布しました。募集令は国境に近い辺鄙な町にまで貼り出され、しかも募集する人材も珍しいものです――古代ゴンドールの魔法技術に一定の理解があり、同時に自己充能法陣に通じている者を求めているのです。そこから私はあなたの『魔網』を連想した次第です」
ガオ・ヤンは魔網を対外的に宣伝する際、普及を図る便宜上、魔網を「古代ゴンドール帝国由来の失われた技術」と呼んだことがあった。この点はダニエルにも話したことがある。
「古代ゴンドールの魔法技術に通じ、しかも自己充能法陣にも詳しい……確かに珍しい」とガオ・ヤンは顎を撫で、少し思索するように言った。
古代ゴンドールの魔法技術は魔術師たちの目には「高級領域」であり、基本的には才能、出自、実力のいずれにも一定の資本を持つ魔術師だけが、これを研鑽してわずかな皮毛を掴む資格を得る。一方、自己充能法陣は魔法陣技術のなかの低位で挟み込むような領域であり、無名の野良魔術師が魔網を創造する以前、自己充能法陣のような「安価で低効率」な代物は大魔術師たちから一貫して軽蔑されていた。そしてこの二つの領域を同時に研究できる人材となると……
ちょうど、中国科学院の中で漫才の得意な二人を探し出すようなものだ。
北方の魔法国ヴァイオレットであっても、これほど非主流な魔術師を何人も見つけ出すのは難しいだろう。
だからこそ、あの羅硯・アウグストゥス大帝が手元に王立魔術師学会を擁しながら、わざわざ対外的に募集命令を発布し、しかもそれを辺鄙な田舎にまで貼り出したのも納得がいく――気難しく世を避けて暮らす隠遁魔術師たちのなかにこそ、かえってこの方面の人材が見つかるかもしれないのだ。
まさか自分が当時、魔網を宣伝するためにでっち上げた「広告文句」が、思わぬ巡り合わせでティフォンの支配者を誤導するとは。ガオ・ヤンは心中で思わずおかしさを覚えた。そしてダニエルの言う「推測」については……
彼はほとんど疑っていなかった。羅硯大帝が発布した募集情報を見ただけで、九分九厘まで、ティフォンの支配者が「魔網」に興味を持ったと確信できた。
それは彼の予想のうちだった。
なぜなら彼はこれまで一度も魔網の情報を隠し立てしたことがなかった――それにセシルの台頭はあまりにも人目を引くもので、隠そうとしても隠しきれるものではないのだ。
南境戦争が勃発するよりも早く、魔網の情報はすでに交易路を伝って聖霊平原と東境へと流れ込んでいた。そして南境戦争が始まれば、ティフォンがセシルに関わるあらゆる報せに目を向けるのは間違いない――古い歴史と強大な実力を持つ帝国である以上、彼らはアンス内部に必ず情報網を持っているはずだった。
ダニエルは慎重にガオ・ソンの顔色をうかがい、探るように尋ねた。「我が主、あなたは……」
「良い知らせだ。時を数えれば、彼らもそろそろアンス南境戦争の情報を掴んでいる頃だろう。もし羅硯・奥古斯都が本当に雄才大略の人物なら、彼は必ずこの点に敏い。かつて私がお前に教えた知識を覚えているか？」ガオ・ソンは頭をもたげ、淡々とした表情で言った。
「はい」ダニエルはすかさず頷いた。「それに私はすでに実験室で魔網を実現し、いくつかの基礎的な機械も実現しています……」
「お前はすでに長暝教団の中で頭角を現している。一人前の魔法師として、そろそろティフォン帝国の技術の明星になってもいい頃だ。」
ダニエルは顔を引き締めた。どうやらこのガオ・ソンの言葉を待っていたかのように、彼はすぐさま頷いた。「仰せのままに。」
「この件はひとまずこう決めておこう」ガオ・ヤンは続けた。「せっかく今回お前が来たのだから……ついでにティフォンの近頃の変化を話してくれ。」
：。：