第463章 内戦の渦
曜霄教堂、大光明庁。
ヴェロダイは教皇聖・イヴァン三世に、南方の最近の情勢変化を静かに報告していた。「……磐石要塞を攻め落とした後、ガオ・ヤン・セシルは南境全域を封鎖し、セシル公国の建国を――いや、セシル公国の再建を宣言しました」
「現在、許可を得た隊商のみが南境に出入りでき、しかも磐石要塞の周辺にしか滞在を許されていません。貿易を行うため、セシル家は磐石要塞の南に新たな町を築き、『磐石城』と名付けました」
「商人であれ貴族の遣わした使者であれ、磐石城を越えることはできません。ゆえに南境内陸の状況はまったく不明で、ごくわずかな噂が漏れ伝わるのみです。ガオ・ヤン・セシル公爵はすでに南境の統合を開始し、過去百年にわたる南境貴族の影響力を一掃していると。彼は統治を確固たるものとするため、数多くの新政を実施しています」
聖・イヴァン三世は静かに耳を傾け、最後になってようやく低声で嘆じた。「どうやらこの古代の英雄は、かなり強い支配欲を持っているようだ……」
それから彼は少し間を置き、ゆっくりと問うた。「レモントの遺体は、まだセシル人の手にあるのだな？」
「……磐石要塞は教会の要求に応じていません。莱霜極教の遺体は南境にあり、しかもすでに火葬されたと聞いております」
「炎で屍を浄める、か……よし、セシル人たちは少なくとも莱霜極教の遺体に対して冒涜の所業は働かなかったようだ。ただ、せめて聖灰だけでも我々に返してくれればよかったのだが」と老教皇は静かに息をついた。「そうすれば少なくとも、莱霜極教の真の死因を確認できたものを」
一地区の主教が南境の「貴族戦争」の中で命を落とした――この報せが曜霄教堂に届いた当初は、なかなかの波紋を呼んだ。だがこの戦争において、本来中立であるべき教会が見せかけの理由で南境貴族に肩入れし、みずからセシル領に侵攻したことは紛れもない事実であり、さらにセシル家が短期間で南境の事実上の統治を成し遂げたこともあって、教会には事態を制御する理由も機会もまったくなかった――教区の拡張や異端の討伐からようやく手を離したときには、すでにセシルの軍勢は磐石要塞に攻め入っていたのである。
その後のこと、教会は使者を南境に派遣したこともあったが、使者は磐石要塞の門前で阻まれ、手にしたのはガオ・ヤン・セシル大公からの一通の書簡のみであった。そこには曜辰教会の南部における行動への失望が記され、さらに驚くべき報せが伝えられていた。
莱霜極教は貴族戦争のさなかに命を落としたものの、セシル人に殺されたのではなく、長暝教徒の不意打ちを受けたのだ、と。
この書簡の内容を知る者は教会の中でもごくわずかであり、教皇とヴェロダイもそのうちの二人であった。
「現在の南部教区の状況は、東部に劣らず楽観できません。ガオ・ヤン公爵はまだ我々の神官を公然と追放してはいませんが、断片的にもたらされる報せによれば、彼は霜闕城を封鎖し、すべての聖光神官が南境を歩き回り布教することを禁じています――理由は、南境貴族による教会への腐敗の浸透状況を調査し、戦後の治安を維持するため、とのことです」とヴェロダイ・モーンは語った。「つまり彼は、戦後管制というやり方で南部教会全体を軟禁しているに等しいのです」
「……南境と東境は昔から厄介な土地だった。いまはそれがさらに厄介になっただけのことだ」と老教皇は表情を変えず、淡々と言った。「現在、王室の主力は東境の反乱軍に向けられている。我々もその力を借りたいがゆえに、東境にしか目を向けられぬ……ヴェロダイ、そなたはかつてかの古代公爵と接触したことがある。いま一度考えてみよ、彼が教会に対して取りうる態度とは何か？」
ヴェロダイはまぶたを低く垂れた。「……彼は確かに無信仰の徒です。いや、『信仰』の力は彼にとって、ある種の道具にすぎない。私が彼と接触したのはごく短い時間で、しかも一年も前のことですが、この一年の彼の行動から、その考えを推し量ることはできます。彼は実のところ『神』など気にかけてはおらず、畏れるのでも抗うのでもなく、ただ実用主義に従っているのです。私はかつて彼の施行した新政を研究し、そこから一つの法則を見出しました。彼のあらゆる制度は、まず実用性を第一に考え、次にコストと効率を考え、最後になってようやく法理と道義を考える。これが彼のやり方を物語っています」
「傲慢、されど傲慢たる資格はある」と聖・イヴァン三世は目を閉じた。「だが、彼の無関心は、エドモンド・モーンの敵意よりはましだ。信仰を道具と見なすのなら……少なくとも、その道具を排斥はすまい」
ヴェロダイの眉がわずかに上がった。「猊下、それはつまり……」
「しばらく様子を見よ。彼が次に霜闕城で何をしようとしているのかを。状況が変わらぬなら、我々はしばらく見て見ぬふりをする。もし状況が悪化するようなら……ヴェロダイ、心づもりをしておけ。あの南方の支配者と話をしに行くのだ」
ヴェロダイは深く頭を垂れた。「ご意のままに」
「下がれ、私は少し疲れた」と聖・イヴァン三世は目を閉じたまま、それまで懸命にまっすぐ伸ばしていた身体をしだいに丸めていった。その声はかすかに漂い、心の一部はすでに聖光の神の国へと旅立っているかのようだった。「私は少し眠る……主の声を聴きにな」
ヴェロダイは腰をかがめ、年老いた教皇の耳元で囁いた。「はい、主があなたとともにありますように」
聖・イヴァン三世は均一で穏やかな寝息を立てはじめ、その顔には満ち足りた淡々とした笑みがしだいに広がっていった。
ヴェロダイは教皇の御座が置かれた壇を降りると、軽く手を振った。朦朧たる聖光がただちに壇の全体を覆い、教皇をその中に護りつつ、大光明庁にたゆたう聖光の雲海と隔てたのである。
……
しだいに夜の帳が下り、群星の輝く王都は静寂のうちに包まれていた。
聖霜栖城、皇冠街四号。軍情局の局員ジプリは静かに邸宅のバルコニーに立ち、その外に広がる華美でありながらも陳腐な建築群を眺めていた。
皇冠街四号では、一部の建物はもはや純粋な歴史的遺物となっていたが、なお多くの貴族の末裔たちが、先祖から受け継いだ古い邸宅に住んでいた。毎日朝から晩まで、飾り立てられた馬車がこの大通りを行き交い、多くの馬車が同じ区域に留まると、そこの豪邸には夜通し消えることのない灯りがともり、竪琴や鈴鼓の音も翌朝まで続いた。そして翌日になると、それらの馬車は泥酔した主人たちを乗せて立ち去り、王都の内外にある彼らの荘園や城へと戻っていくのだった。
たとえこの国が内戦に陥っていようと、毎日のように聖霊平原の東部前線で戦士たちが死んでいようと、戦争によって家を追われた難民が巨木道口の一帯にまで迫っていようと、この国の貴族たちは宴の頻度も規模も少しも減らしてはいなかった。
ジプリはもう、そうしたものにうんざりしていた。
幸いなことに、今日は珍しく静かな日だった。近くの邸宅のいくつかでは宴が開かれておらず、聞くところによれば、バリン伯爵が城南でもっと大きな宴を催したため、皇冠街の貴族の半分が招待を受けて出かけたのだという。彼らの不在が、ジプリに夜の景色を楽しむ機会を与えてくれていた。
馬車の車輪が石畳を碾く音が、この静かな夜に響いた。
ジプリは視線を戻した。魔晶石の灯りを提げた馬車が邸宅の門前に止まるのを見ると、彼女はすばやくバルコニーを離れ、書斎へと戻った。
ほどなくして、痩せて背の高い、騎士の平服をまとったピアースが彼女の前に現れた。
「夜の外出はますます難しくなっている」とピアースは外套を脱ぎながら言った。「貴族たちの宴は頻度を増すばかり、職人区や商人区の門限は厳しくなるばかりだ。馬車に公爵の印が掲げてなければ、今夜はとても戻れなかったろう」
「なにしろ最近、街ではまた噂が流れていますから」とジプリはうなずいて言った。「平原の東の状況は、よくありません」
ピアースは小さく笑い、部屋の中に視線を走らせると、さりげなく窓辺へと歩み寄った。そして窓を閉ざすと、窓台の下にある魔法のルーンを起動させた。
小型の防音結界が、それに伴って部屋全体を覆った。
「本部から命令が来た」とこの軍情局の局員は簡潔に言った。「我々は撤退する」
「撤退？」とジプリは目を大きく見開いた。「情勢が悪化したの？」
「公爵が磐石要塞を攻め落とし、南境はセシル公国となった。アンスー王室はまもなく何らかの反応を示すだろう――どのような反応であれ、我々は王都でこれまで以上に注目を集めることになる」とピアースは早口で説明した。「我々はここで長らく公然と活動してきた。しかも君は魔導士の一団とも何度も接触している。もはやここに駐留を続けるのに適した身分ではなくなったのだ」
ジプリは思わずわずかに眉をひそめた。「では、この拠点はどうするの？」
「新たな工作班が我々に代わって引き継ぐ――だが彼らは暗がりで身を潜め続ける」とピアースは説明した。「領主は依然として王都の情報を必要としている。ただ、もはや身を隠しも偽装もできない我々が、先に撤退するだけのことだ」
ジプリは一瞬呆けたのち、いくぶん感慨を込めて息を吐いた。「そう……どうやら本当に発たねばならないようね」
「むしろ好都合だ――聞くところによると本国の発展はめざましく、本部の新人たちは技能においても装備においても、我々の代よりもはるかに進んでいる。戻ったらその時間を惜しんで補習に励まねばならん。さもなければ……戻った途端、あの新入りどもに追いつけなくなる恐れがある」とピアースは笑って言い、ジプリを一瞥した。「ところで……まさか、この場所がそれほど名残惜しいのか？」
「名残惜しい？ 私はここなど名残惜しくとも何ともないわ」とジプリの口元に皮肉な笑みが浮かんだ。「この臭いにおいのする街並みより、白水河畔の風のほうがずっと清々しいもの」
白水河の夜風はとても清々しい。ずっと昔から、ガオ・ヤンは川岸の高台へ来るのが好きだった。冷たい風に吹かれながら川辺の風景を眺め、あるときは未来を思い、あるときは過去を振り返り、あるときは何も考えず、ただこの一片の景色を楽しむのだった。
ここの風景は、いつも変わり続けている。
ここへ来たばかりのころ、白水河のほとりには荒れた河原があるだけだった。八百人の難民がその荒れ地に粗末なテントを張り、キャンプの衛兵たちは火鉢と簡単な柵でこの土地の安全を守っていた。当時は日が沈めば人々はすぐにキャンプへ戻らねばならなかった。キャンプの外の密林や荒れ山には腹を空かせた獣が潜んでおり、人々はテントの中で不安に震えながら夜を耐え忍ぶしかなかったのだ……
やがてテントは板張りの家になり、板張りの家は煉瓦造りの家になり、柵は城壁になり、城壁の上には見張り塔が建てられ、白水河に架かる木の橋は巨大な斥力機関で動く機械の大橋となり、木造の仮桟橋はセメント造りの恒久的な桟橋となった。さらには最も荒れ果てていた白水河の北岸さえ、今では活気に満ちた「北城新区」へと変わっている……
夜が更けると、魔晶石灯の輝きが川の両岸を照らし、まるで燦然たる群星が大地に降り注いだかのようだ。
それらすべてに要したのは、二年にも満たない歳月だった。
このすべてを自らの手で築き上げてきた者として、ガオ・ヤンはそうした変化のなかにこの上ない達成感を覚えることができた。
彼は知っていた。玄闕城の発展速度は一種の奇跡であり、たとえ地球に置いたとしても同じだろう。セシルの人々がこの、まるで裏技を使ったかのような奇跡を成し遂げられたのは、突如として解放された生産力が爆発させた巨大な力のほかに、魔法技術の発展があったからだ。
「魔法技術か……」
ガオ・ヤンは低く呟き、星の光と両岸の灯りに照らされながら手を掲げた。するとぼんやりとした光の塊が、彼の掌の中に現れた。
これは騎士の戦技でも呪文でもなく、ただ空気中に漂う魔力が刺激されて発光している現象にすぎない。それは絶えずガオ・ヤンに思い知らせていた。魔力は、どこにでもあるのだと。
「どこにでもあり、どこまでも尽きることのないように見えるエネルギー……」
手を振って集めた魔力を散らしたが、ガオ・ヤンの眉は思わずわずかに寄った。
すぐ近くの川面から突然、ざぶりという音が響き、ガオ・ヤンの思索を遮った。彼が顔を上げると、川面に水しぶきが巻き上がり、そこからティルの頭が浮かび上がってきた。
「よう――領主、あんたもサボりかい？」
（宣伝タイム！ この本はだいぶ前に一度紹介したことがある。相位行者が書いた『進化の四十六億重奏』、SFジャンルで、今もなお連載中だ。単細胞生物から進化していく物語を描いていて、今読んでも非常に斬新で挑戦的な着想だ。連載はもう何年も続いていて、今も更新を続けている。主人公が人間でない、いや脇役すら人間でないという設定を受け入れられる人にとっては、とても面白い物語だ。本に飢えていてもそうでなくても、ちょっと読んでみるといい。その自由奔放な想像力はきっと満足させてくれるはずだ。）
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