第460章 心の刻印現象
ライトは確かに印刷工場を見学し、工場に並ぶ驚くべき印刷機械に強い印象を受けた――その見学の主な目的は、実は新しい教典を刷って布教の助けにすることだったのだが――それでも彼は、ガオ・ヤンが口にした数字に度肝を抜かれた。
どうやら彼がこれまで思い描いていた「宣伝資料を刷る」という規模は、ガオ・ヤンの考えるそれとはまるで桁が違っていたらしい。
ライトが最初に考えていたのは、教典を数百部か一千部ほど刷ればそれで十分、教会内で配るには事足りる、という程度のことだった。
人類史上初の「白騎士」であり、曜辰教会を改革する道を歩み始め、聖光の道の教義においてはすでに誰よりも先頭を走っている彼ではあったが、その出発点は所詮、下級の伝道士にすぎない。過去の経験が、彼の視野と想像力をひどく縛っていたのだ。
だがガオ・ヤンは、そんなことはすべて問題ではないと信じていた――時間が経てば、誰の視野だって広がるものだ。これから訪れる魔潮と、それに対抗する魔導工業の時代を前にしては、誰の視野も足りはしないのだから。
「十万部というのはあくまで予想の数字です。工業用印刷機にとっても小さくない受注ですが、決して達成不可能な数じゃない」と高岱は自分の考えを述べた。「必要な宣伝はさまざまです。最も簡単なビラから、教義を完全に備えた新教のパンフレットまで、すべて揃えなければならない。霜闕城で私が最も満足しているのは、そこが『教士の街』だという点です。街全体に教士とその家族が膨大な数いて、しかも平民であっても比較的裕福で教会に近い敬虔な信徒ばかりで、識字率が非常に高い――そうでなければ、私たちのビラも使い道がありませんからね」
そばにいた琥珀も、最初は高崧の考えに驚いたものの、その時にはもう、どこか疑わしげな気持ちが芽生えていた。「でもね、話を戻せば、あんたが新しい教義を霜闕城に放り込んだところで、あの連中の息の根を止められるのか？ かえってあの神棍どもを刺激して、もっと狂信的にセシルと敵対させるだけじゃないのか？」
「彼らの一部は確かに刺激を受けて、これまで以上に我々と敵対するでしょう。しかし必ず一部は我々の教義に共鳴し、少なくとも曜辰教会のこれまでのやり方に疑問を抱くはずです」とガオ・ヤンは、琥珀の問いをまったく予想外とは思わず、根気よく説明した。「曜辰教会はあれほど大きいのです。ライト一人しかいないはずがない。たとえ十数人だけの集団でも、理念の違いから分裂が起こるものです。霜闕城の一万人余りの誰もが、曜辰教会が過去一年余りに行ってきたことに何の問題もないと、本気で思っているとお考えですか？」
琥珀は顎を撫でた。「ええええ……あんたの言うことも、まあ一理あるかな……」
「領主の仰ることは確かに事実です」とライトは少し感慨を込めて言った。「曜辰教会は確かに腐敗しました。ですが、中下層の伝道士の中には、必ず良心を持つ者がいると信じています。それに、私の新しい教義は狂信的な保守派の信徒の目には背教的に映るかもしれませんが、実のところ曜辰教会の内部では、『経典を読む権利は等級分けされるべきか』という議論が絶えず続いてきましたし、『聖光は少数の者だけのものか、それとも多数の者のものか』というのも、終わりのない争点なのです……」
琥珀はたちまち驚いて目を丸くした。「あんたら、そんなことまで議論してたのか？ 私はてっきり、あんたのところの教会は上から下までみんなああいう頑固な連中だと思ってたよ――もちろんあんたは除くけどね、あんたは狂戦士派でしょ」
「狂戦士……」ライトは一瞬言葉に詰まり、それから仕方なさそうに苦笑した。「もちろん議論はありますよ。曜辰教会は腐敗し堕落したかもしれませんが、我々に思考力がないわけじゃない。下級の教士たちはずっと経典を読み解き教義を説明する権利を求めてきました。それは個人の利益のためです。そして『聖光は多数の者のものか少数の者のものか』という議論があるのは、『聖光の神はすべての人に恵みを注ぐ』という根本教義のためです。それ以外にも、曜辰教会の内部には実に多くの矛盾があります。私は派閥争いは好みませんが、見たことがないわけではありません」
「わあ……」と琥珀は大げさに声を上げた。「どうやらあんたのところの教会は、私が思ってたよりずっと複雑みたいだね……」
ガオ・ヤンは両腕を組んだ。「これだけ長い年月続き、しかも今の規模にまで膨れ上がった宗教だ。複雑でないはずがない」
それから彼は何か考え込むように顎の髭を撫でながら、ゆっくりと言った。「とはいえ、精神的な土台から曜辰教会を揺るがすには、印刷物だけでは足りない……ライト、聖光術について、研究の進み具合はどうだ？」
「ちょうどそのことについてご報告しようと思っておりました」とライトの顔に、少し複雑な表情が浮かんだ。そして自分の肩に乗ってうたた寝しているエミリーの方へ、そっと頭を向けた。「エミリー――部屋からあの金属板を持ってきてくれ」
エミリーは幽玄な笑い声を一つもらすと、その全身が一条の光となって、主広間の奥にある扉へと素早く飛んでいった。そう時間もかからずに彼女はまた飛んで戻ってきた――両手は空っぽだった。
しかしガオ・ヤンが、この子はライトの求める物を見つけられなかったのかと不思議に思い始めたその時、エミリーが自分の腹の中に手を差し入れるのが見えた――この半透明の霊体の少女は自分の腹の中をしばらく探り、まず木彫りの独楽を取り出し、次につるつるした色とりどりの小石を取り出し、最後になってようやく手のひら大のルーン基板を取り出した。
少女は嬉しそうに笑い、両手でルーン基板を捧げ持ってライトに差し出した。
琥珀はあっけにとられて見ていた。「あの子、どうやって物を……お腹の中に隠してるんだ？！」
「私も偶然に発見したのですよ」とライトはルーン基板を受け取りながら言った。「教会の中ではいつも、ちょっとした物が理由もなく場所を変えたり消えたりしていました。観察して初めて分かったのですが、エミリーは霊体でありながら、体積が小さくそれほど重くない物なら持ち運べるのです。しかも霊体であるがゆえに、彼女の体には明確な『境界』がありません。そこで彼女は物をみんな腹の中に隠していたというわけです。正直に言うと、私も彼女が腹の中に何を隠しているのか分かりません……この前、説教台の書見台が壊れたときには、彼女は釘を一握り吐き出してみせましたよ……」
琥珀「……」
正直なところ、高崧とて琥珀ほど驚かなかったわけではない。だが幸いにも彼の部下には一風変わった者たちが実に多く、しかも空に浮かんでいたあの年月には、奇妙奇天烈な生命形態を次から次へと見てきた。そのため彼はすぐに冷静さを取り戻し、厳粛で淡々とした表情を無理やり保ったまま、そのルーン基板を受け取って真剣に観察し始めた。
確かにこれはルーン基板だった――基材はルーン鋳造工場で生産された第二世代標準型の空白テンプレートだが、その導魔領域に刻まれているのは、よくある元素ルーンではなく、聖光神術でしか用いられない神術ルーンだった。
これは「聖光基板」だ。
「カマイルとジェニー所長の助けを借りて、私はルーンだけを基盤とする最初の聖光術を再構築し、ルーン鋳造工場の人々に依頼してこの基板を作ってもらいました」とライトはこの基板の誕生の経緯を語った。「この中には聖光の神とのつながりを生むルーンの言葉がすべて排されており、施術の全過程が『神と無関係』であること、完全に凡人によるものであることを保証しています」
ガオ・ヤンはルーン基板の上で淡い金色の光沢を放つ線の紋様を見つめ、胸の内に思わず熱いものがこみ上げてきた。「お前たち……本当にやり遂げたのか？！」
「成功したのは一部だけ、と言うべきでしょう……」とライトは慎重に言い、ガオ・ヤンの手からルーン基板を取り戻すと、それをきょとんとしている琥珀に手渡した。「琥珀さん、これを起動してみてください」
琥珀はぼんやりと基板を受け取り、すぐには筋道が立たなかった。「あたしに、暗夜の神選が聖光を放てって？！ そんなのできるわけないでしょ！」
ガオ・ヤンは思わず、この精霊の恥さらしの頭をこつんと叩いた。「まずお前の自称する暗夜の神選が本物かどうかは置いておいて、ルーン基板の原理を忘れたのか？ 魔力を注ぎ込むだけでいいんだ、誰が自分で施術しろと言った」
「あ、そうだったね……」と琥珀はようやく合点がいった。彼女は髪をかきむしり、いささか不安げにライトを見た。「ところでさ、これ、起動したら爆発したりしないよね？ 言っとくけど、あたし防御力めちゃくちゃ低いから……」
「ただの聖光術ですよ」とライトは泣き笑いのような顔で言った。「保証します」
琥珀は口をへの字に曲げた。「わかったよ、じゃあやってみる」
これはおそらく、この半精霊の娘が生まれてこの方、最も奇妙な経験だっただろう。自らを暗夜の神選と称し、聖光にかなりの抵抗感を抱いてきた彼女が、自分の力で聖光術を放つ機会を得たのだ。そのため内心ではなかなか腕が鳴っていた。だから顔にはひどく嫌そうな表情を浮かべていながらも、彼女はしっかりとそのルーン基板を握りしめ、その縁の紫銅の基材へ魔力を注ぎ込み始めた。
ルーン基板の淡金色の線がたちまち明るさを増し、ルーンも一つまた一つと灯っていった――しかし、真っ白な輝きがそれらのルーンの中に凝縮しようとしたその瞬間、それはひとりでに立ち消えてしまった。
「あっ、あたしが壊したんじゃないからね――」と琥珀は慌てて基板をライトに放り投げた。「これ、どうも調子がおかしいよ」
「実のところ、問題はありません」とライトは苦笑した。そして何気なく基板へ再び魔力を注ぎ込むと、ほとんど一瞬のうちに、その基板の上には純粋な聖光が凝り固まった――完全に形を成した一つの聖光術である。
そばに漂っていたエミリーが嬉しそうに一声叫び、近寄ってその聖光の塊を抱えると、そのままどこかへ飛んでいって食べ始めた。これは彼女の「クッキー」なのだ。
「え……」と琥珀はまず呆然とエミリーを一瞥し、それからライトを見た。「今の聖光……まさかあんたが自分で出して、基板は壊れてないふりをしたんじゃないよね？」
「聖光は確かにルーン基板が放ったものです」とライトは真剣に言った。「私は嘘をつきません」
それを聞いて琥珀は不満げになった。「じゃあ、なんであたしがやるとダメなんだよ……」
「心の刻印のせいです」とライトは言った。「あなたの心には、聖光の神に対する心の刻印がある」
「……冗談でしょ、あたしにそんなもんがあるわけないじゃない！！」と琥珀は一瞬ぽかんとし、それから怒りと笑いが入り混じった様子で勢いよく手を振った。「あたしは聖光の神なんて信じてないんだから、これっぽっちも信じてないの！」
「私たちはかつて分析したことがあります。心の刻印は、すべての凡人が生まれると同時に生まれ、あなたがその神を信じるかどうか、いや、その神の存在を知っているかどうかにさえ関わらず、この刻印は先天的にすべての凡人の魂の奥深くに焼き付けられているのだと」とガオ・ヤンは琥珀を見つめ、この上なく厳粛な面持ちで言った――つい先ほど、彼はついに初めて心の刻印が効力を発揮する光景をこの目で見た。それだけでも彼の心には大きな波紋が広がっていたが、それでも彼は冷静に分析を続けた。「今にして思えば、心の刻印はいわゆる『畏敬の念』や『思考への干渉』とは別物です。これは……私たちの想像以上に厄介なものだ」
「その通りです。聖光基板が造られてから、私たちはそれを通して心の刻印の現象を観察しました――ヘティ夫人にせよ、レベッカ嬢にせよ、あるいは領地のどの魔導士、騎士、ルーン師にせよ、このルーン基板を駆動することはできません。なぜなら……心の刻印はすべての人の魂の奥深くに存在するからです。今のところ例外は二人だけ、一人は私、もう一人はカマイル大師です」
「私……行く……」琥珀は目を見開き、信じられないといった様子で叫んだ。「私……私は……生まれた瞬間から……こんなものに縛られていたの！？ それなのに……全然感じ取れなかったなんて！」
「その恐ろしさは、感じ取れないという点にある。それは潜在意識よりもさらに深い場所に潜み、自分でも気づかぬうちに、特定の『自由』を奪っていく。自分は聖光の神を信じてはいない、聖光の神に縛られてもいない、そう思っていても、思考のいちばん深いところでは……本能で『聖光は神に属するもの』と思い込んでしまう」と高岱は言い、深く息を吸い込んだ。「誰もが、その囚人なのだ」