第437章 校准
夜は深く、宴席場の高く狭い水晶ガラスの窓から洩れるぼんやりとした灯りは、露台の闇を払い去るにはまったく足りなかった。ロペニー・グランは、そのがらんとした露台に静かに立ち、身をかがめて、カロル子爵が落下していった場所を見下ろしていた。
彼女の背後では、宴席場からの光が水晶ガラスの窓を透かして夜空へとぼんやりと流れ出し、朧げで微かに見えた。宴席場から漏れてくる音楽の音さえ、幻に近いほどに頼りなく響いていた。
「まったく、音もなく……」
女子爵は夜闇の中にしばらく佇み、やがて小さく呟いた。
その言葉が消えるのを待つように、闇の中からやや嗄れた声が聞こえてきた。「少し危険でしたね――人に見つかっては厄介でしたよ」
ロペニー・グランはその声に驚きはしなかった。相手の存在を前もって知っていたからだ。振り返ると、闇の中から人影が物陰を出てくるのが見えた――長身に整った顔立ち、そして印象的な金の髪。典型的な白銀エルフであった。
金髪のソ・ジリン、セシル領から来た高位エルフの遊騎兵。今夜、彼女がこっそり城内へ引き入れた一団を率いていたのは、この男であった。
目の前のエルフ遊騎兵を見つめながら、ロペニー女子爵の視線は思わず、相手が身にまとう奇妙な形の黒い甲冑へと注がれた。合金の護板と堅牢な皮革で作られたこの甲冑は「鋼鉄遊騎兵」の標準装備である。まさに今夜、数十名の鋼鉄遊騎兵が、彼女と供回りの者たちの目配せと受け入れのもと、この要塞へ潜り込み、城壁の内外いたるところに伏せていたのだ。
この鋼鉄遊騎兵たちが城内で成し遂げようとしていることを思うだけで、彼女の心はことのほか浮き立った。
「カロルはあの愚かな貴族たちの中では珍しい利口者、しかも非常に慎重で鋭い男でした」とロペニーは視線を戻し、静かにカロル子爵の落ちた方角を見やった。「この肝心な時に、この不確定要素を生かしておきたくはありません」
「実のところ、こちらはその不確定要素など気にしていません」とソ・ジリンは目の前の女子爵を見つめて言った。「この要塞は明日、自らの運命と向き合うことになる。あのカロル殿がどんな警告を携えて行こうと、この要塞の指揮官がどんな手を打とうと、大した問題ではありません――それよりも、あなたが自ら手を下したことで、ご自身が危地に身を置くことになりかねないのです」
「結局はうまく運びました。そうでしょう？」ロペニー・グランは微かに笑った。「それに私個人としては、『カロル殿』を突き落とすのはなかなか愉快なことでした……誰にも気づかれはしません。たとえ明日、城の下で亡骸が見つかっても、皆は酔って足を滑らせた子爵殿が早すぎる最期を遂げたと、悲しみ惜しむだけでしょうから」
ソ・ジリンは静かに女子爵の目を見つめ、長いこと黙したのち、ゆっくりと口を開いた。「ひとつ忠告しておきたい。憎しみに頭をくらませないように、と」
「ご安心を。十一年も待ってきたのです。この期に及んで理性を失うほど愚かではありません」ロペニー・グランは、この高位遊騎兵が何のために姿を見せたのか、とうに察していた。彼女は微かに首を振り、低声で笑った。「それに、高旸公爵が約束してくれたあの美しい世界を、私は楽しみにしているのですから。無分別な真似はしませんよ」
「それならよい」ソ・ジリンは微かに頷くと、身を後ろへ退き、少しずつ闇夜の中へと溶けていった。彼の声が夜の闇に漂う。「忘れないでください――忠誠の賛歌を」
これはセシル特有の内密の合い言葉、あるいは特定の状況下で使われる一種の「符丁」であった。その深い意味まではまだ十分に理解していなかったが、それでもロペニー・グランは愉快な気分のまま、すでに誰もいない夜空に向かって囁いた。「忠誠の賛歌を……」
……
どうやらマ祺卿の予想どおり、セシル人たちは自分たちの魔法装置でこの要塞を速やかに破れないと知るや、力攻めの考えを捨てたらしかった。翌日太陽が昇っても、セシル人たちは再び「砲撃」を行う気配を見せなかった。魔導塔の魔法使いたちが魔法使いの目で敵陣営の様子を確かめ、報告したところによると、セシル人は一部の兵を西北へ少しばかり進めただけで、そこの高台に新たな陣営を築いたほかは、積極的に攻めかかろうとする兆候はまったく見られなかった。
城堡区の軍事大広間で、マ祺卿は粗い地図の上にセシル人たちの平原での位置を書き込み、佩剣で敵の新陣営を指しながら、その他の者たちに言った。「ここは、セシル人の最初の陣営と比べても、磐石要塞との距離はさほど縮まっていない。ただ白水河に少し近づいただけだ。皆はどう見る？」
一人の南方貴族が進み出て言った。「私が思うに、これはセシル人が水を汲みやすいように築いたものです。なにしろ彼らが平原に入ったのは『白谷山道』からで、あの出口は白水河から遠すぎましたから」
「どうやら奴らの度胸も大したことはないようだ」とマ祺卿は明らかにこの貴族の意見に頷いた。「自分の魔法装置が役に立たぬと悟った後、磐石要塞の投石機を恐れ始めたらしい。水を汲む場所を選ぶにも、これほど慎重に迂回して進むとは……」
情勢はマ祺卿の望む方向へ進んでいるように見えた。セシル人の「天火の神話」は要塞の強固な魔法障壁の前に無力と化し、あの噂に聞く恐るべき軍隊も、今はただ大人しく要塞と長期戦を交えるしかなく、しかも城壁の投石機の射程内まで進む勇気すらないらしい。これは彼のかねてからの推測を一層裏づけていた。
つまり、あのセシル兵たちは魔法の道具の恩恵にすがっているだけで、実のところ勇気に欠けているのだ、と。
それならば、攻撃が挫折し続けさえすれば、セシル人の士気は必ず急速に衰えるに違いない……
……
セシル兵団が駐屯する第二高台では、フィリップ驀士が新たな砲陣地の設置状況を監督していた。そして彼の背後にある輸送車の上では、一基の魔網通信器の上にバイロン騎士の姿が浮かび上がっていた。
「ということは、磐石要塞のあの軟弱者どもは、本当に出てこないってわけか？」傭兵上がりの古狸騎士は、自分の話し方の品位など気にも留めない。声を張り上げて喚いた。「てっきり、お前が砲を撃つ前に、せめて象徴的に打って出て一戦交えるくらいはすると思っていたが……」
「彼らも馬鹿ではない。数日前の主動襲撃の過程で、銃砲の威力はとうに思い知っている」とフィリップは何気なく言い、それから顔を上げて、遠く磐石要塞の魔法の輝きに満ちた巍峨たる城壁を遥かに眺めた。「とはいえ……磐石要塞のこの魔法障壁は、確かに私の想像よりは少しばかり手強いようだ」
バイロン騎士は一瞬ぽかんとした。「おい、それじゃあ前に言っていたのと話が違うぞ。想像より手強いとはどういうことだ――大砲でもあれには本当に効かないのか？」
「そこまでではない。魔晶軌道砲の威力は常に有効だ。ただ、あの障壁の強度が本当に高い。昨夜の砲撃を完全に耐えきってみせた――試射で十二発撃っただけだが、それでも十分に意外だった」とフィリップ驀士は正直に言った。「魔晶軌道砲でこの種の障壁に対抗しようとするなら、こちらは少なくとも六時間以上、連続で爆撃し続ける必要があると見ている」
「へっ、破られる障壁のどこが大したものか――要塞の貴族どもは今ごろ、自分たちの障壁が破れぬことを祝っているところだろうな」バイロンの口調には濃い軽蔑が滲んでいた。そして続けて言った。「その障壁に弾薬を無駄遣いするな――虹光砲に取っておけ」
フィリップは眉をひそめた。「そう言うが、お前たちは一体いつ着くんだ？」
「もうすぐだ、もうすぐ。今まさに道上だ。レベッカ嬢がもうこの船の魔力回路を点検し始めていて、砲撃の準備を整えている」バイロンは通信器のホログラムの中で手を振った。彼の声と映像はどことなく歪んでいた。白水河の中の戦船にいて、信号は白水河沿岸の魔網中継塔だけに頼って伝えられているからだ。しかもこれらの設置されたばかりの中継塔はまだ覆う範囲がまるで足りず、一部の区間では信号が途切れて失われることさえあった。「ティル嬢の速さなら、あと五時間あまりで着く……」
「正午にもう一度砲撃を行う」とフィリップはバイロンの言葉を遮った。「磐石要塞の魔法障壁には……価値があると思う。随軍の魔導技師も同じことを言っていた。できれば砲火でできるだけあの障壁の強度を試し、その運行の仕組みを観察しておきたい。いずれカマイール大師とジェニー嬢がこの巨大な護盾の秘密を解き明かせば、それが我々の手で役に立つかもしれん」
バイロンは、真剣な顔のフィリップ驀士を驚いたように見つめた。「いつの間に魔法に興味なんて持ったんだ？」
フィリップ驀士は身を正し、厳しい顔で言った。「私はただ、領地と民の利益に関心があるだけだ」
「お前みたいな奴には言っておくが――傭兵なんかやってたら、初日に剣闘場へ売り飛ばされていただろうな。しかも売られても名誉に満ちていると感じるに違いない」バイロン騎士は「こんな青二才と共に事を運ぶとは、まったく気まずい」という顔を浮かべ、それから奇妙な笑みをにじませた。「だが本当のところ、お前たちのような伝統的な騎士の中にも、これをありがたく思う奴がいるらしい――マルガリータ嬢がお前の後ろにいるぞ」
そう言い終わると、バイロンは素早く通信を切った。フィリップは一瞬呆けた後、振り返り、ちょうどカント地区から来たあの女騎士マルガリータが自分の後ろに立ち、感服した表情でこちらを見つめているのを目にした。
「この時代に、あなたのように騎士の美徳を守り続ける人はもう少なくなりました」と女騎士は心から言った。
「これは本分です、マルガリータ嬢」フィリップは顔を引き締めて厳かに言った。「大型加速砲は正午までに射撃できるか？」
「時刻どおりに轟く砲声をお聞かせいたしましょう」
……
正午、磐石要塞の内城区から炊煙が立ち上り始めたころ、セシルの軍勢はついに第二回の砲撃を開始した。
奇妙な唸り、耳を刺すような金切り声、雷鳴のような爆発――それらが再び磐石要塞の守備兵の頭上に降りかかった。しかし前日、突然の爆撃に襲われたときの恐慌と混乱に比べれば、今回の爆撃がもたらす混乱は明らかに小さかった。要塞の貴族兵たちは、とっさに本能的な緊張を見せたものの、すぐに強力な魔法障壁が依然として街全体の上空を覆っているのを認め、安堵の息をついた。
中には大胆にも外部の城壁によじ登り、セシル人のいる方角に向かって大声で呼ばわり、嘲笑を浴びせる者さえいた。
魔晶砲弾が城壁の外の魔法障壁で炸裂し、その致命的な爆発の威力は完全に遮り止められた。耳をつんざく爆音さえ障壁の干渉によってかなり削がれ、度胸のある兵士や騎士たちも、最初はいくらか安全な距離から眺めていただけだったが、やがて誰が先に始めたのか、正面から砲撃を受け止める城壁の区画へ駆け出し、爆発が宙で炸けるのを間近で見物する者が現れた。
驚くべきことに、そうした者の大半は磐石要塞の騎士や兵士ではなく、かつて「天火爆発」に怯え、日ごと夜ごとおびえて、まるで喪家の犬のようだった南方の貴族たちと、その私兵たちであった。
彼らはどうやら、それによって自らの勇気をひけらかしているらしかった――あるいは、一か月前の恐怖を吐き出しているのだ。
ロペニ・グランは城壁から遠く離れたある物見台に立ち、城壁の上で醜態をさらす南境の騎士や兵士たちの姿を、冷ややかな表情で眺めていた。
戦後の逃亡のなかで意志を根こそぎ奪われ、歩く屍のようにセシル人に捕らえられた連合軍の兵士たちに比べれば、いち早く磐石要塞へ逃げ込んだ貴族の残兵たちが負った心の傷は、まだ十分に深くはないらしい……
だが、心配には及ばない。彼らの心の傷は、まもなくやって来るのだから。
女男爵は顔を上げ、要塞の南西の方角を見やった。
白水河は平原をくねくねと流れ、天の光を映すその水面に、異様な波が一つ、彼女の視界に入ってきた。
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