第425章　物質世界の曖昧な境界

エミリーの検査役として、カマエルほど適任者はない――何しろ彼は、忤逆要塞に千年ものあいだ閉じ込められたエネルギー霊体生物であり、幽閉された最後の数百年は為すこともなく、要塞の煉瓦の一つ一つ、梁の一本一本、溝の隅々まで撫で回し、さらには自らの肉体の神秘と細部のすべてを研究し尽くした。この古代秘術大師はかつてこう言った。

「研究者として、私は研究する側と研究される側の双方で豊富な経験を積んできた」

エミリーの状況は彼と完全に同じではないが、少なくとも「エネルギー生物」という本質は共通している。自己研究の成果に基づき、カマエルは別のエネルギー生物と向き合う際、どこから手をつけるべきかを知っていた。

いくつかの試行的なやり取りを経て、カマエルはまずエミリーの現在の意識状態を確認した。「思考能力は健全だが、知覚と反応の様式に少々混乱が見られる。これは生命形態の突然の変化による齟齬だろう。ゆえに今の彼女はどこか……常人とは異なって見える」

ガオ・ヤンは頷き、コハクの周りをひらひらと漂うエミリーを見つめた――少女は目の前の見知らぬ者たちの誰も彼もに好奇心を抱いているらしい。彼女は「新事物を研究する」心持ちでその場の一人ひとりに触れているが、その過程で周囲と有効な交流をほとんど交わしていない。自分の心の世界に浸り、現実の物質世界からの限られた干渉だけを受け入れているようで、その行動様式はどこか奇妙だった。

カマエルによれば、人間が突然エネルギー体生物へと変化した直後、その目に映る世界はしばらくのあいだ「重なり合い」かつ「幻のように」見えるという。何枚も重なった幕越しに炎を眺めるがごとく、捉えどころがない。そして転化した者自身の精神も、この肉体の変異に合わせて変化していく。この齟齬は永久のものではなく、エミリーは明らかにその変化の途中にある――唯一喜ぶべきは、少女が思った以上にうまく適応しているように見えることだ。

「彼女はまだ自分の記憶を持っているのか？」そばでライトが好奇心を抑えきれずに尋ねた。「つまり……彼女はまだエミリーなのか？」

「基本的には残る。私と同じようにな。だが、その記憶への向き合い方がどうなるかは分からん。それは今後の精神の再構築次第だ」とカマエルは言った。「だが何にせよ、彼女は彼女のままだ。自我を保てる――これこそ、我々のようなエネルギー生物と亡霊との最大の違いだ」

そう語りながら、カマエルはいくらか感慨を込めて言った。「この子はきっと、非常に特殊な聖光親和の才能を持っている……その才能は生前から十分に現れていたはずだ」

「彼女は以前、俺のそばに光の輪が見えると言った……」ライトの目に一筋の光が走り、彼はあの夜の忘れていた細部を突然思い出した。「あのときは、彼女が焚き火の炎を何か別のものと見間違えたのだと思っていた……」

「彼女が見たのは、君の周りに渦巻く聖光かもしれない――その聖光は決して君から離れたことがなく、ただ君が感じ取れないために、四方へ漂うほかなかったのだ」とガオ・ヤンは推測した。「それに、君が言っていたのを覚えている。エミリーを引き取った者たちが、この子は『頭の働きがどこか普通ではない』と言っていたと？」

ライトは頷いた。「ああ。エミリーは小さい頃から奇妙なことを考え、しばしば幻覚を見て、時には大人たちを怖がらせたそうだ」

ピー・ユンはしきりに感慨を漏らした。「才能ある貧民の少女か。そうした話は皆無ではないが、幼い頃から良い教育を受け、健やかに育った裕福な子弟と比べれば、こんなことは貧しい者たちの想像の中にしかないのが常だ……とにかく、すべてが出来すぎているとしか言いようがない」

「いや、俺はこれを偶然だとは思わない」ライトは突然首を振り、エミリーを見つめた。その目に、ある種の名状しがたい光が揺らめく。「これは聖光の導きだ……この愚かな俺を導くために、聖光が俺とエミリーを出会わせたんだ」

エミリーはライトの声を聞きつけると、くすくすと笑い、ふわりと彼の背後へ降り立った。手でその肩をつかみ、薄絹のようにゆっくりと寄り添う。それから小首を傾げて何かを考えたのか、突然カマエルに向かって腕を振り回し、全身から暖かな明るい光を放った。

カマエルは一瞬きょとんとし、それから小さく笑って腕を上げた。全身から楽しげな淡い青の輝きを放ち、応えてみせた。

コハクはそばでぽかんと眺めていたが、しばらくしてからこらえきれずガオ・ヤンの腕をつついた。「ねえねえ、あの二人が何をしてるのか分かる？」

ガオ・ヤンに二体の発光生物の交流様式が理解できるはずもなく、いい加減な推測を口にするしかない。「……おそらくエネルギー体に転化した後は、共鳴で意思疎通できるようになる、とか？」

そのときカマエルが漂い寄ってきた。「私にも彼女の意味は分からん。ただ、私も二度ほど光ってみただけだ」

ガオ・ヤンとコハクは「……」

カマエルはガオ・ヤンとコハクの呆然とした顔を見て、自分も少々戸惑った。「いや、コハクはともかく、領主さま、若い頃に子どもをあやしたことはないのですか？」

ガオ・ヤンは「……」

何と答えればいいのか――子どもをあやした記憶なら確かにある。だが、こんな状況でそんな大きな思考の切り替えができる者などいるだろうか。

「俺は、彼女をどう世話すればいいのか知りたい」とライトはそばで別のことを案じていた。「こういう経験は一度もないんだ」

ピー・ユンはそれを聞くとすかさず近づき、満面の笑みを浮かべた。「それなら私を頼ったのは大正解だ。私も昔、人と一緒に子どもを育てたことがあってな……」

ガオ・ヤンはこの小柄な老人が言い終わるのを待って、声高に遮った。「ライト、よく考えるんだ――ピー・ユンが当時育てたのは、ほかならぬコハクだぞ……」

コハクは一秒前までピー・ユンに合わせてふざけていたが、その一秒後には目を吊り上げた。「私がどうしたってのよ？　どこか悪いところでもあるわけ！？」

「お前たちは余計なことをするな。エミリーはまだただの子どもだ」ガオ・ヤンは威圧的な目つきでピー・ユンとコハクを見やり、この老いと若さの領地の恥を睨みつけて黙らせ、それからカマエルへと向き直った。「やはりお前が話せ――エミリーはもう普通の人間の子どもとは言えない。彼女の成長と発育には何が必要なんだ？」

カマエルは頷き、ライトに告げた。「この子はしばらく君のそばで暮らさせてやるといい。私の観察では、彼女はすでに自らを維持できている。ただ、君から供給される少量の聖光を補う必要がある。それにエネルギーのほかは、水も食事も要らない。加えて、適度に他の者と触れ合わせること。それが彼女の精神を早く完全に再構築する助けとなり、不安も和らぐ。最後に、君は常に彼女の状態を見ていなければならない。彼女のエネルギー体が不安定になり、突然ひどく焦燥し始めたら、君自身の聖光の力で彼女を鎮め、あるいは周囲に強すぎるエネルギー源が干渉していないかを確かめるのだ。解決できない事態に陥ったら、私のところへ来なさい」

ライトはその一つ一つを真剣に記憶し、すべて覚え終えてからようやく顔を上げ、そっと息を吐いた。そして横顔で、今も自分の肩に寄り添うエミリーを見やる。「安心しろ。今度こそ、俺が必ず君を守る」

ガオ・ヤンも微笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み寄って少女へ片手を差し出した。「子どもよ、セシルへようこそ」

「……」

教会を離れた後、ガオ・ヤンは領主府へは戻らず、コハクを連れて白水河のほとりへやって来た。

季節はすでに盛夏へと近づいていたが、北方の国アンスはもともと気候が涼しく、とりわけこの白水河のほとりでは、夏の真昼にも涼風がしばしば吹き渡る。ガオ・ヤンは川辺の高いセメントの台地に立ち、涼風を浴びながら機械橋の方角を眺めていた。

巨大な機械橋が白水河の両岸を結び、その向こう岸では、北岸開拓区の農地に幾重もの麦の波が広がっている。さらに遠い川辺では、川から岸へと延びる管がかすかに見て取れた。ガオ・ヤンは言った。あれが北岸開拓区の揚水ポンプのある場所だ、と。

さまざまな魔導機械が造り出されるにつれ、最新の機械ポンプはとうに領地初期の水車装置に取って代わった。だが今日なお、南岸の西部区域では一基の水車が回り続けている。開拓領の最も初期の艱難な日々を記念して残されたものだ。

「家に帰らないで、麦を見に来たの？」コハクは護衛としての務めをきちんと果たし、ガオ・ヤンについて川辺まで来たものの、その口は少しも休まらない。そばに立って間もなく、彼女はこらえきれずに呟き始めた。

「考えをまとめる助けになる」とガオ・ヤンは口にした。

彼の脳裏にエミリーの姿が浮かんだ。

エミリーの今の状態を「死から蘇った」と呼べるのか、ガオ・ヤンにもしばらくは分からなかった。これが聖光の導きなのか、それとも純粋な偶然なのかにも興味はなかった。ただ、エミリーの霊体の姿を見てから、ある疑問を抱かずにいられず、どこか静かな場所で思いを巡らせたかっただけだ。

魂、実体、霊体（あるいはエネルギー体）……そのあいだの境界は、いったいどこにあるのか。

衛星の時代から数えるなら、ガオ・ヤンがこの世界へ来てからすでに百万年もの歳月が経つのかもしれない。棺を開けて起き上がった時から数えるなら、彼がこの世界で活動して一年余り。それでも彼は、前世の思考の束縛を完全に振り切れずにいる。この世界の奇妙さ――あるいは「不合理」さが、今なおしばしば彼を悩ませていた。

かつて人間だったカマエルは、巨鹿アモーンからエネルギーの注入を受けた後、魔力生物となった。全身の九割が、いわゆる「秘術エネルギー」で構成されている。かつて人間だったエミリーは、ライトの聖光の影響を受けて魂が独立して生き延び、霊体生物となった。全身が聖光で形作られている。そして彼らの身体を構成しているものは、いずれも「エネルギー」なのだ。

エネルギーに形や質はあり得るのか。エネルギーは目に見え、手で触れられるものなのか。エネルギーと物質の境界は、これほど曖昧であり得るのか。

前世の概念はガオ・ヤンに教えていた。エネルギーは目に見えず手で触れられないものだ、と。それは存在するが、人類はエネルギーが生み出すさまざまな現象を通してしかその存在を確かめられない。物質と相互に転化し得るが、それは極めて困難な過程である――しかしこの世界では、すべてがまったく異なっていた。

魔法の領域において、物質世界の境界はかくも曖昧なのか……あの不可解な変化は、いったいどのようにして生まれるというのか。

ガオ・ヤンの視線は遠くの麦の波に落ちた——あの麦の波も、あの流れる水も、あの土壌も、確かに実在しているものたちも、突然その姿を変じ得るというのか？

この世界の基盤は……いったいどのように成り立っているのか。

思索のさなか、ガオ・ヤンはふと魔潮のことを思い至った。魔潮のなかで姿を変じた物質たちのこと、そして魔潮が過ぎ去ったあとに天地がことごとく変じた魔法環境のことを。

魔潮とは……エネルギーと物質の境界が最も曖昧になる瞬間なのだろうか。

彼には、この世界の原住の生き物たちに向けて、自分の脳裏に生じた困惑と思考をどう説明すべきか分からなかった。たとえカマエルほどの一流の学者であっても、彼の頭のなかにあるもう一つの世界観とは何なのか、おそらく理解できまい。それでも彼は、二つの世界観がこすれ合う苦しい摩擦のなかで、確かにわずかな手がかりを見つけていた——この世界の本質に触れ得るかもしれない、ほんのわずかな手がかりを。カマエルとエミリーに起きた変化を、『すべては魔法のせいだ』という一言だけで片づけられるものではない、と彼は本能的に感じていた。これらの変化の背後には……この世界の最も根本的な秘密が潜んでいるのかもしれない。

コハクはそばに立って、思索に沈み込むガオ・ヤンの姿を眺めていた。彼女は、ガオ・ヤンがどこか袋小路のような問題で焦りに陥っているのを鋭く感じ取った。それがどんな問題なのかは分からなかったが、それでも口を開いた。「エミリーが生き返ったんですから。とにかく、これは良いことでしょう？」

ガオ・ヤンは、今はとうてい答えの得られぬ難題から我に返った。一瞬きょとんとし、それから笑みを浮かべてコハクを見た。「珍しくお前がまともなことを言うとはな。ああ、何にせよ、これは良いことだ」

……