第421章 解き放たれた猛獣
コハクの目から見れば、ガオ・ヤンがこれほど長々と一つの概念を説くことは珍しかった。棺を突き破って甦ったこの男は、いつも頭の中がアイデアで満ちている。だがそのアイデアはこの世の衆生の理解をあまりにも超えているらしく、彼はむしろ黙々と一つのことを為し、皆を連れ立って共にそれを為し、その過程で自分たちが従事している事業がいったいどういうものなのかを少しずつ分からせていくのだった。その過程で彼は説明し、導く。しかし説教めいたことはめったにしない。彼のいわゆる「説教」――それが説教と呼べるものなら――は、ほとんど学院の教材の中にしか存在しなかった。
社会常識の授業や歴史の授業の教材には、ガオ・ヤン自身が筆を執って書いたこうした内容が数多く含まれていた。なぜなら彼はかつてこう言ったことがあるからだ。大人の世界観は変えるのに非常に時間がかかる、子どもだけが幼い頃から形作られうる、と。
大人には知らず知らずのうちに浸透させ、労働によって改造する。子どもには学齢教育を施し、世界観を形作る。どうやらこれがガオ・ヤンがずっと採ってきた方法らしかった。残念なことに、コハクは学校に興味が持てず、いつもサボって会議から逃げ回っていた。
だが彼女は愚かではない。それどころか際立って聡明だった。彼女はすぐにガオ・ヤンのその一席の言葉から多くの深い意味を読み取り、さらにじっくりと考えた末、自分を震撼させるある事実に気づいた。「あなたがぶち壊そうとしている土地貴族の中には……」
「そうだ、俺自身も含めてな。セシル家も含めてだ」とガオ・ヤンは静かな目でコハクを見つめた。「お前は政務庁がどう動いているか、見たことがないのか？」
コハクはまばたきして、思わず頭を掻いた。「そんなこと考えたこともないよ……わたしの専門じゃないし……」
その傍らで、ライトは黙って考え込んだ末、ようやく顔を上げて息を吐いた。「領主、分かった気がします……先ほどの質問、お許しください」
「気にするな。この方面はよく考えるに越したことはない」とガオ・ヤンは言い、何か心の結び目が解けたらしいライトを見て、意識的に相手を導き始めた。「その考えはさらに広げてもいい。曜辰教会の変化について考え、聖光の信仰について考えてみるんだ」
ライトの顔の表情は厳粛になった。その厳粛さの中には、気づかれにくい思索と困惑の色が隠れていた。
「あの偽りの神を捨て、真の聖光を抱きしめよ。お前は再び聖光の力を得た。だが、そこで止まるのか？」とガオ・ヤンは続けた。「力を取り戻したことに満足するのか、それともさらに進み、さらに深く潜り、その背後にある秘密を探り、聖光の真相を明らかにするのか？ 自分一人の悟りに満足するのか、それともその悟りをより多くの者に広め、より多くの者に聖光の美徳の真の意味を気づかせるのか？」
ライトはしばし思索と沈黙に沈んだが、すぐに顔を上げた。「ここで止まりはしません――私はすでに聖光の真義を知りました。それはすべての人のものであり、聖光の前にあって、聖光を独占する教会こそが真の冒涜者なのです」
「そう考えられるならいい」とガオ・ヤンは、この答えが返ってくると分かっていたように小さく頷き、それから言った。「お前の身に起きた変化については、ピ・ユン<ref>を呼んで一緒に調べよう。お前は史上初めて、自ら聖光の神への信仰を捨て、しかる後に自らの力で聖光を制御した人間かもしれん。唯一似た状況にあるのは、三千年前に自然神術をドルイドの術に変えたドルイドたちくらいだろう。ピ・ユンはこの方面の専門家だ。お前の今後の道について参考になる助言を与えてくれるかもしれん」
「それが一番いい」とライトはすぐに頷いた。「ちょうど私にも多くの困惑があります」
「その前に少し休め」とガオ・ヤンは言った。「頭の中をよく整理しておくんだ」
ガオ・ヤンはコハクを連れて立ち去り、狭い教会の中にはライト一人だけが残された。
彼は木製の説教台の前に立ち、空っぽになった、かつて聖像が安置されていたその場所を長く見つめていた。窓から差し込む陽光がそこを照らし、わずかな塵が光の中に漂い、きらきらと微かな光を反射していた。
「聖光の独占を打ち破り、人にあるべきものを人に返す、か……」
ライトは小さく呟き、それからうつむき、ゆっくりと目を閉じて、声もなく祈り始めた。
ここにはもう聖像はなく、彼ももう聖像を必要としていなかった。彼は自分自身の内なる聖光に祈っていた。彼の祈りの言葉とは、すなわち彼が数十年間信じてきた美徳と信念そのものだった。
教会の中は静まり返り、ただ輝きだけがしだいに空気の中から浮かび上がってきた。朦朧として澄み切った光の暈が、鎧をまとったこの牧師を包み込む。それはまるで陽光が凝り固まって水となり、空気の中を流れるかのようだった。そしてその澄んだ輝きの中で、小さな光の粒が一つまた一つと漂い、集まり、しだいに小さな人影へと寄り集まっていった。
その小さな人影は光の中でふわりとライトの肩に降り立った。重さのない木の葉のように軽やかに。彼女は顔を上げてあたりを見回し、自分を見ている者がいないと分かると、静かにライトの肩にうつ伏せ、音もなく眠りに落ちた。
……
領主府へ向かう道すがら、コハクはガオ・ヤンのそばで落ち着きなく揺れ動いていた。じっとしていられないハムスターのように周りをぐるぐる回り、時折奇妙な表情でガオ・ヤンをちらちらと眺める。ガオ・ヤンは最初は相手にしないつもりだったが、この男を苛立たせる悪戯好きなそぶりについに我慢がならなくなり、足を止めてこのチビをその場に押さえつけた。「いったい何が言いたいんだ？」
「別に、ただあんたの頭の中がどうなってるのか興味があるだけよ」とコハクはさも当然のように両手を胸の前で組み、滔々とまくし立てた――頭を押さえつけられている状態でこの動きをしても、威厳のかけらもないが。「今は二人きりだし、正直に言ってみなさいよ――教会で言ったこと、あれ全部本当なの？」
「お前、普段ほんとに新聞読まないのか？」とガオ・ヤンは泣くに泣けず笑うに笑えず。「新聞に書いてあることを見れば、俺が本気だと分かるはずだ」
「読んでるわよ。でも奇談珍聞を読み終えたらベティに放り投げちゃうの」とコハクは相変わらず堂々とし、それから頭を振ってガオ・ヤンの手を頭の上から振り払い、腑に落ちないといった表情を見せた。「でも、なんでそんなことするのよ……自分の特権を捨てて、子孫の特権まで捨てて、自分が属するこの集団を葬り去るためだけに……まあ、聞いた感じは偉いとは思うけど、でも、なんでそんなことをするの？」
ガオ・ヤンはコハクのいつものいい加減な表情の中に、珍しい真剣さの一片を見て取った。思わず笑みを浮かべ、指を上げて急速に建設が進むこの都市を指した。「なあ、玄闕の街と、旧式の土地貴族の城と、どちらが好きだ？」
「もちろんこっちに決まってるでしょ」とコハクは迷いなく答えた。「城なんてのはね、知ってるわよ。見た目は立派だけど、中に住むのはここの労働者の寮より劣るんだから――水道も暖房もないんだもの。城の外に至ってはもう言うまでもないわ。汚いし臭いし、家の中でも凍え死にそうになるし」
「それが第一の理由だ。俺はより良い世界に住みたい。より強く、より進んだ、より開明的な社会でしか、こんな都市は造れないし、これよりさらに進んだ都市も造れない。この点で、古い貴族の秩序はすでに限界に達している。あいつらは俺が求める強い、進んだ、開明的な世界を造り出せない。だから俺は自分で造ることにしたんだ」
コハクはまばたきした。「じゃあ第二の理由はあるの？」
「第二の理由は、この世界が安全ではないからだ。ティフォン人はすでに我々の先を行っている。我々の南にはなお荒廃の地の脅威があり、今はさらにアンスールの内戦にも直面している。こうした挑戦に直面して、自らを強くすることが生き残る唯一の道だ」とガオ・ヤンは初めて、自分が新しい秩序を築く最初にして最も重要な理由を口にした。その最初の聞き手がコハクになるとは思わなかったが、この娘の珍しい真剣な様子を見て、彼は話を続けた。「我々は最も速く、最も効率的な方法で強くならねばならない。少なくともこの世界で自らを守れるほどに。人類が有史以来歩んできたどの道も、それを成し遂げられなかった。ならば俺は新しい道を切り開くしかない。変革しなければ死ぬときに、古い秩序に固執する理由がどこにある？ しかも実際のところ……この新しい道はどうやら正しかったようだ」
「あんたの言うことが正しいとしても……」とコハクは口をとがらせた。「でも、さっきのわたしの質問にはまだ答えてないわよ――古い土地貴族がいなくなったとしても、あんたが造り上げた政務庁がいつか腐敗堕落しないって保証できるの？ もしあいつらがまた新しい……集団を作っちゃったら、そしたら……」
「だから最初から、俺は魔法のような超凡の力が普通の人間に掌握されうるように力を注いできたんだ」とガオ・ヤンはコハクが言い終わるのを待って遮った。「なぜ俺が、魔導工業の研究開発から製造、そして使用に至るまで、そのすべての段階が最終的に超凡の者に依存しなくても成り立つよう強調し続けてきたか、分かるか？」
コハクは目を大きく見開き、続く言葉を失った。
ガオ・ヤンは微かに笑みを浮かべ、この話題についてそれ以上の説明はしなかった。
最初から、彼は自分が築く「新秩序」に必ず隐患が存在することを知っていた。そして、自分がこの世界に施す変革が必ず徹底しきれないものであることも知っていた。
それは伝統と惰性が変革を妨げるからだけではなく、人々の覚悟の水準と現実の生産力発展の法則が変革を制限するからでもある。彼は社会の基盤が完全に基準に達しない状況で、無理やり完璧な社会秩序を造り出すことはできない――たとえ造り出したとしても、それはつかの間のユートピアにすぎず、そして所詮は生産力に妥協せざるをえないそんなユートピアは、魔潮には抗しえないのだから。
彼はただ、既存の生産力の基礎の上で、できる限りこの社会を前へ推し進めることしかできない。極限のやり方で、推し進められる限り遠くまで。そしてその過程で、彼はそうした隐患と欠陥の存在を許さざるをえない――実際のところ、この新秩序における最大の欠陥の一つは、彼自身に由来する。新秩序が制御不能に陥らないため、社会発展が最高効率に保たれるため、そして未来に魔潮と対抗するときセシルが揺るぎなくあり続けるため、彼は権力の最大限の集中を確保しなければならない。彼は最大の権力を自分の手に、あるいは自分が掌握する政務庁の手に集中させねばならない。そして、これこそが一つの隐患なのだ。
この隐患は彼の存命中に爆発することはなく、彼の死後（彼のこの奇妙な生命状態に本当に寿命の限界があるならばの話だが）一、二代のうちにもおそらく爆発しないだろう。だが、その後、遅かれ早かれ爆発する。
だからガオ・ヤンは最初から、自分の「新秩序」に並行して発展する「矯正の道」を用意していた。すなわち、凡人だけの手で完全に掌握できる「魔導の力」である。
彼は前世でこんな言葉を聞いたことを覚えている。社会は螺旋状に発展する、と。この言葉が絶対に正しいのかは分からないが、少なくとも一理はある。しかし超凡の力が存在するこの世界では、社会は螺旋状の発展さえ成し遂げられない――超凡の力がひとたび形を成せば、社会構造はほぼ永久的に固定化され、下層の民には反抗力の万分の一すら残されない。それゆえ社会の上層が奇形的に腐敗しきっても、なお沈淪と暗黒の中で続いていく。そして「魔導技術」とは、ガオ・ヤンがこの局面を打ち破るために馴致し育て上げた一頭の猛獣だった。
彼には最も先進的な社会秩序を一足飛びに打ち立てることはできないかもしれない。それは空中楼閣だからだ。しかし彼には、後世の普通の人々が卓袱台をひっくり返す力を与えることはできる。
最初から、「セシルの新秩序」は彼の最も偉大な成果ではなかった。「超凡の力、凡人のもとへ帰す」こそが、そうなのだ。
前者は彼にセシル帝国を築かせた。後者は普通の人々にセシル帝国を倒すことを可能にする。
しかしその中の事柄はあまりにも複雑で、あまりにも世を騒がせるものだった。最も能天気なコハクでさえ怯えさせるように見えたので、彼はそれ以上説明を続けることができなかった。
だから彼は、まだ少しぼんやりしている半エルフの娘の肩を軽く叩いただけだった。「行こう。まずはピー・ユンと話をつけてくる」
……
聖霜栖城、白銀堡。
かつてフランシス二世が机に向かって政務を執っていた書斎は、今ではすっかり片付けられていた。
ヴェロダイ・モーンは、かつて炎に焼かれたこの場所へと足を踏み入れた。焼け焦げたものはすでに運び出されていたが、周囲の剥き出しの石壁や床には、今なお広範囲にわたる煙と炎の痕跡が生々しく残っていた。
空気中を漂う聖光が塵と残り火の灰を払いのけるなか、白い女神官の長袍をまとったヴェロダイは、かつて机が置かれていた場所へと歩み寄った。彼女はうつむき、まるで今もなお、あの老いた国王が机の向こうから顔を上げ、自分に微笑みかけてくるのを見るかのようだった。
「本当に残念ですわね……」この聖女公主は、自分にしか聞こえない声で言った。「あなたはもう、十分すぎるほどよくやりましたのに……」
背後から足音が聞こえ、ヴェロダイが振り返ると、ウェルズ・モーンが戸口に立っていた。自分より二十歳近く年上の兄が、怪訝な眼差しを向けてくる。「今日は教会にいないのか？」
「今日は城へ戻る日ですもの」ヴェロダイはわずかにうつむいた。「いつもなら、父王はここでわたしにお会いになるのです」
ウェルズ・モーンの表情に、かすかな悲しみが浮かんだ。書斎の中央に立つ妹を一瞥し、彼は小さく首を振った。「すべては焼け落ちるか、運び出されてしまった」
「分かっています」ヴェロダイは静かに言い、ゆっくりと書斎の戸口へと歩いていった。ウェルズのそばを通り過ぎる折、彼女はふと尋ねた。「もうエドモンドと戦端を開いたのですね？」
「戦端を開いたのは王室と東境の叛軍だ」
「今のあなたは王室そのものですわ、兄上」
「……ああ、わたしはエドモンドに戦を仕掛けた」ウェルズ・モーンは、才気煥発なこの妹を見つめた。彼には彼女が何を考えているのか、いつもつかめなかった。幼い頃からそうだったし、今はなおさらだった。「これは曜辰教会と関係があるのか？」
「教会は主の御心を実践するのみで、王権には関わりません」ヴェロダイは首を振った。「ただ、家族として一言忠告しておきたかったのです。近頃、南方からよくない報せが届いています」
「……磐石要塞からいくつか情報は届いてはいる。だが、柏嶼公爵は東境の叛軍のほうが脅威が大きいと見ている」
「……おそらく、その通りなのでしょう」ヴェロダイはウェルズの目を見つめ、ふいにそっと首を振った。「わたしもただ忠告したまでのこと。あの開国の祖は、あなた方が思うほど安全な存在ではありません。彼は猛獣を一頭解き放ったのです。その猛獣が育つのを、待たないほうがよろしい」
ヴェロダイは立ち去り、空気の中にあった心安らぐ温かな輝きも、しだいに薄れていった。再びがらんとした書斎のなか、ウェルズ・モーンはなおもヴェロダイの去っていった方向を見つめていた。
しばらくしてから、彼はようやく首を振った。「わたしが何を言ったところで、何の意味があろうか」
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