第417章 再浸入
提丰帝国の領内、人知れぬ地下宮殿の奥深く。
円形の大広間に魔晶石の明るい灯がともり、古びた無数の玄奥なルーンが嵌め込まれた石の円卓を囲んで、黒や白の長袍をまとった冥枢教の者たちがすでに順に着席していた。息苦しいほどに重いこの大広間は静まり返り、周囲の壁をうねる人工神経索が時折ぴくりと痙攣するたび、かすかな物音がわずかに響くばかりだった。
一世紀にも思える長い静寂ののち、沈黙はついに破られた。
点々と深い紫の輝きが円卓の上空に浮かび上がり、ゆっくりと名状しがたい形を描き出していく。星明かりの立ちこめるその雲霧の塊の中から、長暝教皇の低い声が響いてきた。「諸君、始めよう」
「はっ、猊下」白袍の主教が一人うなずき、立ち上がって言った。「我々はすでに莱霜極教の脳波分析を完了し、それを脳僕配列の中で再現いたしました。これまでの数回の試運転の経験からすれば、この偽装した脳波は聖光の神の濾過法則を欺くことができます。そう遠くないうちに、これを用いて二度目の観測を行えるようになるかもしれません」
「良い進展だ」星光の雲から褒める声がしたが、その声にはほとんど感情の起伏がなかった。「安全基準を厳守せよ。たとえ曜極教であっても、十日以内に二度続けて神国を覗くことはならぬ。神国を覗いた後に一人で譫言を言う、ぼんやりする、昏睡する、あるいは何某かの神に祈るといった挙動が認められたなら、直ちにその者の脳を封じ、記憶を洗浄せよ」
白袍の主教は頭を垂れた。「ご命令のとおりに」
続いて、白袍主教の隣にいた黒袍の主教が立ち上がった。「猊下、『域外の放浪者』はすでにアンスー南境の旧貴族勢力を打ち破りました。かの者は……我らの予想を超える武力と統率力を示しております」
星光の雲は一瞬止まったように見え、やがて再び揺らめき出した。「その者は今、何をしている？」
「多くの政令を布告し、セシル地区を統治したのと同じやり方で、南境全体をその支配下に組み込もうとしております」と黒袍の主教は言った。「かの者は『偉大な君主』に似た多様な特質を示しています。その政令や行動の仕方は理解しがたいものがあるものの、どうやら本当に安定した長期の統治を築き、一人の凡人のための国を作ろうとしているようです……」
星光の雲は何も言わなかったが、その場にいた別の主教が思わず疑問を口にした。「まさか、本当に君主になろうとしているのか？」
「域外の放浪者の言動はすべて常理では推し量れませんが、少なくとも我々が把握している情報によれば、域外の放浪者はある世界に降臨した後、たいてい一つの役割しか演じません」と黒袍の主教は言った。「降臨から今日までの行動を振り返れば、今回の降臨でかの者がなそうとしているのは、君主になることだと見てよいかもしれません」
「十分に強大な凡人の国を築き上げてから、それを滅ぼすという可能性もあります」円卓の向かい側からやや甲高い女の声が届いた。発言したのは黒袍の女性主教だった。「なにしろかの者は邪神に類する存在。しかも、国を築き上げた後にそれを徹底的に破壊する光景を、我々は見たことがないわけではありません」
「邪神にも目的はある。まったく目的なきものは、深界の混沌のみだ」星光の雲から声がして、主教たちの議論と論争を遮った。「少なくとも今、我々と域外の放浪者との間に正面からの衝突は起きていない。これは良いことだ」
最初に口を開いた白袍の主教が興味深げに顔を上げた。「猊下、つまり……」
「我々のこの世界を存続させられるのなら、我々は何事も厭わない」星光の雲は淡々と言った。「もちろん、今はまだかの者を観察し続けねばならぬ——域外の放浪者が少なくともこの世界に明確な敵意を持っていないと確信できるまで、次の行動には移れない」
主教たちは一斉に頭を垂れた。「はっ、猊下、ご命令のとおりに」
「では次の議題に移ろう。第零号プロジェクト……」
……
短い目まいが潮のように引いていくと、ガオ・ヤンの眼前に幻枢城の華麗で雄大な宮壁と殿堂、そして広い歩道の間を気ままに歩く永眠者の「市民」たちが現れた。
この夢の世界に入るのはもうずいぶん昔のことのような気がした——もっとも実際には、数日前にダニエルの学習進捗を確かめるために一度入ったばかりだったのだが。
現実世界には仕事が山積みで、手に入れたばかりの南境は少しずつ整備していかねばならない。ガオ・ヤンには領地の建設以外の事柄に目を向ける余裕などほとんどなく、時間を縫って「ネットに上がる」ときでさえ、慌ただしく行き来するだけだった。
だが幸い、今日は少しだけ暇があったので、この夢の世界に入ってしばらく過ごす時間ができたのだった。
幻枢城の景色はいつもとそう変わらない。ここは永遠にこのように華麗で雄大であり、永遠にこのように安らかで穏やかなのだろう。その背後に驚くほど膨大なデータが流れていることなど、ましてや玄闕城の建設者が悪名高い邪教の信徒たちであることなど、誰にも想像できそうにない。とはいえ今のガオ・ヤンにとって、そうしたことは当面重要ではない——南境の情勢を固めるまでは、この邪教徒たちが何をしているかを気にする時間など、彼にはほとんどなかった。
せいぜい時間を縫って幻枢城を覗き、この永眠者たちが南境に対して何か大事件を起こしていないかを確かめるのが関の山だ。
ガオ・ヤンは慣れた足取りで市の中心区へ赴き、ネットワークの深層データに接続する水晶の節点を見つけ、永眠者のネットワークを適当に検索し始めた。ほんの少し情報を閲覧しただけで、彼の顔には思わず笑みが浮かんだ。
永眠者のネットワークにおける情報の流れが以前よりずっと秩序立っていること、そして粗末ながら概念上は「検索エンジン」に近いものが稼働していることに彼は気づいた。最近の心霊網絡の建設に関する情報を検索してみると、多くの資料の末尾に「悪夢主教ダニエル」の名が記されている。
あの「弟子」はなかなかよくやっているようだ。
どこか面白がる気持ちを抱きながら、ガオ・ヤンは以前よりずっと使い勝手のよくなったこの心霊網絡で必要な情報を検索し始めた。まず最初に目を向けたのは第零号プロジェクトの情報——そして当然のことながら、やはり何も見つからなかった。
特殊な「バックエンド権限」を使ってデータベースの深層資料を引き出してみても、第零号プロジェクトの情報は目にできなかった。
どうやらこのプロジェクトは長暝教団の中でよほど重要な意味を持つらしく、悪夢主教に昇進したダニエルでさえ、当面はこれに関する情報を手に入れる術がなかった。
ガオ・ヤンとしてはそれに特に残念な思いはなく、第零号プロジェクトを気にかけるのも恒例の確認とちょっとした個人的な好奇心に過ぎなかった。進展がないと分かると、彼はその部分をすぐに飛ばし、心霊網絡で自分に関する情報を検索し始めた。
「アンスー南境」「ガオ・ヤン・セシル」「域外の放浪者」などの語を検索キーワードにすると、ガオ・ヤンの「眼前」にはほとんど即座に大量の情報が浮かび上がってきた——
「アンスー南境、戦火に陥る。恐怖の域外の放浪者と南境貴族の集団が正面衝突」
「碎石嶺にて一日で一万人を虐殺、四十余名の貴族からなる連合軍が一瞬にして潰走」
「域外の放浪者の大軍、白水河にて培波伯爵の艦隊を撃破……」
「強大なる域外の放浪者、敗走する貴族の兵を執拗に追撃」
「南境に新たな君主が到来する……」
「なんだこれ、いったい……」ガオ・ヤンはあっけにとられて眺めていた。「……こいつら邪教徒は、世界転覆を企むとか、そういう真面目な仕事をきちんとやることはできないのか？ ネットがあるとつい噂話を我慢できなくなるのか？」
これらの情報の多くが、ただの永眠者の誰かが気軽に投稿したものにすぎないと分かっていても、ガオ・ヤンは見覚えのある言い回しを目にするたび、思わず眼角が何度もぴくりと引きつった。前世でキーボード侠を気取っていたころ、彼もまた末期の全身転移級ともいえるネタ愛好家だった——まさか自分が当事者としてネタの一部になるとは、夢にも思っていなかったのだ。
とはいえ、衛星として天上に百万年もぶら下がっていた見聞の広い者だけあって、ガオ・ヤンは一瞬あっけにとられただけで、すぐに我に返った。そして苦笑しながら、ネット上の他のものを見続けた。
彼はまず、永眠者全体の南境における活動状況に目を向け、そしてこれらの邪教徒の南境での活動がどうやら低調になりつつあることに気づいた……彼らの上層部は信徒たちに南境で目立たぬよう行動するよう明確に命じている……これは自分という「域外の放浪者」との衝突を懸念してのことなのだろうか？
これにはガオ・ヤンも苦笑するほかなかったが、まあ良いことだと、彼はそのまま読み進めた。
続いて、永眠者たちもアンスーで勃発した内戦に関心を寄せているらしいこと、しかし今のところ、彼らがこの戦争に加わっている兆候は見られないことに気づいた。
さらにそのあと、彼は意外にも、嵐の御子に関わるいくつかの知らせを目にしてしまった——
「嵐の子らは深海への執着をますます強めている。人類の世界を完全に捨て去るつもりなのか？」
「かなりの数の嵐の子らが海上で消えているらしい。海妖との新たな戦争に巻き込まれたのかもしれない……」
「彼らの行動は少しずつ軌道を外れつつある。おそらく嵐の子らも、結局は嵐に惑わされてしまったのだ……」
この方面の情報は断片ばかりで、信頼に足る決定的な公告は一つもなく、どうやら嵐の子らと繋がりのある長暝教徒の何人かが個人の名義で発信したものらしかった。それらの情報を眺めながら、ガオ・ヤンは思わず少し好奇心を抱いた――
何に血迷ったのか遠海区域へと猪突猛進していったあの嵐の子らが……どうしてまた深海の干物魚どもと喧嘩を始めたのだ？
ティルが言っていたではないか、近頃の海妖どもは海底に腹ばいになって消化に勤しんでいて、当分「陸の者」と喧嘩する暇はないと。まさかあの深海の干物魚ども、前倒しで消化を終えてしまったのか？
さまざまな困惑を抱えたまま、ガオ・ヤンはこの方面の情報を読み終えた。彼はさらに嵐の子らや海妖に関わるものを検索しようと思ったが、どうやらこの方面の情報は全体でこれだけしかないらしかった。
永眠者のデータベースをしばらく閲覧したのち、ガオ・ヤンはようやく精神が少々疲れたのを感じ、ノードクリスタルとの接続を終えた。
眼前の幻影が次々と退き、ノードクリスタル広場の光景が再び視野の中に定まった。
長暝教徒の一人がそばから歩み寄ってきた。水晶に回線を繋ごうとしているらしく、ガオ・ヤンもそれに合わせて数歩後ろへ下がり、その永眠者に場所を譲った。
それから彼はノード広場を離れ、広場の縁の小道に沿って花園区域へと歩いていった。
その道すがら、彼はダニエルに命じて設置させた「追跡」回線を開こうと試み、周囲にいる見覚えのある脳波の探索を始めた。
十分後、花園区域内の並木道で、彼は探し求めていた人物を見つけた。
幼い少女パティが、一人きりで花壇の縁のブランコに腰かけていた。