第379章 平和？
巨大竜が完全に監視の視野から飛び去ったあと、高珩は未練を断ち切るようにして再び衛星に接続し、衛星のレンズを調整してその一帯を十分ほど捜索したが、最後にはどうしようもなく諦めて、見失ってしまったという事実を受け入れざるを得なかった。
それから彼は締約堡の様子をもう一度確認し、あの場所が爆発していないことを確かめてから、ようやく接続状態を完全に切った。
夜はすでに深く、セシル領の内城区は静謐でありながら暗くはない夜の帳に包まれていた。明るい魔晶石の街灯が夜の闇を追い払い、遠くの灯りの光とわずかな星明かりが書斎の広い窓から室内へと差し込んでいた。高旸は灯りを点けず、こうした暗がりの中で自らの意識を明晰に集中させ、思索の状態へと入っていった。
巨大竜がついに再び現れた。高旸がかねて予想していたとおり、竜族によるこの大陸への関心はまだ終わっていなかったのだ。
あの神秘的な種族が何の目的でこの大陸に注目しているのかは分からないが、歴史の記録という観点からも、高旸がこの目で見た状況からしても、彼らが明らかに大陸の情勢を注視していることは疑いようがない。今回この巨大竜が現れた位置は、まさにそのことを裏付けていた。高旸が見たとき、その竜は締約堡の真上を飛んでいたのである。高旸はこれを偶然だとは思えなかった。
そして前回巨大竜が現れたのは、畸変体が人類の諸国から七百年の時を隔てて初めて人類世界へ侵入した、その現場においてだった。
思索のうちに、高旸は一つの仮説を立てた。まさか、人類の国、いやもっと広く言えば、ただの人間の国において「歴史的な特異点」とも呼ぶべき出来事が起きれば、あの巨大竜たちは現れるのではないか？ だが彼らは現れて何をするのか？ ただ傍観しているだけなのか……
ついさっきまで自分が衛星の視点で締約堡をこっそり覗いていたのでなければ、高旸は巨大竜のこうした悪趣味について文句の一つも言いたくなっただろう。だが今や互いに同類、同じ道を行く者同士、彼としては皆して暇を持て余しているものだと嘆くしかなかった……
しかしあの巨大竜の目的が何であれ、一つだけ確かなことがある。すなわち、「竜」という生き物は伝説級の強大な存在の名に恥じぬものだということだ。彼らは同期軌道からの衛星観測さえも直感で察知してしまう。どうやらあの竜にはこの衛星観測への打つ手もなく、あちこち逃げ回るしかないようだったが、それでも高旸を驚かせるには十分だった。
唯一幸いなのは、高旸と衛星のつながりを誰も知らないということだ。たとえ伝説の巨大竜であっても、衛星の信号をたどって飛んできて、覗き見の責任を問い詰めるなどということはできまい……おそらくは……
それに何しろ、どちらも天空にぶら下がって人が会議をするのを眺めている身、同じ山の狐同士、どちらがどちらを告発するというのか。
この問題を整理して腑に落ちると、高旸はたちまち心が晴れやかになり、次回も堂々と胸を張ってあの巨大竜の追跡を続けられるような気がした。相手がちょうどまた監視区域へ飛び込んできさえすれば、だが。とはいえ、あの巨大竜の警戒心と機動性は大きな厄介事だ。今に至るまで高旸には、あれほど巨大な生き物がどうやってあんな誇張された螺旋急降下の動きを空中でやってのけるのか、理解できずにいる……あまりに速くて、ピントすら合わせられなかったのだ。
窓から吹き込むかすかな風音が高旸の思索を遮った。彼は顔を上げた。伝説の騎士の知覚の中に、ぼんやりとした黒い影が窓枠からそっと飛び降りるのが見えた。
その影がちょうど体勢を整えて着地しようとした一瞬を狙って、高旸は大声で問いかけた。「真夜中に窓から入ってきて何をしている！」
そして案の定、ドスンという音が響き、琥珀はほとんど五体投地の恰好で空気の中から姿を現した。半エルフの令嬢はみっともなく地面から這い起きると、真っ先に牙を剥いて高旸へと突進してきた。「驚かせないでよ！！ 真夜中に灯りも点けず、一人でこっそり書斎に座っているところに、いきなり声をかけられたら心臓が止まるかと思うでしょ、分かってるの！」
高旸は軽々と琥珀の頭を押さえつけ、このチビを自分の一メートル先で飛んだり跳ねたりさせた。後者の爪を思い切り振り回しても彼の肩には届かない。「お前は潜入者だろうに、暗闇で誰かに話しかけられるのが怖いのか？」
「普段仕事してるときは、誰も横で話しかけてこないんだからね！」
え……高旸は琥珀のこの言葉にはいろいろな解釈があるような気がした……
「何があった？」心の中で毒づいてから、高旸は手を離し、ついでに書斎の魔晶石灯を点けた。先ほど灯りを消していたのは、夕食後ずっと締約堡の監視に集中していて灯りを点ける余裕がなかったからであり、今となっては暗闇を保つ必要もない。「この時間にお前が報告に来るのは珍しいな」
「ソ・ジリンが戻ったの」と琥珀は高旸に乱された髪を撫でながら言った。「それにかなり重大な情報を持ち帰ってきた。君にはすぐに知らせるべきだと思って」
「もう戻ったのか！」高旸は一瞬驚いた。「どんな情報だ？」
「忤逆要塞の南端で類隔離門を見つけたの。門の向こうにはまだ発見されていない大規模な実験場があるはずよ。遺跡の中の標識によれば、その実験場の名前は『暗影実験場』」と琥珀は言った。「ソ・ジリンは忤逆堡に似た大規模な区域だと見ている。準備がまだ不十分だから、彼は一行を率いて引き返してきたわ。態勢を整えてから再調査するつもりよ」
「新たな大規模区域だと？」高翊はわずかに眉をひそめた。天候が暖かくなって最初の遺跡探索で、まさかこれほどの発見があるとは思わなかった。「今、このことを知っているのは誰だ？」
「君に報告しただけよ」と琥珀は言った。「明日、カマエルにも知らせるべき？」
「……必要ない。彼は忤逆堡の外の状況を理解していないからな」高旸は首を振り、それから琥珀を一瞥して言った。「そういえば……暗影実験場か。お前は暗影関係はなかなか得意そうだな？」
「えっ？」
安蘇東境、締約堡。長きにわたる最初の正式な交渉がようやく終わった。
二国の統治者とその従者たちは交渉の席で知恵を絞り言葉を戦わせ、数時間にわたってそれぞれの要求と理念を述べ、その過程で初歩的な合意に達した。あるいは体力を使い果たして一時的に矛を収めざるを得なかった。そしてその過程で、セラス・ローレン公爵は心身ともに疲れ果てているのを感じた。
交渉の席で人と駆け引きをするこの感覚は、戦場で人と斬り結ぶよりもはるかに疲れるものだった。
唯一幸いだったのは、自分がこの交渉という戦場の主将ではないということだ。英明な老王フランシス二世こそが先陣を切る者であった。あのように老いた国王が交渉の席でかくも強靭で力強く、揺るぎない姿を見せ、ローレン大帝と彼が連れてきた顧問団の全員が言葉の応酬で安蘇から少しの利も得られなかったとは、とても想像できなかった。
今、交渉はようやく終わった。交渉の席の者も、広間の外や堡の外で待ち続けた者も、皆思わず安堵の息をもらした。
交渉のあとには晩餐が待っていた。困難な交渉は盛大な宴で締めくくるべきもの――そして宴での社交活動もまた、ある意味では交渉の続きと見なすことができる。そのことをよく心得ているセラス・ローレンは、赤ワインのグラスを手に宴会場に立ち、周囲の安蘇人たちと気さくに語り合っていたが、その視線は一瞬たりとも宴会場の中心から離れなかった。
フランシス二世はそこにいた。ティフォンのあの皇帝陛下もそこにいた。そのほかには、ごく少数の随行者が二人の傍らに立っているだけだった。その随行者たちが護衛であることは間違いなかった。
そして語り合う国王と皇帝のほか、残りの参会者ははっきりと二つの組に分かれていた。安蘇人とティフォン人がそれぞれ宴会場の片側を占め、自らの集団を作って語り合い、同時に反対側の者たちへ十二分の警戒を向けていた。
この晩餐の段取りを設計した礼官たちが、そのことを予期していなかったはずはない。だがこの気まずい状況は明らかに避けられないものだった。セラス・ローレンに言わせれば、見栄を飾るこの宴会などさっさと取りやめてしまうのが最も簡単な解決策なのだが、何事も規則と礼儀に従わねばならぬ者たちはおそらくそうは考えないだろう。
思索しているうちに、一人の若者がこの東境公爵のもとへ歩み寄ってきた。
「エドモンド王子」ローレン公爵は金髪の若者へ杯を掲げて挨拶した。「交渉の席でのあなたの振る舞いは印象的でした」
国王を除けば、この若く有能な王子は今日の交渉の場で最も注目を集める存在と言えた。その鋭い言辞と剣のような見識は、ローレン皇帝の称賛さえ得たほどだった。
「ローレン叔父上、ここではあまり堅苦しくするのはよしましょう」若い王子は微笑み、同じように目の前の公爵へ杯を掲げた。「それに、ローレン家が東境を守っていなければ、今日のこの交渉は始まる機会すらなかったでしょう。私たちは今日の進展をともに祝うべきです」
セラス・ローレンは、いつも威厳を帯びて近寄りがたく見えるその顔に、ついにかすかな微笑みを浮かべた。「ええ、祝うべきです。訪れようとする平和のために」
交渉はまだ終わっておらず、双方はここでしばらく言い争いを続けるだろうが、今日の交渉はすでに実質的な進展を遂げていた。二国の統治者が平和を极力成し遂げようとしていることを、誰もが感じ取っていた。そしてそれこそが、皆がここに集まった目的でもあった。
「平和……平和は確かに貴重です」エドモンドはそっと笑った。「残念なことに、ただの平和ではすべての問題を解決できはしない。沈淪する安蘇の現状を解決することはできないのです」
「忍耐です、わが王子殿下、私たちは忍耐を持つべきです」とセラス・ローレンは落ち着いた穏やかな口調で言った。「ティフォンとの平和の問題さえ解決できれば、この古い王国に生気を取り戻す機会は必ずあります」
ティフォン人が占める「半個の広間」の中、若き狼将軍アンルオ・ヴェンデルは複雑な表情で、広間の中央に立つ安蘇の国王を一瞥した。
薄手の外套をまとい、穏やかな気質を漂わせる、魔導士の気配を帯びた中年の男がこの若き狼将軍の傍らに立っていた。この中年男はアンルオの視線に気づくと、思わずかすかに首を振った。「アンルオ、自分の感情を制御することを覚えなさい」
「……はい、パリン叔父さま……ウィンターフェル伯爵」アンルオ・ウェンデルは、幼い頃から自分を気にかけてくれたこの年長者の言葉を聞き、深く息を吸い込むほかなかった。そして自分のまなざしを引き締めた。「ただ……この日が本当に来るとは思わなかっただけです」
「我らは喜ぶべきだ」ウィンターフェル伯爵は微笑みながら、その視線はティフォン皇帝ロ・イェン・アウグストゥスに注がれていた。「我らの皇帝陛下は、ついに平和の道を選ばれたのだから」
アンルオ・ウェンデルは思わず小声で呟いた。「平和、ですか……」