第372章　研究所での新生活

魔導技術研究所の広く明るい廊下を、魔導技師のコーエンは歩いていた。白い魔導技師用の短衣をまとった研究員たちが彼の周りを行き交い、時折立ち止まっては互いに挨拶を交わし、それから連れ立って自分たちの働く実験室へと向かっていく。

コーエンも同じ白い衣を身に着けていた。

研究所の門から前庁まで七十二歩、前庁から第一実用技術研究室までは百二歩。途中で三つの扉と一本の廊下を通る。すでに慣れ始めたその道筋を、コーエンはゆったりと歩いていた。一歩一歩が寸分の狂いもなく正確だった。

彼はふと自分の姿に目を落とした。この白い短衣には実のところほとんど何の飾りもなく、胸元に金属を打ち抜いて作った一枚の札が留められているだけだった。札には彼自身の名と一連の番号が刷り込まれている。それにこれは何か魔法的な効果を備えた法衣というわけでもなく、ただの布の衣にすぎなかった。あえて特別な点を挙げるなら、この研究所ではほとんど誰もが同じような服を着ていること、そしてこの服がこの地においてきわめて尋常ならざる意味を持っていることだろう。

この服が表す身分は「魔導技師」――かつて聞いたことのない、この地にだけ存在する呼び名だった。

この地にやってきてから今まで、コーエンはすでに四週間あまり、つまり四十日余りを魔導技術研究所で働いてきた。王都から来たこの三級奥術師にとって、セスル領での暮らしは最初に思い描いていたものとは必ずしも同じではなかった。ここで彼は念願かなってあの強大な古代奥術師に会い、伝説の開拓英雄にも会った。さらに魔網や魔能機関など、ある失われた技術だという奇妙な造物にも出会った。だがそれらを脇に置けば、彼を取り巻く環境は想像とは大きく異なっていた。

ここは困難で荒れ果てた開拓地などではなかった。セスルの人々はすでにこの地に根を下ろし、しかも信じがたいほどに栄えていた。だが同時に、ここは古典的な礼制に従う土地でもなかった。これを築いたのが紛れもない古代の英雄であるにもかかわらず、セスルの決まりごとは、王都の法師であるコーエンの目にはほとんど道に外れたものと映った。

平民が有する絶大な自由、貴族制度の後退、政務庁の効率的な統制……セスル領はアンスの南境にありながら、ここで起きているすべては、まるで遠く離れた、物語の中にしか現れぬ異国のような有様だった。コーエンは自分が法師として招かれ、古びた遺物や黴臭い典籍に埋もれて研究に没頭するものと思っていた。ところがここへ来てみれば「魔導技師学徒」にされ、見たことも聞いたこともない知識の体系をゼロから学ばされ、しかもそれは一群の法師学徒や職人、学者たちとともに学ぶのだった。

この分野では、皆のスタートラインは同じだった。超越者とて特権を失っていた。

正直に言えば、最初はこれに慣れるのは容易ではなかった。だが今ではコーエンも次第に慣れてきていた。彼は何か高貴な家柄の子でもなければ、天才的な才能を持つ法師でもない。ただの幸運な商人の子弟にすぎず、王都の法師の世界でも超越者の特権など享受したことがなかったから、ここでの順応は当然ずっと楽だった。しかも彼はもっと賢明にも一つのことに気づいていた。それは、この地で起きていることがどれほど道に外れていようと、自分にはそれを疑う資格などないということだ。なぜならこの地の秩序は高暘・セスルが定めたものであり、その秩序を定めた者は、七百年前にアンスの秩序をも定めた者だからである。

今アンスにあるいわゆる「文明社会の決まりごと」のすべては、あの古代の英雄が七世紀前に何気なく口にした言葉が長い時を経て変遷した結果にすぎない。だからセスル領で「礼儀の正統」などと論じ合うのはまるで無意味なのだ。開国の大公が口にしたことこそが、正統なのだ。

コーエンは早くからこの信念を胸に固めていた。ただし、この信念が生まれたのが、あのカイマール大師が高暘・セスルに鞠躬して敬意を表するのをこの目で見たあとだったのかどうかは、彼自身にも分からなかった……

あれこれと取り留めのない思いを巡らせながら、コーエンは第一実用技術研究室の扉の前に着いた。だが扉を押し開ける前に、亜麻色のポニーテールを結んだ若い娘が廊下を走ってきて、手に巻かれた紙束を振り回しながら叫んだ。「コーエン！　新号のセスル週報よ！　買ってきてあげたんだから、あとでご飯おごるの忘れないでね！」

コーエンは手を挙げて娘から週報を受け取り、何気なく返事をしながら、その娘が嬉しそうに廊下の突き当たりにある別の研究室へ駆けていくのを見送った。

その娘はメディアといい、カント領から来た法師学徒だった。コーエンより早く来ていたので魔導技術研究所の「先輩」となり、研究所での暮らしではコーエンは彼女によく世話になっていた。メディアは快活な娘で、しかも領主の思想に深く影響されているらしく、人助けを好み、身分の観念もあまりない。研究所の多くの者がこの溌剌とした娘を好いていた。

コーエンは笑って首を振り、手にした新聞に目をやりながら自分の働く実験室へ入っていった。

新聞――これもこの地にだけあるものだった。現れてからさほど時も経っておらず、今までに三期しか出ていない。だがコーエンはこれに強い興味を抱いていた。新聞を読むのは魔法書を読むほど精力を費やさず、しかも載っている内容は面白く実用的だ。コーエンはこれを精力を整えるための気晴らしの読み物としていた。研究所の多くの者もそうしていることを、彼は知っていた。

しかもコーエンは、自分と研究所の同僚たちが最近進めている課題が、この「新聞」と呼ばれるものと少なからぬ関わりがあることも知っていた。

「コーエン、おはよう」実験室に入るとすぐ、近くから同僚の声がかかった。日頃から親しくしているある魔導技師がコーエンに声をかけ、彼の手にある新聞を見て好奇心を隠せずに言った。「今度は何が書いてあるんだ？　まだ読む暇がなかったよ。」

そばでもう一人の魔導技師が笑いながら言った。「私は前号の北方山林怪談の続きが読みたいな。王国北部にそんなに奇妙で珍しい伝説がまだたくさんあるなんて、まったく思いもしなかったよ。」

「もっと役に立つ記事に目を向けたまえ」コーエンはその魔導技師を一瞥し、手の新聞をひらひらさせた。「ここに、我らの国王陛下がすでに国境へ赴き、ティフォン皇帝と交渉に入られたとある。しかもゴドウィン氏の推測では、来週には会見するそうだ。」

「ちっ、その日がついに来たか」最初に口を開いた魔導技師が舌打ちした。「どうやら我らの国王陛下もずいぶん焦っておられるようだな。」

「戦争を好む者などいないさ、とりわけ国王陛下はな。かなりの金を注ぎ込まねばならんのだ」もう一人の魔導技師がそう言って大笑いした。「十年前に白銀堡を改修したとき、陛下は自分の蓄えを使い果たされたんだ！」

コーエンはその後の話には加わらず、ただ笑って首を振り、新聞を折りたたんで自分の戸棚にしまった。

辺境も遠い南部の開拓領で、職人と法師学徒にすぎぬ二人が、国王と隣国の皇帝との交渉という話題をこれほど自然に語り合っている。しかもその交渉は数年前の古い話ではなく、ここ数日のうちに起きていることなのだ。これはまさしく信じがたい光景だった。

セスルの人々は、すでにさまざまな信じがたいものを受け入れることに慣れてしまっているらしい。だが王都から来たこの魔法師がそのすべてに完全に順応するには、おそらくもう少しばかり時間が要るだろう。

そのとき、一人の人物が実験室に入ってきた。あちこちで語り合い、私物を片づけていた魔導技師たちが、たちまち静まり返った。

それは濃い茶色の髪をした娘で、その場の誰よりも若く、見た目はまだ成年に達したばかりのようだった。明るい笑みを浮かべ、意気揚々と歩いてくる。だが実験室の誰も、この若い娘を軽んじることはできなかった。コーエンも同じだった。

なぜならこの十七、八歳にしか見えぬ娘こそが、魔導技術研究所の主であり、セスルの姓を受け継ぐ、この地を治める古き家門の後継者だからである。

「皆さん、こんにちは！」娘は嬉しそうに実験室の中央へ歩み寄り、手を振ってその場の者たちに挨拶した。貴族の威など微塵も感じられない。だがコーエンも他の者と同じように恭しく頭を垂れ、揃った声で敬意を表した。「おはようございます、レベッカ女男爵。」

「はいはい、皆さん堅苦しくしないで」レベッカは手を振った。「今日も課題を続けましょう。各班は自分たちの担当するデータと材料の検査を続けて。ブルース、テリー、こっちへ来て。確かめたい新しい考えがあるの。」

実験室の作業の流れがただちに機能し始め、各「班」の者たちは最短の時間で作業状態に入った。コーエンも自分の任務に取りかかった。彼はまだ正式な魔導技師にはなっておらず、学徒の身分で訓練を受けている。ただ、もともと三級奥術師の資質を持つ彼は、符文論理学の分野で学習が飛躍的に進み、それゆえ前倒しで実験室での作業資格を得たのだった。

彼自身もその機会を大切にしていた。

魔導技術研究所の「魔法研究」は他所とは違っていた。ここには薄暗く狭苦しい魔法塔も、陰気で孤高な魔法師もない。おどおどした魔法学徒も、奇怪で晦渋、まったく運任せの法術実験もない。ここでは大勢の技術者がともに討論し、互いに協力し合い、一人ひとりの霊感と思惟が検討され、実証される。一つの大きな課題は実験室で一つ一つの小さな部分に分けられ、いくつかの班が協働して「難関に挑む」。この前例のない魔法研究のあり方に、コーエンは最初から目を見開かされた。しかも彼はさほど時を経ずにすっかり没頭してしまった。この思想と思想の衝突、霊感と霊感の交融、皆がともに知識を存分に分かち合い、一つの目標のために力を尽くす働き方は、王都の法師協会にこもっているよりはるかに心地よかった。

コーエンの任務は複雑ではなかった。どの魔法がどの材料に痕跡を残せるか、そしてその過程が可逆であることを確かめる、それだけだった。

実のところ、実験室の大半の作業班が、この単純で退屈な仕事をしていた。

コーエンはこの仕事の目的が、速やかに版を作れて何度も再利用できる「印刷道具」を製造することにあると知っていた。その目標は実験室の扉に正対する壁に掲げられており、すでに何日もそこに掛かったままだった。

だからこそ、自分と同僚たちが進めている課題が「新聞」と少なからぬ関わりを持つと言えるのだ。実験室の者は皆賢い。自分たちの研究が成功した暁に、この新しい印刷道具がどの分野に使えるかなど、誰にでも想像がついた。

自分が進めている研究が、重大な意味を持つ新たな事物に姿を変えうると思うと、コーエンはこれまで感じたことのない原動力を覚えた。丸暗記を何か月も続けた末にようやく新しい法術を身につけたときのそれとは、まったく別物だった。

自分もまた歴史の構築に加わっている――そんな感覚があった。