第351章 再訪
目の前にいる、自分に対して警戒と、防御と、さらには憎悪の色をあらわにする人々を見て、ライトはしばし沈黙した。
自分が優れた伝道師でないこと、いや、優れた牧師ですらないこと――それはずっと昔から、彼自身がよく知っていた。
彼はただ、まきの山から拾い上げられた孤児にすぎなかった。生き延びられたのはひとえに修道院の老院長の温情のおかげであり、聖光の才能に目覚めるまでのまる二十年もの間、彼は修道院の下働きであり僕であった。正統な出自の神官たちのように完全な神学教育を受けたわけでもなく、天賦の才に恵まれた幸運児たちのように、上層の神官団体が繰り広げる腹の探り合いにどう立ち向かうかを短期間で身につけられたわけでもなかった。
老院長が亡くなった年、彼は号泣の中で聖光の呼びかけを感じた。「霊性の才能」という神から賜った宝物のおかげで、守護者を失った後に修道院の奴隷労働者へと転落する運命から免れたのである。その時から彼は下働きの粗末な麻の衣を脱ぎ捨て、神官の長衣をまとった。だが、すべての人々の目には、彼はいまなおあの無骨で低い身分の下働きのままだった。彼は正式な牧師が受けるべき教育をひととおり受け、聖典に記されたあらゆる美徳の規範を厳格に、ほとんど苛烈なまでに守り抜いた――老院長が、それらの美徳こそが人間を獣から隔てる最大のものだと言っていたからである。
しかし、それらをすべて学び終え、自分の行動規範として身につけた後になって、彼はかえって他の神官たちとの距離が広がっていることに気づいた。彼が何よりも重んじる冥曜の教えは、この時代の大半の聖職者の目には、さほど重要なものとは映っていないらしかった……
自分が神官の中の異端者であることは分かっていた。自分が頑なに守り続けるあの戒律が、この時代の神官たちの目にはもはや時代遅れと映ることも、背後で囁かれる誹謗も、謀略も、排斥も、すべて知っていた。ただ、彼はそれを口にしなかっただけである。なぜなら、彼にはまだ最後に一つだけ信じていることがあったからだ。聖光とは、結局のところ他者を守るためのものだ。聖光の神は、結局のところこの世界を護る存在だ。そして聖光を使う者たちは、たとえ古典的な美徳や操守をもはや重んじなくなっていたとしても、少なくともいまだ正義の側に立っているのだ、と。
だから彼は教会からの排斥を平然と受け入れた。それが彼の「時代遅れ」の代償なのだ。そして、何の支援もないまま南境の荒れ野へ伝道に向かう任務も、平然と受け入れた。聖光の福音を伝えることこそ、もともと彼が何よりも好むことだったからだ。だが、彼は……目の前にいるこの人々と、平然と向き合うことができなかった。
伝道が最も失敗し、最も困難だった頃でさえ、彼が向き合ってきたのは民衆の無関心な応対だけであった。しかしこの人々の顔には、確かな憎悪と敵意が浮かんでいる。
「私はセシル領の牧師、ライト・エイヴィケンです。ライトと呼んでください」長身のライトは人々の前に歩み寄り、ゆっくりと腰を下ろした。「私はこの地でただ一人の聖光の牧師ですから、ここの冥曜教会の責任者だと思ってもらって構いません。ご覧のとおり、武器もなく、敵意もありません。私はすでに曜辰教会の中心地を離れました。今はただ、聖霊平原でいったい何が起きたのかを知りたいだけです」
「あんたらは私たちの教会を焼いた！」
若い女が思わず叫んだが、すぐに傍らの男に袖を引かれた。
ここにいるのは二十数人、ライトはただ一人。それなのに二十数人はひどく緊張していた。目の前の牧師が超常者だと知っているからだ。超常者の力に普通人が太刀打ちできるはずもない。ましてやこの牧師は体に隆々とした筋肉をみなぎらせている。たとえ超常の力がなくとも、この場の者たちでは彼の敵ではないかもしれない……
しかも、さらに重要な点があった。この牧師は領地でただ一人の神官である――とすれば、領主が自分たちを「審査」するために差し向けた者なのではないか？
まさか、せっかく聖霊平原から逃れ出たこの新たな避難先で、また聖光の神職者の審査を受けねばならないとは、思いもしなかったのだ。
ライトは彼らの緊張を察し、語調を和らげた。「ご安心ください。私は自分自身を代表しているだけです。領主の代表でもなければ、今この瞬間は教会の代表ですらない。教会が焼かれた件については、来る途中で噂を耳にしました。聖霊平原の聖光の神官が……どうして他教派の教会を焼くことができるのです？」
人々は互いに顔を見合わせ、やがてまた誰かが口を開いた。「教会の中で邪教の儀式を行った証拠が見つかったからだ……それに、教会の主祭は確かにその後、邪術の制御を失って怪物になった……」
「では、なぜあなた方は追放されたのです？ 感じ取れますよ、あなた方はみなただの普通人にすぎない……」
「私たちに信仰を変えろと強要したんです」最初に口を開いた女が顔を覆いながら言った。「聖光で火を焚いて、その火のそばで選べと迫まれました。聖光に帰依して家財の半分を贖罪金として差し出せば無罪、帰依しなければ火の中を歩いて身の潔白を証明せよ、と。聖光の火は罪ある者しか焼き殺さない、火の中で死ねばそれは邪教徒の手先だと……」
傍らの者が続けた。「火の中へ突き飛ばされた者もいます。聖光に帰依した者もいます。そして私たちは……先に逃げ出したんです」
その話題が口を開けると、長らく怯え続けてきたこの人々は、まるで限界まで溜め込んでいたものが堰を切ったように、今となっては何もはばからず、次々とここへ来るまでの苦難を語り始めた。
「私たちが逃げ出したとたん、あの者たちは、私たちはみな邪神に惑わされ、手の施しようのない堕落した者になったと言いふらしました……」
「あの者たちは町に残した私たちの家を焼き、家の中の財物を奪い、さらには領主とともに逃げ出した者たちを追い立てたんです……」
「私たちは身の財をすべて使い果たし、兵士や商人を買収して、聖霊平原から南へ逃げました。北は王都に近く、そこには冥曜の教会が多いからです……」
「まず馬車に乗り、それから歩いてピスト堡まで行き、最後には魚のように船室に詰め込まれました。酒樽の間で捜索をやり過ごし、横になって眠ることなどほとんどできず、毎回何人かずつ横になり、交代で眠るだけでした……」
「三人が船の上で死に、川へ投げ込まれました……」
ライトは静かに一人ひとりの遭遇に耳を傾け、牧師の長衣の下で、拳を幾度となく握りしめた。
これがかつての教会の同胞たちの仕業だとは、ほとんど想像もできなかった……あの者たちは皆、狂ってしまったのか？ 聖光の最後の一片の教えすらも、彼らの頭から消え失せてしまったというのか？
異端とは誰が判断するのか？ 聖光で火を焚いて邪悪を見分けようなどと、誰が思いついたのか？ 贖罪金とはいったい何なのだ！
すべての者が語り終えると、その場は長いこと沈黙した。やがてライトが自ら沈黙を破った。「町の中に……魔術師区の北に小さな教会があります。あれが私の教会です」
「いえ、あなた方を無理に帰依させようとはしません。ただ伝えたいのです。もし今後、誰かが病にかかり、傷を負い、あるいは子どもが飴を欲しがったら、そこへ私を訪ねて来てください……私はいつでもいますから」
そう言い終えると、この戦士のように屈強な牧師は立ち上がり、まるで逃げ出すかのように足早にその場を去った。小屋に残された人々は、ただ互いに顔を見合わせるばかりだった。
ライトは街路を足早に抜け、教会へ戻った。懐から地区教会本部からの書簡を取り出し、その一字一字を丁寧に読み返した。今になって、彼はようやくこの手紙に書かれていること――教皇が各級の教会に異端の弾圧を呼びかけていることの意味を悟ったのだ。
手紙を読み終え、長いこと沈黙した後、彼はついに片手を持ち上げ、そっと二度、指をこすり合わせた。
純白の光の炎が指先に迸った。それはやや翳りのある聖光であったが、紙を燃やすには十分だった。数秒後、その手紙は風に舞い散る一片の灰と化した。
教会の外で、周囲の通行人とはどこか浮き立って見える、物憂げで優雅な女性の姿が、わずかに足を止めた。
淡い紫の薄絹の裙をまとった、背の高い女だった。初春の寒さが残る時節に、その薄手の装いはひときわ目を引いた。しかし周囲を行き交う人々は、この女にまったく気づかぬかのように、次々と彼女の傍らを通り過ぎていく。
女の顔には同じ淡い紫の面紗がかかり、好奇心に満ちた一対の目だけが覗いていた。その目は今、教会の大扉のほうを向いている。扉はすでに閉ざされているというのに、彼女はまるで扉越しに中の様子を見透かすかのように、眺めながら小さく笑い声を漏らした。「ふふ……人間というのは、なんと複雑な生き物なのかしらね……」
やがて女は視線を戻し、目の前の、すでにかなりの規模に発展したこの町を見渡した。
「それにしても……この場所、どうしてこんなに発展が早いのかしら……この小さな建物の群れはいつ建てられたの、この人たちはいったいいつどこから湧いて出たの……」女は呟きながら腰に手を当てた。「この前来たときは、まだみんな掘っ立て小屋だったじゃない！」
その呟きが終わった矢先、清脆でありながら、いつ聞いても耳障りに感じられる驚きの声が、突然背後から聞こえてきた。「わあ！ またあんた！」
女は瞬時に振り向いた。案の定、一目で見えた――あのチビの瓢箪のような、半分エルフで半分は何だか分からない奴が、自分の後ろに立っていて、しかもかなり無礼に、手に持った半分の霜糖棍（この土地の駄菓子）で自分を指さしている。
そしてこのうるさい混血の生き物が、また喚きたてた。「しかも前と同じ服と面紗じゃないの。あんた、そんなに貧乏なの？」
メッツェン・ポーニア、ミスリル宝庫の熟練代理人、上級顧客を専門に扱うトップクラスのサービス業従事者、教養豊かで気品あふれる淑女――その彼女は今、目の前のこの男を再び蹴り飛ばしてやりたいと思った。
だが次の瞬間には、やはり慎み深く端麗な微笑みを浮かべて口を開いていた。「高暘・セシル公爵に面会に参りました。案内してください」
「おお」と、アンバーは手に持った半分の霜糖棍を素早く口に放り込み、ばりばりと噛み砕いて飲み込むと、手を差し出した。「銅貨六枚」
メイツェン・ポニアは眉をぴくりと動かした。「前回は三人じゃなかったか？」
「値上がりしたんだよ、今は俺の官位が上がって高くなったから倍だ」とアンバーはもっともらしく言った。「早く決めたほうがいいぜ、あとでまた上がるかもしれないからな……」
三十分後、書斎で機械設計図を研究していたガオヤンは、突然入口から聞こえてきた叫び声に遮られた。「おい！ガオヤン！客だぞ！」
ガオヤンははっと顔を上げ、驚いたようにアンバーを見た。「どうして門から入って……む？ミス・リトルポニー？」
「お久しぶりです、公爵様。それと再度申し上げますが、私の名前は正しくお読みください」とメイツェン・ポニアは優雅に一礼し、微笑みながら言った。「ご注文の品をお持ちいたしました」