第350章 聖光の鼓動
領主館へ戻ると、高暘は琥珀に、これまでに集めた曜辰教会および各地の邪教徒の活動に関する情報をすべて持ってこさせた。
高暘の陰鬱で厳しい表情に気づいた琥珀は、彼が近ごろの風向きから何かを嗅ぎ取ったのだと察した。そして好奇心を抑えきれずに尋ねた。「どうしたの？ 曜辰教会に何か企みがあるとでも？」
「お前を情報管理に回したのは、やはり少しは進歩があるな」と高暘は褒めるように琥珀を一瞥した。「お前も何かおかしいと感じているのか？」
琥珀は手をひらひらと振った。「ううん、そうじゃないの。あの神棍どもは生きているだけで企みを企ててるって思ってるだけよ」
高暘「……」
「ねえねえ、話してよ話してよ」と琥珀は図々しくもまた近づいてきた。「最近の曜辰教会の動きが過激すぎるってのは、あたしも確かに思ってた。でもそれは誰にでも分かる変化で、近ごろの情勢がもたらしたものでしょ。それ以外に何を見つけたっていうの？」
「各大教派の首領たちが冥岑峰で神聖盟約に署名して以来、各教派は理念こそ異なり、互いに意見の違いはあれど、七百年にわたる平和を保ってきた。この七百年の間、邪教徒がはびこる時期がなかったわけではない。だが当時、どの教派も他の正教に矛先を向けたことはなかった。曜辰教会は確かに邪悪な力との対抗、腐敗の浄化において特殊な優位性を持っており、闇に傾き負の側面を持つ教会は邪教徒との戦いで力不足だった。しかし、これまで曜辰教会は常に指導者として、弱体な教会を助け、導き、ともに戦ってきた」
高岑はそう言いながら、手にした資料を脇に置いた。「これこそが最も正常で、最も正しい選択だ。なぜなら、各教派が担う社会的職能はそれぞれ異なっているからだ。聖光は邪悪と対抗でき、豊穣は農業を確保し、戦神は戦士を庇護し、戦争の秩序と戦後の再建を導き、血神は私欲を節制し契約行為を監視する。人類の生存は、邪教徒と戦うことだけを目的にしているわけではない。邪教徒がいれば曜辰教会が立ち上がり、別の厄介事に遭遇すれば他の教会が当然ながら自らの価値を示す。この道理は俺にも分かるし、曜辰教会の神官たちも理論上は分かっているはずだ」
琥珀は口をとがらせた。「でも、今の彼らは明らかに他の教派を弾圧してるじゃない」
「その通り、他の教派を弾圧している」と高暘はうなずいた。「昨年の秋以来、邪教徒の安蘇国内での活動が頻繁になるにつれ、曜辰教会は邪教徒を討つという名目のもとで急速に発展し、膨張し続けてきた。そして冬の下旬になると、邪教徒との対抗で力を発揮できなかった教派を弾圧し、排斥し始めた。その状況は最近ますます激しさを増している。民衆というものは時に盲目で、とりわけ恐慌状態にあるときはなおさらだ。邪教徒の脅威が日増しに高まる中で、ほとんど誰もが曜辰教会のやり方を容認し、黙認した。いや、多くの者たちが拍手で喝采を送っている始末だ」
「排斥された教会だって、座して死を待つわけにはいかないでしょう」と琥珀が言った。「あちこちで、排斥された教会の者たちが聖光の神官と正面衝突を起こしてる。曜辰教派は確かに大きいけれど、天下無双ってわけでもないでしょ。戦闘僧侶や教会騎兵だって、彼らだけの専売特許じゃないんだから」
「俺はむしろ疑っているんだ……曜辰教会は、みんなが反発するのを待っているんじゃないかと」高暘は机に手を置き、眉をひそめた。「彼らの他の教派への排斥は、あまりにも露骨で、あまりにも性急すぎる。もし俺がこれをやるなら、彼らのようにはっきりと国中で異端を弾圧したりはしない。まず聖光との親和性の高い一部の教会を味方に引き込み、それから闇に傾いた教会を異端として断罪し、味方を集めては敵を叩くというやり方で相手を切り崩していく。だが今の曜辰教会のやり方は……他の教派を少しずつ弱体化させようとしているというより、むしろ他の教派を強引に連合させ、正面から宗教戦争を仕掛けて共倒れを狙っているように見える……」
「まさかね……」と琥珀はかなり疑わしげに高暘を見た。「もしかしたらそんなに複雑じゃなくて、あの聖光の神官たちがただ単純に脳みそが足りなくて正面から突っ込みたいだけかもしれないでしょ。だって、みんながあんたみたいにずる賢いわけじゃないんだから。分断だの切り崩しだの、そんな回りくどいこと、誰が分かるっていうのよ」
「教会の上層部まで上り詰められる人間が、お前みたいに何も考えてないわけがあるか」と高暘は半エルフを白い目で見た。「味方を集めて敵を叩くのは、それほど高度な計略でもない。曜霄聖堂の権力者たちなら、きっとその一歩まで思い至るはずだ。なのに、彼らがそうしていないとなれば……俺は彼らがさらに大きな目標を企んでいるのではないかと疑わざるを得ない。もちろん、曜辰教会が自信過剰になりすぎて、自らの力だけで世のあらゆる信仰をねじ伏せられると思い込んでいる可能性も排除はしないが……」
そう言いながら、高暘の脳裏にはふとある人影が浮かび上がった。
淡い金色の長い髪、質素な神官の長袍、人間とは思えぬ超然とした気質、そして常に周囲に漂う聖光の気配……
あの「聖女姫君」、ヴェロデル・モーン……
曜辰教会の上層部に身を置き、同時に王室の一員でもある彼女は、今の曜辰教会の活動と関係があるのだろうか。彼女はこの過程でいったいどんな役割を演じているのか。もしこの一連の変化が彼女の後押しによるものだとしたら、今後セシル領がかの「聖女姫君」とやり合う際には、十分に注意しなければならない……
曜霄聖堂、大光明の間。純潔なる聖光がこの大広間の穹窿の上を巡り漂い、神国を描いた天井の表面に、水面のように微かに揺らめく光の輪をまとわせている。その輝きと燦然さは、かつてと少しも変わらない。
司教たちは、最近の王国各地における邪悪の掃討と異端の弾圧の進展を報告していた。その穏やかで落ち着いた声は、天井に漂う聖光のように静かであったが、彼らの報告する内容は、その声のように穏やかではなかった。
「猊下、聖光によって浄化された邪教の徒は日増しに増え、主の力はすでに顕現しております。しかし、頑なで愚かな異教徒たちが新たな厄介の種となりつつあります」と、高い冠を戴いた一人の司教が言った。「巨石城では、邪教徒が裏で操っていた血神の教堂が解体されてからというもの、血神を信仰する大勢の異教徒が正しき信仰を受け入れることを拒み、洗礼、浄化、更生の機会を拒んでおります。その信徒たちは都市から追放されましたが、荒野をさまよって乱を起こし、我々が聖光を広めるために派遣した教士たちを強盗となって襲っております」
別の司教が続けて言った。「西部平原でも同様の事態が起きております。暗影の神の信徒たちは追放された後、我々の神官を、さらには一般の聖光信徒までも襲い始めました。彼らは現地で大きな恐慌を引き起こしております」
年老いた聖イヴァン三世は、そっと瞼を持ち上げた。その声からは、喜怒哀楽のいずれも読み取れない。「彼らの行いは、我らの裁断を裏づけているではないか」
「追放されたことは、彼らに嫌疑があることを証明している。そして我々が改宗の機会を与えたのは、すなわち彼らが自らの潔白を証明する機会を与えたということだ。邪悪に侵されていない者は、当然、聖光を抱くことを恐れたりはしない。聖光を抱くことを恐れることこそが、邪悪に堕した証しなのだ」
「彼らは強盗となり、神官を襲い、無垢なる者を襲い、そのうえ以前には聖光を抱くことを拒み、改宗を拒んだ。これで彼らがまさしく邪悪の徒であることが証明された。我々がこの点を指し示しさえすれば、世の人はおのずと是非を見分けるであろう」
「猊下の英知が我らの迷いを晴らしてくださいました」と、最初に口を開いた司教が頭を垂れた。「謹んで猊下の御意志に従います」
その後、司教たちは報告を続けた。教会騎士の拡充の進展を報告し、信徒の増加数を報告し、聖光信仰が各地域で広まる状況を報告し、そして新たに実施された「贖罪金」による資金集めの進み具合を報告した……
聖イヴァン三世は瞼を垂れたまま、まるで深い眠りに落ちているかのようであり、また、依然としてはっきりと次々と続く報告に耳を傾けているかのようでもあった。司教たちのぶんぶんと響く声が彼の耳元にこだまし、それが彼の脳裏にある、より偉大で、より深遠で、より広大無辺な神聖の声と一つに溶け合っていく。この老いぼれた教皇は、ごく一部の思考を司教たちの声に傾けながら、その大半の思考をもって、自らの精神世界の深奥から聞こえてくるあの声にじっと耳を澄ませていた。
それは、主の声であった。
主の声はひっそりとささやき、聞き分けることはできぬものの、無限の知恵を宿している。耳を澄ましてこそ、その中からかすかな世界の真理を聞き分けることができるのだ。
ヴェロデルはその教皇の傍らに静かに立っていた。彼女はわずかに頭を垂れ、柔和で穏やかであり、彼女の身から放たれる聖光は大広間に広がり、そこにいる誰もを包み込み、司教たちの身から放たれる聖光と、極めて複雑で絶え間ない微かな共鳴を起こしていた。
この「神聖なる共鳴」こそが、曜霄聖堂の隅々に満ちわたる光明の源泉なのだ。
司教たちがついに報告を終え、大光明の間のぶんぶんと響く音が静まった後になって、聖イヴァン三世はようやく目をわずかに開き、かすれ、低く沈んだ声で言った。「終わったか……」
ヴェロデルは教皇の傍らで腰をかがめた。「はい、猊下。司教たちはすでに退出いたしました」
「私は先ほど、主の声を聞いた」と聖イヴァン三世は低く言った。「なんと偉大な声であったことか……主はきっと、我らの努力を喜んでくださっているのだ」
「はい、主は我らの行いに喜んでくださっています」とヴェロデルは優しく言った。「主がこの世を主の地上の天国となさるためには、我らが主のために、世の異端と邪悪を一掃しなければならないのです」
「我らは主のために、世の異端と邪悪を一掃しなければならない……」聖イヴァン三世は低くつぶやきながら、ゆっくりと深い眠りへと沈み、夢の中で聖光の神よりもたらされる名状しがたいささやきを、抱き続けるのであった。
セシル領、白水河畔の緩衝収容所にて。
受け入れの許可を得て、横になって眠れる場所を得て、温かい食事を得て、ようやく聖霊平原からやってきた、幾十日も不安と恐怖にさらされてきた者たちは、わずかな安堵を覚えた。
彼らは領主の仁慈に感謝し、高暘・セシルは噂どおり、胸の広い民を護る英雄だと感嘆した。しかし、それ以上に彼らが考えていたのは、自らのこれからの生存であった。
彼らはまだ街に入ることができない。整然とし繁栄するあの都市をすでに目にしているにもかかわらず、最終的な審査を通過するまでは、城外の「緩衝収容所」に住まなければならないのだ。それが彼らに残された最後の不安の源であった。
審査の内容や形式が何であるかを知る者はいない。その審査の過程がどれほど続くのか、そして通過できなかった場合にどうなるのかも、誰も知らない。彼らは領主がこの点で慎重であることを理解してはいたが、「邪教徒」の嫌疑が晴れないかぎり、一日たりとも心を落ち着けることはできなかった。
聖霊平原からここまで逃れてきた者たちは、割り当てられた大きな粗末な小屋に集まり、未来のことを、過去のことを小声で話し合っていた。そして突然、小屋の扉が誰かによって押し開けられた。
彼らは緊張して顔を上げ、扉の前に立つひときわ大きな人影を見た。
彼らはそれが屈強な戦士だと思ったが、すぐにその人物が牧師の長袍をまとっていることに気づいた。
その長袍は縁が擦り切れ、色も洗い落ちていたが、それでも聖光神官の長袍であることは見て取れた。
誰もかれもが緊張し、ざわめき立った。
「恐れることはない」とライトは両手を広げ、恐怖と警戒の色をあらわにしている者たちへゆっくりと歩み寄った。「私は武器も持たねば悪意もない。異端を尋問しに来たのでもない。
「ただ、君たちと話がしたかっただけだ」