第331章 冊封文書
「おじさん？おじさん、また黙り込んじゃったの？またどこかへ意識を飛ばしてるんでしょ？」
高崧がぼんやりと意識を飛ばしていたところへ、すぐそばから届いた澄んだ声に遮られた。振り返ると、パティが自分の隣に立って、首を傾げるようにしてじっとこちらを見上げている。大きな瞳は好奇心でいっぱいだった。
「ちょっと物思いにふけってただけだよ」と高旸は口を開き、それから笑って首を振った。「そういえば、普段きみの世話をしているあのセリーナお姉さんとは、どうやって知り合ったんだい？」
これが今日自分が口にした最も危険な問いであることは、彼自身よく分かっていた。
いわゆる「セリーナお姉さん」とは、ほぼ間違いなくかつてのセリーナ・ゲルフェンに違いない。パティのあの陽気な性格と「セリーナお姉さん」との関係を思えば、彼女は帰ってからセリーナ・ゲルフェンに自分のことを話し、自分が尋ねた「奇妙な質問」のことを話すかもしれない。ならばセリーナ・ゲルフェンはそれに疑念を抱くだろうか。正体不明の永眠者が自分に注目していると気づくだろうか。
素早くあれこれと秤にかけた末、高旸はこのリスクならまだ受け入れられると判断した。
自分の身元は露見していない。今の自分は心霊網絡の中で活動する、まったく正常な永眠者にすぎない。だからセリーナ・ゲルフェンが自分に余計な警戒や注意を向ける理由はない。そもそも、ごく普通の永眠者がパティと交流するうちに、なぜ教会の大物と知り合ったのかを何気なく尋ねるなど、それほど奇妙なことではないのだ。
また、たとえセリーナ・ゲルフェンが自分に関心を持ったとしても、追跡調査を試みたところで心配には及ばなかった。現在の心霊網絡には、住所追跡や利用者管理の成熟した技術などまだ存在しない。教会の上層部でさえ、ごく原始的な方法――近くの信者の感応脳波を探査するやり方でしか彼らを特定できない。だからセリーナ・ゲルフェンが高旸を特定することなど、絶対に不可能なのだ。
いつの日か永眠者たちが成熟した住所追跡と利用者管理のシステムを築き上げたとしても……そのときはなおさら高旸は心配する必要がなかった。なぜならそのシステムは彼自身が作り上げたもので、抜け道だらけなのだから……
そうして彼は、いかにも真剣な検討を重ねた末に、軽やかな口調を装ってこの問いを口にしたのだった。
パティはというと、まるで深く考え込むこともなく、嬉しそうに答えた。「わたしが最初にここへ来たとき、お世話してくれたのがセリーナお姉さんだったんだよ！ お姉さんは、自分はわたしの『道案内役』だって言ってた！」
高旸は眉をひそめた。「道案内役？ 何の道を案内するんだ？」
「わたしにもよく分からないの」とパティは首を揺らした。「セリーナお姉さんは、わたしにはとても特別な才能があるから、誰かに教わらなきゃいけない、そうすれば将来とても役に立つ人になれるって言ってた……でも、お姉さんは何も教えてくれなかったよ」
特別な才能？ 永眠者たちがこの少女を網絡に取り込んだのは、彼女の何らかの才覚に目をつけたからだというのか。
つまり、このパティはやはり普通の長暝教徒ではないということか……
その後、高旸は少女にいくつか質問を重ねた。たとえば最初はどうやって網絡に入ったのか、誰が紹介したのか、あるいは導いたのか、と。だがパティはそのあたりのことになると、まるで要領を得なかった。自分が最初にこの網絡へ入った経緯を、まったく思い出せないようだった。
彼女のその部分の記憶に誰かが手を加えたのか、それとも、いつの間にか誰か――あるいは何人か――によって密かに網絡へと導かれたのか。
いずれにせよ、高旸はこの件についてこれ以上問い詰めないほうがいいと感じた。もしパティの記憶が本当に永眠者によって細工されているのなら、問えば問うほど、疑念を招く可能性が高まるだけだ。
パティと別れを告げたあと、高旸は永眠者の心霊網絡をあとにした。
目を開けると、彼は……いや、今回は琥珀の顔面が自分の目の前に突き出ているのを見ることはなかった。
見えたのは、リベッカと琥珀、二人の顔面だった。
玄脈宗が突然目を開けたものだから、リベッカはぎょっとした。この狍子精はその場で二メートルも飛び退き、口から悲鳴のような声を上げた。「わあっ！ ご先祖さまが目を覚ました！」
高旸はリベッカのこの大げさな騒ぎっぷりを見て、まず反射的にテーブルの上から手を引っ込めた。前回、自分が突然目覚めてリベッカを驚かせたあと、この娘がどう反応したかを覚えていたからだ。あのとき振り下ろされた「先祖安息」棍法の手ごたえは、まだ生々しく記憶に残っている……
それからようやく、どこかおかしいことに気づいた。目を上げてリベッカを見やり、さらに傍らで首をすくめ、懸命にすでに暗影潜行の状態に入っているふりをしている琥珀を一瞥して、「お前たち、何をしているんだ？」と言った。
琥珀は慌てて出まかせの理由をでっち上げてごまかそうとしたが、頑固で実直なリベッカが一足先に口を開いた。「琥珀が、あなたの顔に何個か輪を描いてみて、目が覚めるかどうか試そうって言うんです。わたしは無理だと思うって言ったんですけど、だってすごくよく眠ってるように見えたから」
「琥珀！」
高旸が名前を呼んだ途端、半エルフの少女はすでに一筋の黒い光となって最も近い窓へと飛び出していた。だが今度はうまく逃げ切れなかった。高旸はこの女の緊急脱出の癖をとっくに把握していたのだ。彼女が窓枠に触れるより早く、高旸は手慣れた様子で手を伸ばして掴み、その足首を引っつかんで引き戻した。「見張っていろと言ったのに、これが見張りか？ 言え、以前もお前は……」
「ないない、絶対にないです！」琥珀は曲芸めいた危なっかしい姿勢で空中で身をよじり、バランスを取り戻すと、片足で跳ねながら必死に高旸の手から足首を抜こうとした。「今回が初めて、こんな大胆なことを思いついただけで……」
ところが、彼女が言い終わらぬうちに、リベッカがまたしても実直にばらしてしまった。「いつもやりたいとは思ってたけど、勇気が出なくて実行したことはないって言ってました……」
「話せないなら黙ってて！」琥珀はリベッカを睨みつけた。「あんたとは余計なことまで話すんじゃなかった！ あんた、小さい頃からその減らず口のせいで殴られたこと、一度もないのかよ！」
今度はリベッカが答えるより先に、高旸が代わりに答えを出した。「それを言うなら彼女を見くびりすぎだ。ヘルティから聞いたが、彼女は小さい頃からお前が盗んだ財布より多く殴られてきたらしいぞ……」
そう言って、高旸はようやく琥珀の足首を放し、半エルフはぴょんぴょんと跳ねるようにして脇へ逃げていった。それから彼はリベッカのほうへ向き直った。「まさか、琥珀と一緒にどうやって死ぬか学ぶためだけに来たんじゃないだろうな？」
リベッカはようやく本題を思い出したらしく、慌てて自分の頭をぽんと叩いた。「あっ、そうだ！ 領地に手紙が届いたんです。グリフォンの使者が……あ、違う、グリフォンに乗った使者が届けてきて、王の印を持ってました……」
「聖霜栖城からの使者だと？」高明は眉を跳ね上げた。「しかもグリフォンに乗ってきたのか？」
グリフォンの使者など、よくある「手紙運び」ではない。通信技術に深刻な制約があり、道路輸送もひどい有様のこの時代、数日のうちに国境を越えられるグリフォンの使者は、各国が掌握できる最も簡便な情報伝達手段と言えた。通常は王、親王、公爵、その他ごくわずかな極めて富裕な、あるいは特殊な地位にある貴族や組織しか、こうした費用のかさむ「飛脚」を養うことはできず、しかも極めて緊急な情報や特別な意味を持つ情報を伝えるときにしか、彼らはこの種の飛脚を使わないのだ。
だからほとんど間もなく、高旸はその使者が伝えてきた情報が何であるかを察した。
彼は頷いた。「使者はもう帰ったはずだな？」
「ご先祖さま、どうして分かるんです？ 使者は確かに手紙を届けるとすぐに急いで立ち去りました。わたし、もう少し人を呼んで見物しようと思ったのに。だってグリフォンですよ、何度かしか見たことなくて……」
高旸は、貴族としての作法のあらゆる課程で不合格点を取っているこの曾々孫娘を、いささか手の施しようがない思いで見やり、首を振りながら言った。「彼がさっさと立ち去るのは当然だ。このところ、フランシス二世のグリフォン使者はとても忙しいのだからな。実のところ、俺の名がさほど広まっていなければ、彼もグリフォン使者をこんな場所まで飛ばすのは惜しんだだろう。手紙はどこだ？」
「わたしが持ってます」とリベッカはすぐさま、淡い金色のモーン王室の印がついた筒を身から取り出した。筒の一端は蝋で封じられている。「見たかったんですけど、フィリップ学士がこういう手紙は盗み見てはいけない、必ずご自身の手でお渡ししなければならないって言うんです……」
リベッカの顔に浮かぶ恨めしげな表情を見れば、この娘が今まで盗み見ずに我慢するのにどれほどの努力を払ったか、高旸には容易に想像できた。彼は笑って筒を受け取ると、琥珀とリベッカの目の前で封を切った。
筒の中には、精巧な羊皮紙で作られた巻物が入っていた。巻物には淡い金色と淡い紫色の糸で編まれた紐が巻きつけられている。どうやら、これは単なる書簡というわけではないらしい。
これは王室からの正式な文書だった。
高旸は巻物を広げ、何気なく一瞥すると、それをリベッカに放り投げた。「読み終わったら収蔵室に置いておけ。なくすなよ」
リベッカはすぐさま待ちきれない様子で巻物の内容に目を通し始めた。読み終えると、彼女はぽかんとした顔を上げた。「ご先祖さま、これでご先祖さまはカント領の法的に正当な領主になったんですか？ しかも王はカント領の東にある広大な王室領までご先祖さまに下さったって？！」
その巻物の中身は高旸の推測どおりのもので、王室からの冊封文書、別の言い方をすれば、高旸がすでにカント領を統治しているという事実に対する王室の「妥協」と「承認」の文書であった。
琥珀はそれがそういうものだと聞くなり、思わず身を乗り出した。「見せて見せて、本物の冊封文書なんて初めて見るんだから……わあ！ この綴じ紐の留め金、まさか金なの！？」
「そんなに驚くことかい？」高旸はやや可笑しそうに目の前の二人の娘を見やった。「フランシス二世がまだ耄碌していなければ、この文書はいずれ私の手に届く。カントはたかが子爵領にすぎず、私の公爵の称号からすれば、これはほんの小さな贈り物でしかない。国王が惜しむ理由などない。そしてあの王室領にしても……まあ、ちょっとしたおまけだ」
そう言って、彼はわずかに首を振った。「ただ、こんなに早く届けられるとは思わなかった。しかもグリフォン飛脚の急送便だとはね。関連の冊封文書は春を待ってからセシルに届くものとばかり思っていたが、今の様子を見るに……情勢の変化が、あの国王陛下に焦燥感を抱かせたようだ」
「情勢の変化？」リベカは少し戸惑って瞬きをした。「ティフォンとアンスの間の情勢のことですか？ それが冊封文書と何の関係が？」
「もちろんだ」高旸は笑った。「ティフォンとアンスの戦争はおそらく先延ばしになる。ならば両国の統治者は外交活動の再開を考えねばならず、国王自らが交渉の場に立つ可能性が高い。だが第二王朝のアンスに対する掌握力は第一王朝には及ばない。だからこそ、これから訪れる交渉期の国内情勢を安定させるため、フランシス二世は前もって国内の貴族たちを宥め、あるいは機嫌を取らねばならない。主戦派であれ主和派であれ、彼は接触し、根回しをしなければならず、そして私のように主戦派でも主和派でもない者にも、彼はそれなりの配慮を示さねばならない。なにしろ私は先祖派だからね。あの国王陛下は、この古い祖先がいつ突然飛び出してきて自分をさんざん批判するか、四六時中気に病んでいるのさ」