第323章 われらの道
索霁林がもたらした知らせは、きわめて重大なものだった。
少しでも頭の働く者なら、これが現在、剣を交えんばかりに張り詰めたティフォンとアンスーの情勢に、いかなる影響を及ぼすかを察することができよう。
高暘にとって、それは悪い知らせであり、同時に良い知らせでもあった。悪い知らせであることは言うまでもない――彼は棺から這い出て、外に広がる夥しい畸変体を目にしたとき（前世の苦労が水の泡だ）から、このことを懸念していたのだ。宏大なる壁の衰退が進み、畸変体がますます多くあの廃土から抜け出し、人類の世界を襲いに来るのではないかと。ティフォンの国境が襲われたということは、前回の畸変体襲撃が想像をはるかに超えて深刻だった証拠であり、セシル領が直面した数千の怪物など、宏大なる壁を突破した畸変体のほんの一部にすぎなかったのだ。だが一方で、文明の大敵たる畸変体の出現は、戦争を先延ばしにするかもしれない……
アンスーとティフォンの戦争を、先延ばしにするのだ。
こうしたことには鈍感なリベッカは、ヘディに指摘されて初めてその意味に気づいた。彼女はまばたきをしながら、好奇心いっぱいの顔で高暘を見つめた。「祖硯人、もし国王さまとティフォンの皇帝さまの両方が畸変体の脅威を理解したなら、戦争にはならないんですか？」
だが高暘は、その娘の思いを打ち砕くしかなかった。「アンスーとティフォンは必ず戦う。遅かれ早かれな。」
これは高攸が、現在の人類各国の情勢を分析した末に導き出した結論だった。
リベッカには無論、その結論がどこから出てきたのか見当もつかない。最も奇想天外な策を思いつく琥珀でさえ、ぽかんとした顔をしていた。その場でただ一人、ヘディがわずかに眉をひそめ、何か思い巡らすような表情を浮かべている。それを見て高暘は勿体ぶらず、この機に乗じてその場の者たちに講義を始めた。
「ティフォンは発展が速く、今や非常に強くなっている。だが実のところ、すでに重要な転換期にして行き詰まりの時期――ティフォンにとって最も危険な時期に差しかかっている。幾度もの国内改革の成功を経て、ティフォンは現在、人口、経済、軍事のいずれも巨大な発展を遂げた。しかし急速な発展は、同時に隐患も孕んでいた。一つには、生産力の向上とは資源消費効率の向上を意味し、この巨獣は社会の最終的な転換を成し遂げるために大量の資源を呑み込まねばならなくなっている。もう一つには、ティフォンの人口が急速に増えすぎ、その官吏や国内の貴族には有効な新たな管理手段が欠けており、膨れあがる人口がしだいにこの帝国の重い負荷へと変わりつつある。
「『栄養』を吸い上げるためであれ、圧力を逃がすためであれ、ティフォンは対外的な発散の手段を見つけねばならない。
「しかも、さらに重要なことがある。羅硯・アウグストゥス大帝の改革は、すでに貴族の利益に触れる域にまで踏み込んでいる。立法権を皇室に収めるにせよ、全国の土地貴族を再審査するにせよ、いずれも伝統的な貴族たちの敏感な神経を大きく刺激した。羅硯大帝は強硬な手腕と個人の力量によって反発を抑え込み、改革を徹底させたが、その圧力は解き放たれてはいない。
「国内経済の発展は確かに、ティフォンの土地貴族たちに少なからぬ恩恵をもたらした。だがその恩恵は、改革の中で多くの特権を失った貪欲な連中を満足させるには、まだ明らかに足りない。羅硯大帝はさらなる利権を――自らの雄才大略の正しさを証し立てる利権を――見つけ出し、なお不満を抱く封臣どもを満たすか、あるいは利権を謀る過程を借りて『時代に追いつけぬ者どもを、自然かつ合理的に消し去る』必要がある。
「対外戦争こそが最良の選択だ。それによって、ティフォンが改革後に直面する問題はほぼすべて解決しうる。
「ティフォンはすでに大陸東部の全土を支配しており、今後の拡張は二つの方向しかありえない。南は高嶺王国だが、そこに手を出すのは明らかに不適当だ。高嶺王国は白銀帝国と最も緊密な関係にあり、しかも白銀エルフの曜穹殿は南部海峡の上空に浮かび、高嶺王国の国境に広がる広大な先祖の林地を監視している。ティフォンが先祖の林地を抜け道にして他国へ侵攻したら、白銀エルフが手をこまねいて眺めていると思うか？
「だからティフォンの選択は実のところ一つしかない。北へ向かい、アンスーを生贄とするのだ。人類四国のうち、死の霧月の内乱を経験し、国力の衰退が最も深刻なのはアンスーだけだ。ティフォン人がこれを堪えられるはずがない。」
リベッカはぼうっと高暘の分析を聞き終えた。その目からぽかんとした様子はほとんど消えなかったが、それでも頭の回転は（たぶん）鈍くはない。自分では思い至れなくとも、聞けば理解はできる。この娘はその場で眉をぐっと寄せた。「つまり……たとえ今回、両国が戦わずに済んだとしても、数年もすれば、あの怪物たちがこれ以上大きな動きを見せない限り、アンスーとティフォンはやっぱり戦い始めるってことですか？！」
「必然だ。」高硯はうなずいた。「それに、畸変体がもう何度か現れたとしても、宏大なる壁そのものが崩れない限り、二国はやはり代償を顧みず開戦する。ティフォンはもうあまり待てないのだ。羅硯・アウグストゥスはすでに中年を過ぎた。どうやら有力な後継者もいないらしい。だから彼が存命中に、いや壮年期のうちにすら改革の隐患を片づけられなければ、ティフォンの盛世はあの皇帝の老いとともに必ず災厄へと変じる。このことは羅硯自身も分かっているし、われらの国王も見抜いている。」
「……この戦争の裏には、そんなに複雑な理由があるんですか……」リベッカはぼんやりと言った。「祖硯人、どうしてそんなことが分かるんですか？ まだ復活して間もないのに、あなたは私たち誰よりも物事が見えているようで……」
多く見てきたから、自然と経験が身につくのだ。多くのことは、わずかな兆しさえ見えれば、前因後果の八九割は補える。これこそ衛星精の底力というものだ……
高暘は首を振った。「太陽の下に新しいものはない。この世界は、千百年ものあいだ変わってはいない。」
衛星精だと言っても誰にも通じないが、こう言えば……やはり誰にも通じないものの、明らかに格が高く聞こえる。
「旧友よ、お前の経歴を知らなければ、いったいどうしてそんなに多くを思いつけるのか、不思議に思うところだ。」索霁林は奇妙な顔で首を振った。「昔のお前は、こんなことを考えるなど鼻で笑っていたものだ。気に入らなければ、そのまま斬り捨てれば済んだのだからな。」
高暘はため息をついた。「それはな、あの頃は誰も彼も一文無しで、周りは魔獣か蛮人ばかりだったからだ。外交の手段など使いようもなく、問題にぶつかれば猪突猛進すればよかった。今は皆が文明人なのだ。頭を使いたくない者がいるか？」
「文明人……」その言葉を耳にして、索霁林の顔には思わず感慨が浮かび、やがてそのすべてが一つの長いため息へと変わった。
高暘が不思議に思い、なぜため息などつくのかと尋ねようとしたそのとき、このエルフの遊侠は先に問いを発した。「旧友よ、われらはあの頃、いったい何のために、あの数十万、いや百万人もの難民を率いて廃土を越え、この不毛の地に王国を築いたのだと思う？」
その問いはあまりに突然で、高翊は一瞬面食らった。そばに立つヘディ、リベッカ、琥珀、そして皮昀までもが同時にわずかな好奇の色を浮かべ、高崧の答えを待ちわびているようだった。
二秒の沈黙ののち、高霽は笑った。「偉そうに言えば、民を苦境から導き出し、われらの文明を守り受け継ぐため。平たく言えば、ただ生き延びたかった――皆が生き延びられるように、それだけだ。」
「ああ、最も平俗な願いであっても、皆が生き延びられるように、というものだった。」索霁林は苦笑し、東境を越えたあの寒い一夜が脳裏に幾度も浮かんでは消えた。「だが知っているか？ この、かつてわれらが共に切り取った土地で、多くの者がすでに生き延びられなくなっているのだ。
「佃租恩赦法案というものを聞いたことがあるか？
「それは南境、ベリ伯爵領でのことだ……」
このエルフの遊侠は、吐き出したい衝動を抑えきれず、あの夜に自分の見聞きしたすべてを語り出した。七百年の遊歴の日々、彼とて社会の暗部を見たことがないわけではない。それよりもなお悲惨で不幸な人々や出来事を見たことがないわけでもない。だが高階の超越者である彼は、常に高みの傍観者としてそれらを見てきた。ただ東境でのあの一夜だけ、彼は自ら目の当たりにし、自ら耳にして、これまで気にも留めなかった暗黒の細部を思い知ったのだ。今のアンスーの堕落は彼を驚愕させ、どうしても語らずにはいられなかった。
部屋の中では、ある者は沈黙に沈み、ある者は思索にふけった。だが沈黙と思索のうちに、より多くの驚きを浮かべている者もいた。
リベッカは、自分の聞いたことを信じられなかった。「どうしてそんなことが許されるの？ あのベリ伯爵、それに取り立てに来た騎士たち……どうしてそんなふうに農民の土地を奪えるの？！」
「こうしたことはいくらでもあるのです、お嬢さま。」長らく口を閉ざしていた皮昀が、幽かな声で言った。「土地貴族たちの手にある土地が、なぜますます増えていくのか、お考えになったことは？ 王国が年ごとに新たな土地を開墾しているのに、土地を失う農民が年ごとに増え、農奴の数も年ごとに増えていくのはなぜか、お考えになったことは？ 外の様子は見えなくとも、この領地を見ればよい。この土地の人口の大半は、どこから来たのか？ 農奴であり、奴隷であり、土地を失って帰る家もない流民なのだ。彼らは生まれながらにして何も持たぬべき者だったのか？」
リベッカは目を見開き、拳を握りしめた指の関節が白くなっていた。「でも……貴族なら民を守るべきじゃないの……小さい頃から、父も叔母もそう教えてきたし、ご先祖が残した訓令にも……」
「祖訓が役に立つなら、百年前にあの私生児戦争など起きはしなかった。」琥珀はリベッカを白い目で見た。「貴族が皆、お前のように一本気で言いくるめやすいと思っているのか？」
リベッカの普段の癖なら、琥珀にこんなふうにからかわれたら、杖を振り上げて一掃千軍とばかりに叩き込むところだ。だがこのとき彼女は、すっかり葛藤の渦に沈んでいた。どうにも合点がいかないのだ。「でも……あの農民たちは、これが罠だって分からないんですか？」
高昀はそっとリベッカの髪を押さえた。「リベッカ、お前は一つのことを忘れている。大半の平民は、一タカの食糧の三分の一、あるいは三分の二がどれほどかなど知らないし、三分の一タカの二倍がいくらかも知らない。五年後に自分がどれほどの小作料を納めることになるかなど、なおさら見当もつかない。実際のところ、領主が布告したあの『佃租恩赦法案』の一文字すら読めはしない。領主の命令を読み上げるのは貴族の兵士であり、貴族の兵士は決して何も説明しようとしない。だから実際のところはこうだ――領主が法令を布告しても、大半の平民はその内容を何一つ知らない。彼らが知っているのは、領主が法に基づいて取り立てに来たと宣言した以上、逆らってはならないということだけ。そして領主が本当に法に基づいていたかどうかは……領主がそうだと言えば、そうなのだ。」
「でも……分かる人も、少数はいるでしょう……？」
「もちろん、少数は分かるだろう。兵士が法令を読み終えたあと、それを暗誦し、心に刻む者すらいる。だが、それで何になる？」リベッカの背後に立つヘディが首を振った。その顔には深い悲しみと同情が浮かんでいる。「彼らに領主と対抗する力があるか？ これらの法令の抜け穴を見つけ出す力があるか？ 他の平民たちにその抜け穴を気づかせる力があるか？ どれもなければ、彼らにできるのは、それを暗誦し、土地を失ったあとで、それを余所者に語って聞かせることくらいだ。」
リベッカは高暘を見つめた。「じゃあ……じゃあ、この状況を変える方法は、何もないんですか？」
「もちろんあるさ。」愚直なまでに『貴族自律準則』を守り、今は迷いのなかに沈むこの愚かな狍子を見て、高暘は思わず笑みをこぼした。「われらは、その道を歩いているのだ。」
もっとも……今はまだ、第一歩にすぎないが。