第320章　師弟相伝

若い下級女魔法使いのマリーは、魔法実験室へと通じる階段を重い足取りで上っていた。廊下の両側に埋め込まれた魔晶石の灯が、変わらぬ明るい輝きを放っている。だがその光も、彼女の心の不安を少しも払いのけてはくれなかった。

ここしばらく、塔の中の徒弟たちは皆同じ不安を抱えていた。老魔法使いの精神の問題が、どうやら新たな方向へと悪化しつつあるらしいのだ。あの偏屈で陰気な老人は、前回の「接続」で何かしらの刺激を受けたらしく、まず徒弟たちに昼夜の別なく塔の中の精神防護法陣を解体させ、そのうえ迷わず三つの魔法実験室の一つを丸ごと取り壊し、その中に大量の不可解な新しい実験装置を据えつけた。そして一日中その新しい実験室に閉じこもり、徒弟たちには理解もできず、尋ねる勇気も出ないようなものを研究している。独り言とうわ言がさらに頻繁になり、ときには突然実験室で手舞足蹈しながら大笑いすることもあった……

あの人は完全に狂ってしまったのだ。

今、徒弟たちがただ一つ幸運だと感じているのは、老魔法使いの新たな狂気が、どうやら他人を罰する暇すら奪っているらしいことだった。これほど長い間、鞭打たれたり叱責されたりした徒弟は一人もいない。老魔法使いはすっかり自らの錯乱した精神世界に浸りきり、自分に徒弟の一群がいることさえ忘れてしまったかのようだった。

だからこそマリーは今、自分が徒弟たちの中で最も不幸な一人なのだろうと感じていた。狂気のさなかにある老魔法使いダニエルが、なぜか彼女のことを思い出し、召使いに命じて新実験室へ来るよう告げてきたのだから……

新しい狂気の実験なのか。それとも理由もなく降りかかる罰なのか。あるいはただ、正気を失った老魔法使いが何気なく声をかけただけなのか。

階段が終わり、やや薄暗い照明の廊下が目の前に現れた。廊下の突き当たりが魔法実験室である。黒い短衣をまとった召使いが廊下から歩み寄り、マリーの前で軽く腰を折ると、硬く低い声で言った。「ご主人様がお待ちです。」

「わかりました。」マリーはうなずき、召使いの横を通り過ぎて歩き出した。

魔法使いたちの塔の召使いたちは皆、老魔法使いが買い入れた奴隷である。もう何歳かもわからぬ、いつも陰気な老執事を除けば、すべての召使いが神経細胞改造手術と魔法的洗脳を受けている。これらの硬直し感情を欠いた「生ける屍」たちが、老魔法使いと徒弟たちの生活を世話し、必要とあれば老魔法使いの実験材料にもなるのだった。

マリーはかつて彼らを恐れ、また同情したこともあった。しかし今、生ける屍の召使いたちに対して彼女に残っているのは、もはやただの麻痺した感覚だけであり、魔偶人形を見るのと何ら変わりはなかった。

どうせこの塔の中の誰もが似たり寄ったりなのだから。

彼女は廊下を通り抜け、新実験室の扉を押し開け、そして老魔法使いがすでに中で自分を待っているのを見た。彼は扉に背を向け、実験台の上の何かを見つめてぼんやりしているようだった。

マリーは息を吸い込み、実験室へ入った。「師匠、お呼びでしょうか？」

老魔法使いの背後の数本の人工神経索がぴくりと動き、やがて彼が振り返ると、あの褐色がかった黄色の眼差しで女徒弟を見据えた。「マリー、ちょうどいいところに来た。こっちへ来て扉を閉めなさい。」

マリーは胸をざわつかせながら歩み寄り、この改装されたばかりの実験室を見回した。

動物標本や魔薬を並べていた棚はすべて別の場所へ運び出され、もとの石造りの錬金台もいくつか姿を消していた。代わりにあったのは、部屋の中央に置かれた大型の実験台と、部屋の両側に並ぶ長机と魔法材料の保管棚である。新しい実験室は以前の陰惨で恐ろしい場所とはまったく見た目が異なり、むしろどこか普通の魔法実験室らしくなっていた。

若い女徒弟は実験台の前に来て、師匠に何の指示があるのかと尋ねようとした。だが実験台の上には多数の図面と、計算式がびっしりと書き込まれた草稿用の紙が広げられているのが目に入った。

「お前は、お前は僕の徒弟の中で数理の能力が最も優れている。ご主人様から託された任務を共に成し遂げるため、お前を選んだのだ！」老魔法使いはマリーを一瞥し、有無を言わせぬ口調で言った。「まずこれを持って、この問題を解いてみろ！」

問題を解く？

マリーは何が何だかわからなかったが、師匠の命令に背く勇気はなく、それでも紙を受け取り、その上に記されたものを真剣に読み始めた。

理解はかなり困難だった。紙に書かれているのは数理の能力だけで解ける数学の問題ではあったが、その言葉遣いや表現は、これまで彼女が出会ってきた魔法の概念とは大きく異なっていた。それでもどうにか、彼女は食らいつくようにして読み進めた。

そして、自分なりの理解で、あの符文域の範囲を計算する難題を解こうと試み始めた。

解き進めて半分ほどになったとき、枯れ枝のような指が突然横から差し伸びてきた。マリーははっとし、続けて師匠の声が傍らから聞こえてきた。「間抜けめ！　二乗の記号はどこへやった？！」

マリーの額に冷や汗が滲んだが、予想していた電撃も鞭打ちも訪れず、師匠はただ冷たく一言だけ言った。「何をぼんやりしている？　直せ！　問題を間違えるつもりか？！」

マリーは慌てて書き間違えた箇所を直し、そして先を続けた。

しかしそれでもなお、彼女の筆はなかなか進まなかった。数理はわかる。だがそれらの定義や公式は、彼女にとってあまりにも新鮮で、あまりにも抽象的すぎたのだ。

問題を理解することが余計な難しさを加え、もともと解けるはずのものにまで誤りが生じる。ほどなくして、彼女はまた師匠が耳元で怒鳴るのを聞いた。「お前には脳みそがないのか？！　理論値は二七七だ！　実際の干渉値はすでにそれを超えている！　それなのにお前はまだ解き続けるつもりか？！」

「符文結が対にならない魔法陣など、どこにあった？　その余った起始符文を、お前は自分の脳みそにでも繋ぐつもりか！」

「石英砂は負性だ、負性！　それを秘銀や精金とでも思っているのか？　魔法陣の設計を任せたら、お前はそのうち自分を爆死させるぞ！」

師匠の叱責と怒号はほとんど間を置かずに響き、そのたびにマリーは思わず身をすくめた。だが次第に、彼女はあることに気づいた。師匠は実のところ、本当に自分に何かを教えているのだ。

数年前に師匠が「接続」の儀式にすっかり溺れてからというもの、彼が徒弟に実際の内容を教えたのは、これが初めてだった！

彼女が一瞬ぼんやりとした隙に、師匠の声がまた響いた。「何をぼんやりしている？　まだ大問が二つ残っているぞ！　書き終えるまで飯は食うな！」

マリーは急いでうつむき、最後の二問を真剣に読み始めた。だが奇妙な感覚が心の内から浮かび上がってきた。もしかして……師匠は最近、完全に狂ったのではなく、本当に魔法研究において大きな突破を得たために、すっかり研究に没頭しているのではないだろうか？

彼女は知っていた。老魔法使いの精神に問題が生じた最初の原因は、彼が魔法研究の過程で出会ったある絶望的な大難題にあったのだ。数十年もの間、これを突破できなかったことが、もともと強靭で賢明、将来を約束されていた天才魔法使いを、少しずつ陰気で偏屈、冷酷で歪んだ者へと変えていった。あの不気味で恐ろしい「接続」の儀式は、ただ彼の精神の問題を増幅させたにすぎないのだ。

十数分後、マリーは草稿の紙をダニエルへ押しやった。「師匠、解き終わりました……」

老魔法使いは彼女を一瞥した。「見直しはしたのか？」

「は……はい、見直しました。」

「見せてみろ。」

老魔法使いはマリーの手から紙をひったくると、端から端まで真剣に目を通した。

その瞬間、気のせいだったのかもしれないが、マリーは師匠のあのいつも陰気な顔に、かすかな微笑のようなものを目の当たりにした気がした。

「うむ……まあまあだ。」老魔法使いの表情の変化はほんの一瞬で、次の瞬間にはもう顔を引き締めていた。「僕がやったときより遥かに劣る。倍の時間がかかっている。」

だがマリーは、その言葉から別の意味を聞き取っていた。この問題は師匠自身が出したものではなかったか？　師匠は出題のときに、自分でも一度解いてみたのか？

無論、老魔法使いが自分の言葉を説明することはなく、マリーにもそんな細部を尋ねる胆量はなかった。彼女はただうつむいて聞いているだけだった。老魔法使いは続けた。「時間はかかったが、まあ合格だ。この資料を持ち帰り、よく読んで、すべて覚えろ。そしてあの塔の底に隠れている役立たずどもと間抜けどもに教えてやれ。三日後に彼らを試す、覚えられなかった者は、生ける屍にされるものと思え、とな。」

マリーは首をすくめ、ついに堪えきれずに尋ねた。「師匠、これらは……何に使うものなのですか？」

「これは偉大なる知識だ！」老魔法使いは両手を広げ、ひどく興奮して言った。どうやら今の彼は機嫌がよく、自分の徒弟に説明するだけの余裕もあるらしい。「わが偉大なるご主人様が授けてくださった知識だ！　お前はよく学ばねばならぬ。学び終えたら、魔網の組み立て方、法陣の簡略化の仕方を教えてやる。これはお前にとってこの上ない栄誉だ。ご主人様のために力を尽くせることこそ、お前にとってこの上ない栄誉なのだ！」

マリーは慌ててうなずいた。自分がさきほど抱いた、あの楽観的な見立て――自分の師匠についての――は、やはり狂気の産物なのではないかと思い始めていたのだ。

彼は恐ろしい存在に触れ、それと取引をして以来、本当に完全に狂ってしまったのだ。

そのとき老法師が突然眉をひそめ、それからいらだたしげに手を振った。「出て行け、今日教えられるのはここまでだ。我が主が私を呼んでおられる、すぐに応えねばならぬ。」

マリーは、老法師の言う「主」とは恐ろしい神話生物、あるいはそれに類する神秘的な存在のことだと知っていたので、一刻もそこに留まっていられず、慌ててうなずいて後ずさった。

実験室を出る直前、彼女は老法師が遠くから叫ぶ声を聞いた。「よくやった、夜には肉を食わせてやる！」

マリーは一礼した。「ありがとうございます、師匠。」

若い女弟子が出て行ったのを見届けると、老法師は低くもごもごと呟き、それから慌ただしく実験室の隅にある魔法陣の上に立った。周囲の警戒と保護のルーンを起動させると、彼の精神は急速に空へと放たれ、神経索が彼と周囲のルーンとの接続を助け始めた。

次の瞬間、彼の周囲の環境は一変し、あの高くどこまでも青い空、尽きることのない水面、そして夥しい金属の平台を備えた空間が、ふたたび彼の眼前に現れた。

やはり、精神ネットワークに接続するやいなや、彼は必ずこの場所へ連れてこられるのだ。域外遊蕩者の支配は絶対であり、つけ込む隙などどこにもなかった。

老法師はとうに抵抗を諦めていた。彼は目の前の金髪の姿に向かって、恭しく腰を折って礼をした。「主よ、何なりとお申し付けください。」

「まずは少し問題をやってみろ」と高瀾は手の中に二組の設問を出現させた。「お前がどこまで身につけたか、私が見てやろう。」

老法師「……仰せのままに。」

しばらくして、高崧の叱責の声が響き始めた。

「頭はどこに置いてきた！　アドレスマッピングの基本的な定義を忘れたのか！？」

「開放ポートは偽装できないなどと、誰が教えた！」

「唯一有効符号が何を意味するのか、まだ分からんのか！　それは精神周波数と常に一致していなければならんのだ！　索引を設計させたが、お前は遅かれ早かれ自分の脳を焼き切るぞ！」

……

「最後に……検査はしたのか！？」

ps: