第286章　彼らはどこから来たのか

かつての「忤逆」計画の主要な執行者のひとりとして、カーマイルはこの計画が生み出した「神孽」について知り尽くしていた。初代の神孽も、最後の世代の変異を完成させた神孽も、すべて彼の目の届くところで作り上げられたものだった。だからこそ、ティルが浄化を終えた畸変体の残骸を彼に手渡したとき、彼はほどなくその残骸の中に、自分の心をかき乱す特徴を見て取ったのだった。

いくつかの簡単な検査、そして偽りようのないいくつかの数値——不安はやがて事実へと変わった。

「より専門的な設備がないために残骸の中の遺伝子配列を測定することはできませんでしたが、変異の結果から結論を出すには十分です。畸変体は『神孽』の突然変異の産物です」カーマイルは重い口調で言った。「魔潮の力が神孽の遺伝子発現を覆ってしまったのです……我々の当時の計画には恐ろしい欠陥がありました。生物質が魔潮に直面したときの変異の幅を、我々は過小評価していたのです。『神孽』の遺伝子はこの程度の変異に対抗できず、遺伝子の保持者は魔潮の環境に適応する前に……怪物になってしまったのです」

カーマイルはできるかぎり自分の感情を落ち着けようとしていたが、それでもガオヤンにはこの古代魔導師の心の底にある巨大な悲哀が伝わってきた。その悲哀とは、カーマイルとその同僚たちがこの事業のためにすべてを捧げ、その代償は人間が耐えうる限界さえ超えていたというものだった。しかも最終的な結末は、失敗よりもさらに恐ろしいものだった——彼らの事業は、救おうとした者たちを救うどころか、むしろ怪物に変えてしまったのだ……。立場を入れ替えて考えてみても、ガオヤンは同じ打撃を受けたときにカーマイルほど冷静でいられる自信はなかった。

それでも、彼は自分の疑問を口にしなければならなかった。「あなたがたの研究した『神孽』が帝国の内陸部へ送り返されたあと、何が起きたのか知っていますか？」

「私の担当した部分は研究開発に限られており、その後の『応用』の段階については存じ上げません。ですが、細部はともかく、おおよその察しはつきます」カーマイルはゆっくりと言った。「あなたは、外界では魔潮の報せが一度もなかったと言いましたね？ ならば、すべては秘密裏に進められたのでしょう。『神孽』が帝都へ送り返されたあと、皇室は集団予防接種のような方法で、三世紀をかけて少しずつ神孽の遺伝子をすべての人の体内に注入し、それを人類の安定した遺伝要素にしたのだと思います。我々の目的はすべての人を救うことでしたから、剛鐸の民の一人ひとりが神孽の保持者にならなければならなかったのです。そう考えれば……魔潮が到来したあと、一夜にして無数の畸変体が湧き出したことにも答えが出ます」

ガオヤンは、カーマイルの言うことがおそらく真実なのだろうと思った。

遺伝子改造は一朝一夕にできることではない。カーマイルとその同僚たちは強大な魔法を用いて自分自身を直接改造し、そのまま神孽の媒体となることができたが、剛鐸帝国の幾千万の普通の民にとって、この程度の改造は現実的ではなかった（秘密を保つこともできなかった）。だから当時の剛鐸皇室は、おそらく秘匿したうえで段階を踏んだ手段を取るしかなかった。たとえば変異物質を父の代、母の代の体内に移し、その次の世代を生まれながらの神孽保持者にする、というように。

帝国の全人口をこの改造にかけるには、一代では済まない歳月が必要だった。だが忤逆計画の完成から魔潮が本当に爆発するまでのあいだには、三百年の隔たりがあった。三百年あれば、当時の剛鐸帝国の技術力をもってすれば、この膨大な計画をやり遂げるには十分だった。

「そう言われると……なんだか本当に思い当たりました」ガオヤンは顎を撫でながら、突然、記憶の中から価値ある情報を見つけ出した。「星火年代の末期、帝国は確かに住民の集団予防接種や新生児検診の項目をいくつも急に増やしていた。当時帝都が対外的に説明したのは、深刻化する元素同化症の問題を緩和するため、そして新生児の段階で魔力適応者を選抜するためだということだった……間違いなければ、これが『忤逆』計画の応用段階でしょう」

カーマイルは低い声で言った。「それが結局、すべての人を害することになった……」

「いいえ、もし私の推測どおりなら、あなたがたの計画はむしろ成功していたのかもしれません」ガオヤンはふいに表情を引き締め、顔をカーマイルに向けて言った。

カーマイルはやや呆然として顔を上げた。ガオヤンの表情には、気休めを言おうとする色は見えなかった。

「気休めを言っているのではありません」ガオヤンにはカーマイルの表情は見えなかったが、相手が何を考えているかは察することができた。「あなたがたの忤逆計画は確かに効を奏したはずです。ただ、すべての人を救いきれなかっただけで。カーマイル、忘れましたか。今の人類の四大王国は、いずれも剛鐸の遺民が打ち立てたものだということを」

そう言い終えた瞬間、ガオヤンは目の前がぱっと明るくなった気がした——カーマイルが明るくなったのだ。

この古代魔導師は、やや興奮を帯びた口調で言った。「つまり……？」

「多くの人は、七百年前の開拓者軍団、あるいは剛鐸の難民たちは、魔潮の最初の衝撃を逃れ、二度目の衝撃が来る前に間一髪で安全区へ隠れたから生き延びられたのだと考えています。しかし実際には、我々は一度目と二度目の衝撃を完全に経験しているのです」ガオヤンは記憶をたどりながら語った。「我々が隊をまとめたときには、周囲の自然環境はすでに変異し始めていました。数多くの動物や植物、さらには生命なき土や石までもが我々の目の前で変化していきました。混沌魔能のもたらす高エネルギーの雲塊が皆の頭上に集まり、魔能の奔流は昼夜となく続いていました。一度目の衝撃をやり過ごした者など誰もいません——我々は一度目の衝撃をまともに受けながら、そこを駆け抜けてきたのです」

カーマイルの姿が揺らめいた。「誰も変異しなかったのですか？」

「多くの者が死にました。悪性の病や元素中毒で。ですが、誰も変異しませんでした」ガオヤンは真剣に言った。「それに、非常に重要な手がかりがもうひとつあります。当時の突破部隊には人間だけではなく、魔潮が爆発したときに剛鐸の領内に留まっていたエルフやドワーフ、ハーフリングといった種族も混じっていたのです。それらの異種族の魔潮における死亡率は人間の数倍に達し、基本的には中階や高階の強者の七、八割が生き残ったほかは、低階の職能者も普通の者も、最初の数か月のうちにみな命を落としました」

「つまり……『抗体』はやはり効果を発揮した、と……」カーマイルはひとりごとを言うようだった。「ですが、なぜ帝国の内陸部の人々はすべて畸変体になってしまったのです？」

「おそらく深藍の井戸のせいでしょう」ガオヤンは自分の考えを口にした。「深藍の井戸は魔潮の爆発の一年前に一度爆発を起こし、当時、四つの主反応塔のうち二つが吹き飛びました。大量の魔能が帝国の中心部へ流出し、それはあたかも不安定な燃料のようでした。魔潮の混沌魔能が突然爆発したあと、深藍の井戸のエネルギーが触媒の働きをしたのです……『神孽』の遺伝子は確かに人間が魔潮の侵食に抗う力を強めるのかもしれませんが、その効果には明らかに限界があったのです」

「もし本当にそうなら……」カーマイルの口調は静まった。「それもまた、慰めになるかもしれません」

一方ガオヤンは、以前に山の中の遺跡（忤逆要塞）で見つけたあの身分認証装置のことを思い出さずにはいられなかった。あのときあの装置は、ガオヤンやバイロンらを含むすべての人間を明確に「安全で安定した保持者」と見なしたのに、アンバーが認証を試みようとしたときには警報を鳴らした。ガオヤンは当時、それは装置が壊れていたせいだと考えた。だが今、彼はその装置の役割を推測し当てていた。

装置は壊れてなどいなかった。それは確かに安全で安定した保持者を見分けていたのだ。剛鐸帝国に祖先を持つ人間は、一人残らず「神孽」の保持者なのである。

だが、畸変体の由来がわかったところで、ガオヤンの心の中には、あの怪物たちに対する疑問がまだ数多く残っていた。

「もし畸変体がすべて、神孽の遺伝子を携えた人間が変異したものであって、魔潮の中から生まれた『混沌生物』などではないのなら、彼らの多くの特性はまったく説明がつきません」ガオヤンは自分の疑問を口にした。「たとえば、畸変体の数がある閾値を超えると、その周囲に混沌魔能の環境が生まれ、さらに混沌魔能の環境の強さと範囲が一定の程度に達すると、混沌魔力の場の中から畸変体が『どこからともなく』現れる……これはどう説明すればいいのです？」

もし畸変体が「混沌生物」であり、生命の形態が何らかの元素の産物に近いものであるなら、彼らが魔潮の環境の中で絶えずどこからともなく増殖するのも説明がつく。だが、畸変体が人間の変異した「普通の生命」であるなら、彼らはどうやって元素生物のように、環境が整えば「どこからともなく現れる」ということができるのか？

この問いにはカーマイルですら答えられなかった。それはこの古代魔導師の知識の範疇を超えており、彼は大胆な仮説を立てるしかなかった。「おそらく、『神孽』の源である神の力が働いているのでしょう。神孽は巨鹿アモーンの遺伝子を利用したにすぎませんが、神にとっては、その血肉を盗むことはその力を盗むことに等しいのです。神の力は人間には理解しがたいものですが、おそらくその力が畸変体に……普通の生物には属さない特性を与えたのでしょう」

「いずれにせよ、『どこからともなく生まれる』という点はあまりに説明しがたい」ガオヤンは首を振ってため息をついた。「廃土ではあらゆる状況が不明で、あの怪物たちにいったい何が起きたのか、誰にも推測できない」

畸変体についての話題を終えると、カーマイルはようやく、ガオヤンが自分を呼んだ本来の目的を思い出した。彼は興味をそそられて尋ねた。「領主、何かをお考えになったと聞きましたが？」

「ある武器の製造案です。ですが、実現可能かどうかはまだわかっていません」ガオヤンはうなずき、机の上の図面を手に取ってカーマイルに手渡した。「エネルギー兵器は明らかに優位ですが、対魔護盾のようなものに直面すると際立った欠点もあります。やはり実弾兵器も必要です。できれば両方の兵器を揃えたい。そうしてこそ、複雑な戦場でも常に優位を保てます」

この領主は一見、親しみやすく闊達な性格に見えるが、実際には慎重に行動し、綿密に計画を立て、戦場では決して敵に生き延びる道を残さない人物だった。ガオヤンのしてきたことを知って、カーマイルはすでにそのことに気づいていた。だからガオヤンが実弾兵器の案を残していたことに少しも驚かなかったし、彼自身も挑戦に臨むには多様化した武器装備を備えるべきだと考えていた。それゆえ彼は図面を受け取り、すぐにそれに興味を抱いた。

「やはり斥力機関ですか……連続する斥力の構造で加速軌道を形作るのですね。これは以前にもおっしゃっていました……」カーマイルは図面の詳細な説明に目をやりながら、小声で呟いた。「ですが、今回の狙いは砲弾に颶風の符文を加えることですか？」

「砲弾だけではありません。実のところ、加速軌道の部分にも特別な設計があります」ガオヤンは図面を指さして説明した。「私はレベッカの『増幅器』の発想を参考にして、二本の加速軌道の末端に魔力場の受信器と負荷平衡器を追加し、さらに一組の符文でその部分のエネルギーを斥力機構へ導くようにしました。こうすれば、砲撃の際にはすべての斥力機関が過負荷状態に置かれることになり、その推力は大幅に高まります。強化された加速レールに、砲弾自体の補助動力が加われば、その射程と威力は私の要求を完全に満たし——いや、はるかに超えるものになるでしょう」

カーマイルは思わず異議を唱えた。「持続的な過負荷ですか？ それでは魔法陣の寿命は大半が縮んでしまうのでは……」

ガオヤンは相手がそう尋ねることをとうに予期していた。彼は軽く笑った。「思うに……工業化された魔導装置の分野では、多くの人がひとつの誤解に陥っています。あなたのような魔法の大家も例外ではありません」

「どんな誤解です？」

「工業製品は消耗を恐れないのです。丹念に作り上げられた伝統的な魔法の指輪は、家宝のように代々受け継がれ、何百年、いや千年単位で使われ、数々の伝説をまとった家宝へと変わることもあります。しかし工業化されて作られたものは……そもそも代々受け継ぐためのものではありません」

「それらは消耗品です。使用寿命が実際の需要に達するか、それを上回っていれば、それは合格の工業製品です。より長い寿命も悪くはありませんが、それはあくまで花を添えるものであって、決して不可欠なものではありません」

「自らの使命を果たすまで使えれば、それは合格。技術に淘汰され世代交代するまで使えれば、それは優れた品。地の果てまで、家に何代も伝わるまで使えるとなれば……それは工業の歩みを妨げ、技術の進歩と世代交代を妨げてしまうのです」

「理由を知りたいですか？ 単純なことです。工業製品は大量に生産されるだけでなく、大量に更新されていくものなのです。工業の連鎖そのものに問題が起きないかぎり、この入れ替わりの速さは伝統的な魔法や錬金術の装置をはるかに凌ぎます。新しい技術、新しい製品が絶えず古いものを置き換え、しかもより使いやすく、より実用的になっていく。数百年前の魔法の指輪が数百年後になっても威力を失わずにいるような状況は、私が築こうとしている新秩序の中には存在しません。もし本当に何かを作り出し、それが百年、二百年と経ってもなお主流の製品であり、社会の屋台骨であり続けているのだとしたら、それはつまり……セシル領の魔導工業はすでに終わりだ、ということにほかなりません」