第265章　動き出す網

セシル領で過ごしたこの一か月足らずの日々は、傷顔のアントンにとって人生で最も不思議な経験だった。

彼は南境のレスリー領のある辺境の村のどぶの中で生まれ、ごろつきや乞食の巣窟で育ち、社会の最下層の人間たちの中に身を置いてきた。盗みも働きもしたし、人と無数の喧嘩をし、ひどく殴られたこともある。片目の潰れた落ちぶれ傭兵から、ろくでもない隠密技術をいくつか教わったが、自分の才覚の限界ゆえに結局はまともな職業者にはなれなかった。長いこと誰かの用心棒を務めたが、やがてその腕力とわずかな暗影の力でどぶの中の「上等人」になり、みすぼらしい酒場の主になった。

自分はもう世間を知り尽くしていると自負していた。社会の最底辺の汚さも、貴族たちの華やかさも、経験したとは言えないまでも、少なくとも遠くから見たことはあると。

だがこの土地で、彼は自分の見聞が結局のところあまりに浅はかだったと思い知った。

轟音を立てる機械、規律正しい軍隊、活気に満ちた領民、効率的で秩序ある役人——ここにあるすべてが信じがたいものだった。

そして彼の受けた訓練も、同じく信じがたいものだった。

つい先ごろ、自分たちが昔の親分に連れられてこの信じがたい場所へ来たことを、彼はまだ覚えている。そして軍営らしき施設に閉じ込められた。誰もが不安にかられ、この大貴族がどぶ鼠のような連中にいったい何をさせようというのか、それゆえ軍営に押し込めたのかと、思いを巡らせた。親分が顔を出さなかったなら、この者たちは初日に音を上げていたに違いない。

それから、息つく間もない訓練と……教育が始まった。

毎日、さまざまな教官がやって来て、この者たちにいろいろな知識と技能を詰め込んだ。高強度の体力訓練はほんの基礎にすぎず、刀剣の使い方や不思議な魔法道具の扱いを教える者もいた。こうした課程は兵士らしき者たちが教え、午後には兵士には見えない、夜学の教師だと噂される者たちが、読み書きや計算、さらには簡単な社交儀礼まで教えた。

こうしたものを学ぶのは難しく、大半の者はそもそも学ぶ気などなかった。自分たちがそんな知識に触れる日が来るとは考えたこともなかった。読み書きの能力などどぶ鼠には不要なものだ——傷顔のアントンも最初はそう思っていた。だが結局、誰もが歯を食いしばって学び続けた。

なぜなら、学ばなければ待っているのは、人を死ぬまで鍛え上げるような懲罰的な体力訓練だったからだ。

さらに恐ろしいことに、琥珀が自ら監督に来る。大姐頭の威厳に、誰も逆らおうなどという心を起こせない。

昼夜を問わぬ訓練、昼夜を問わぬ学習。体を鍛え、格闘を練習し、武器を使い、読み書きと計算を学ぶ。傷顔のアントンと仲間たちは、初めの苦しさから二週間足らずで次第に慣れ、慣れてしまうと、こんな生活も悪くないと思うようになった。訓練の強度こそ大きいが、ここの領主は誰もが毎日肉のスープとパンにありつけることを保証してくれた。一日の訓練のあとどれだけ食べようと、アントンと仲間たちは腹を空かせたことがなかった。

肉のスープがあり、パンがあり、卵もあり、しかもどれも腹一杯になるまで。新しい衣服もあり、宿舎も暖かさが保証されている。あの慈悲深い領主は、誰もが決められた規則に従って訓練と学習をすればいいというだけで、最高の生活条件を皆に与えたのだ。これはなかなか割のいい取引だった——雪の降る中で腹を空かせて死を待つより、はるかにましだ。

だから傷顔のアントンと仲間たちは最後までやり遂げ、できる限りそうした知識と技能を学んだ。かつて何の役にも立たなかった連中が、今では時間通りに顔を洗い手を洗い風呂に入り、衣服をきちんと整え、身分を偽って人と付き合う術を身につけた。そしてその過程で顔色を伺い、情報を伝えることにかけては——それが彼らの古巣の芸当だ。

もちろん、訓練はまだまだ終わりではない。彼らの読み書きの技能も専門的な隠密行動の知識も、半端中の半端だ。だが半月余りの体力鍛錬と十分な栄養供給によって、この者たちは少なくとも表面的には様になってきた。まっすぐ立て、しっかり歩け、平然と商人や騎士見習い、法師見習いを装って人と話せる——これだけでもう最初の任務を遂行するには十分だった。

任務の読み上げが終わると、琥珀は人員の行動班と各自の担当方面を割り振り、それから高旸・セシル公爵からの証明書を一人ずつ手渡した。

「この証明書を持っていれば、お前たちは公爵に委託され、南境でさまざまな仕事に従事する立派な人間だ。諸侯の町を出入りしても、職務質問を恐れることはない。だが、どうやって人を連れ戻すか……それはお前たちへの試練だ」と琥珀は、手下たちが興奮して手にした証明書を何度も何度も確かめるのを見ながら、壇上でゆったりと言った。「行動資金を渡す。この金は、偽の証明書を買う、雇用文書を偽造する、衛兵を買収するなど、あらゆる手段で他の貴族の領地から人を引き抜くのに十分な額だ。だが覚えておけ、戻ったら残りの金を調べる。残りが多ければ多いほど、褒美は高い。だが残りが最も少ない十人は、頭にカボチャを載せて騎士街を十五周走ってもらう！正午の一番人の多い時にだ！分かったな？！」

全員が声を揃えて、「分かりました！！」

傷顔のアントンと第一期軍事安全情報局の訓練生たちは、公爵の証明書を携えて出発した。それと時を同じくして、「セシル錬金薬剤」を大量に携えた商人たちが南境全域を流れ始めていた。彼らはもともと緩やかなつながりの自由行商で、各地で活動しながら何の組織も持っていなかったが、パドリックの奔走努力のもと、行商たちは一人また一人と買収され、説得され、利益の誘惑と公爵の声望の威圧の前に、姓にかけて誓う契約に署名し、セシル商会の外に伸びる触手となった。

やがて商人たちは、この商会に加わることが想像したほど大きな危険を伴わないことに気づいた。セシル公爵は他の貴族のように口実を設けて商人の利益を搾り取ることはしない。商品を横取りすることもなく、名目をこねくり回して高額な追加料金を取ることもない。公爵の代理人であるパドリック会長は、契約に定められた基準に完全に従って、各販売業者に十分かつ良質な商品を提供し、利益の分配に際しても一銅貨たりとも計算を誤らぬほど公正だった。これはまさに夢のような良い話だった。

多くの商会員が、整った包装、安定した品質、膨大な数の錬金薬剤が一体どうやって生産されているのかと好奇心を抱いた。だがそれは明らかにセシル公爵の秘密であり、賢い商人は大貴族の内情を探ろうなどとは思わない。好奇心は抱けども、彼らはやはり実直に商人の本分を果たし、この薬水でいかに十分な利益を得るかということに専念した。

セシル商会は契約の中で薬剤の販売価格と分配方式を定めており、これらは勝手に変えることはできない。だが、いかに素早く薬水を売りさばくか——それは一生商売をしてきた小商人たちが考えるのが得意なことだった。

南境中部のカロール子爵領。行商のボブは、見本として三本の錬金薬剤を傭兵行会のカウンターに並べ、何度か顔を合わせたことのある行会の責任者に、この薬水の由来と効能を説明していた。そして彼の後ろには、カント領からここまで彼を護送してきた数名の傭兵戦士が立っていた。

傭兵行会に薬水を売り込みに来た商人は、すでに人々の注目を集めていた。大広間で暖炉に当たりながら仕事を待つ傭兵たちが、カウンターのほうへ視線を移している。これはまさにボブが望んだことだった。目の前の責任者がこの薬水に興味を示そうが示すまいが、彼は傭兵たちの関心を引くことに成功した。それこそが彼の本当の狙いだった。

「この薬水なら聞いたことがある。南のあの開拓領で作られているのだろう？」と行会の責任者はボブの話を聞き終えると、眉をわずかにひそめた。「正規の錬金薬剤より少し劣るらしいが、値段は信じられないほど安い……本当にお前の言うような代物なのか？」

「そこの勇士に聞いてみるといい」とボブは体をずらし、自分を護送してきた傭兵の一人を指さした。「彼は実際にこの薬水を使ったんだ。」

「老金歯、俺が証言してやる。こいつは本当にいい代物だ！」と、ボブより頭一つは高く見えるその傭兵戦士が歯をむき出して笑った。「俺の首の下のこの新しい傷跡が見えるか？この薬水がなければ、今ごろ俺の名前はお前の後ろのあの板に刻まれてたところだ！」

「傭兵行会でカウンターを借りて薬を売るとは……こんなことはこれまで誰もやったことがない」と行会の責任者は、知り合いの傭兵をそれなりに信頼しているようだったが、それでもなお心配そうに、目の前の行商を見た。「確実に安定して供給でき、薬水の品質も言った通りであることを保証しろ。傭兵の大半は短気だからな。連中が暴れてお前のカウンターをぶち壊すようなことになったら、その時は俺が誰かをやってお前を地面からすくい上げて放り出さねばならんのだぞ。」

「商人は信用を重んじるものだ」とボブは懐からさっと何かを取り出し、商会の供給契約書を一枚つかみ出してカウンターに叩きつけた。「自分で見ろ。これが俺とセシル公爵が交わした文書だ。公爵直筆の署名入りだ！この紋章なら分かるだろう？」

こうして、一つの商談がまとまった。

自分が連れてきた護衛たちが佣金の精算を終えてそれぞれ去っていくのを見ながら、ボブは目を細めた。傭兵組合の中が歩く銀貨で埋め尽くされているかのように見えた。彼は金を貯めてカロール領に自分の店を買い、坐商になる日を待ち望み始めた。パドリック氏の約束によれば、セシル商会は店の購入を準備する各販売業者に追加の金銭援助を提供し、状況に応じて人員を派遣して支援するという。ボブにはよく分かっていた。派遣されてくる人員とはつまり公爵様の目付け役であり、自分を監視しに来るのだと。だが、それがどうしたというのか？

セシル商会の一員になったその日から、行商のボブは自分が公爵の産業を営んでいること、そして自分自身も公爵の産業の一部になることを知っていた。いったいどの貴族が自分の産業に目付けを付けさせないというのか？

確かな金貨と銀貨さえあれば、貴族の手先になるのも悪くない。

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