第256章　古い知り合い

付近で行動していた一隊が連絡を絶ち、魔虫すら放つ間もなかった――この報せに、黑暗山脈で行動中の索霽林の小隊は警戒を強めた。

やや隠れのよい山洞の中で、提豊の兵士たちは急いで休息を取っており、隊の数名の騎士は連絡を絶った一隊について声を潜めて論じ合っていた。その空気はひどく厳しい。

「あの隊はまず助からんだろう。行動を見破られ、近くの安蘇軍に遭遇したのだ。短時間で精鋭の小隊を殲滅し、わずかな報せすら放たせなかったとなれば、おそらくは大所帯の正規軍だ」と一名の騎士が言った。

「この辺りは、あの伝説の『復興開拓者』が築いた開拓領なのだろう？」ともう一名の騎士が出発前に得た情報を思い返す。「まさかあの『開拓公爵』がすでに領地周辺の山地を封鎖しているのか？　この地に足場を固めたばかりだと聞いたが」

「我々の情報が誤っていたのかもしれん。彼は安蘇王家から大きな支援を得ている」と最後の騎士が推測した。「もし安蘇南部防衛線の全てを再建しようとしているなら、大量の軍を連れてきているはずだ……」

「他の隊との連絡はまだ正常だ……」

騎士たちは声を潜めて論じていたが、その注意の大半は、さほど遠くない場所で目を閉じて養生する索霽林に向けられていた。

騎士たちはよく分かっていた。これほど多くの帝国の戦士が動いているとはいえ、黑暗山脈における浸透計画の全体は、実のところこのエルフの指揮官を核としているのだと。この上級遊侠こそが作戦全体の頭脳であり、普通の兵士、さらには騎士や法師たちの役割は、頭脳のために情報を集め、進むべき道を確かめることにすぎない。

戦争前段の浸透にすぎぬことから、黑暗山脈に入ったこれらの隊は精鋭とはいえ、さほど多くの高級戦力は伴っていない。一つには浸透部隊が敵と正面から戦うために存在するものではないからであり、もう一つには、たとえ費用を惜しまず强者の一群を送り込んで浸透任務に就かせたところで、これらの戦闘力に優れた强者たちが情報収集や地図作成において経験豊富な兵士よりどれほど優れるとも限らないからだ。それどころか、同じように正体が露見して截殺された場合、敵国防線の只中に陷った强者は普通の兵士と同様に生きて帰ることは難しい。これでは費用ばかりが恐ろしくかさみ、何の利もない。だから浸透作戦全体でも、索霽林という上級遊侠のほかには、もう一つの「副隊」に中級の法師が一人控えているだけだった。

ここにおいて、索霽林こそが皆の大黒柱なのだ。

だがこの大黒柱は、一小隊が連絡を絶ったと知っても何の反応も示さず、ただ静かに傍らで人生について思索していた。

「大人」と隊の法師の一人が堪えきれず、自ら索霽林の前に進み出た。「我々は行動を起こすべきです。情報を送り返すにせよ、行方不明の隊の手掛かりを捜し続けるにせよ、ここで待つよりはましです」

索霽林はそこでようやく目を開き、ゆったりと言った。「あの、死してよみがえったという古代の公爵の噂は本物だと思うか？」

「正直に申せば、信じられません」と法師は一瞬呆け、それから首を振った。「死してよみがえるなどという話は神話物語でしか聞いたことがありません。しかし法師は現実を重んじる集団です。理論で説明できぬ現象は、この目で見ぬ限り信じはしません」

「そうか……」と索霽林は可否も示さず、しばし沈黙した後に口を開いた。「だが七百年前のあの高暘・セシルが最も得意としたのは、型破りなことをやってのけることだった。私はむしろ……彼には七百年のちに棺から這い出るだけの力があると思えてならん」

法師には何のことやら分からず、怪訝な顔をする。「大人？」

「気にするな」と索霽林は首を振った。「さきほど兵を二人出しただろう。私は彼らの報せを待っているのだ」

まるで索霽林のこの言葉を待っていたかのように、彼が言い終わるや否や、偵察に遣わされた二人の兵士がこの潜伏地へと戻ってきた。

「大人」と戻った兵士の一人が慌ただしく索霽林の前に駆け寄った。「山腹にある露天鉱山を見つけました！　しかも今まさに稼働中です！」

「稼働中の露天鉱山」？　索霽林の隣で法師が一瞬呆けた。「この真冬に？」

一方の索霽林は、それまでのどうでもよさそうな様子を一掃して気を引き締めた。「地図を持て。鉱山のおおよその位置はどこだ？」

傍らの者が粗い地形図を差し出し、偵察から戻った兵士が鉱山の位置をおおよそ説明した。「ここです。二本の山稜の間に大きな開けた土地がありまして、鉱山の規模はかなりのものです。あれほどの大きさになるまで、いったいいつから掘っていたのか分かりません。働いている者も多く、周辺には大勢の兵士が警戒に当たっていました。我々は露見を恐れて近づけませんでした」

索霽林はすぐにうつむき、地図の上で見極める。「先に連絡を絶った隊はこの路線上で事に遭った……鉱山はこの位置……やはりそうか」

隊の騎士たちもすでに身を寄せており、ほどなく索霽林の意図を悟った。「事に遭ったあの隊は、うっかり鉱山周辺の守衛にぶつかったと？」

「そういうことだろう。だがこれはむしろ好都合だ」と索霽林は顔を上げた。「あの開拓領主は山地全体を封鎖してはいないということだ。行方不明の小隊は運悪く相手の拠点にぶち当たったのだ」

「しかしそうなると、ここの領主はすでに警戒を強めているはず……」

「ああ、彼が警戒を強めたのは間違いない。鉱山と周辺の守衛は以前より厳重になっているだろう。だが我々は行って確かめねばならん」と索霽林は地図上の鉱山のおおよその方位を指した。「冬に稼働し、深山で採掘するには、払う代償は莫大だ。しかもこの鉱山の周辺には非常に強力な守衛部隊がいる。この場所はきっと極めて重要だ！」

傍らの従軍法師もその露天鉱山の重要性に気づかずにはいられず、思わず口を開いた。「ひょっとすると、安蘇王家がわざわざ『建国大公』なるものをでっち上げてここへ送り込み、開拓させているのも、この鉱山のためなのかもしれません……目くらましというわけで？」

索霽林は地図を畳んだ。「焚き火を消せ、痕跡を隠せ。安蘇人がこの山脈でいったい何をしているのか、確かめに行くぞ」

前車の轍を踏まぬよう、索霽林の率いる小隊はより慎重に、深山に隠れたその露天鉱山へと近づいた。彼らは巡邏隊がありそうな山道をことごとく避け、険しい岩と蔓の間を縫って進み、エルフ魔法の加護に頼って、部隊全体がこの信じがたい踏破を成し遂げ、ついに鉱山近くの絶好の観察点に潜伏した。

偵察兵の言ったとおり、そこは確かに非常に大きな採掘場だった。それは深山の中に隠れており（隠れてなどいなかったが）、これほどの規模になるまでにはよほど長く開発が続けられてきたのだろう（二日半爆破しただけだったが）。大勢の不幸な鉱山奴隷たちが兵士の監督の下、寒風に耐えながら採掘作業に従事していた（いずれも政務庁で半日列に並んでようやく届け出た者たちである）。そして鉱山の周囲、見えぬところに、いったいどれほどの安蘇軍がこの秘密の鉱山を守って隠れているのか分からない（巡邏隊が数隊いるだけだった）。

見たところ、山ほどの秘密が隠されていそうだ。よもや鉱山の下には邪神を召喚できる太古の封印でも埋まっているのではあるまい。

「これ以上は近づけん。鉱山の周辺に哨塔がいくつかある、見えるか？」と索霽林は傍らの法師に注意を促した。「法師の目を一つ召喚して、哨塔の下をうまく迂回し、あの者たちが山中でいったい何を掘っているのか確かめられるか見てみろ」

「承知しました」と法師はうなずき、声もなく短い呪文を唱えた。やがて淡く光を放ち、昼間にはほとんど見えぬ法師の目が、彼の傍らの空気の中から浮かび上がった。

この法師は魔眼を操り、徐々に採掘場へと近づけた。視界が哨塔を通り過ぎる折、彼は好奇心を抑えられなかった。哨塔の兵士が、妙ちきりんな金属の筒のようなものを目の前に掲げて四方を見回している。あれは何だ？

魔力の反応は一切ない。気に病むことはあるまい。

魔眼を操る法師は哨塔の兵士を脇に置き、意識を集中して法師の目をゆっくりと哨塔の根元へと回り込ませた。だがそのまさにその時、奇妙な「カカッ」という音が突然近くから響き、彼は心臓を縮ませた。法術の誘導はそこで途切れた。

そしてそのカカッという音が響くより早く、索霽林はすでに四方八方に突如として浮かび上がった気配を感知していた。彼は瞬時に自分と配下の者たちがすでに露見したと悟り、もはや潜伏をやめて直接跳び上がると、同時に手にはすでに随身の短弓を取っていた。淡い緑の気旋に包まれた三本の羽箭が、いつの間にか弓弦に番えられており、狙いを定める過程もまったくなく、彼は手を上げれば三矢連続で、感知した中で最も強大な気配のする方角へと射放ち、同時に大声で警告した。「戦闘用意！」

続いて、遠くからカンカンカンと三つの乾いた音が届いた。魔力をまとった羽箭が打ち払われた音だ。索霽林と、ようやく反応した提豊の戦士たちが顔を上げると、一人の大柄な、全身武装した男が遠くの巨石の上に立っているのが見えた。手には黒い長剣を提げ、その眼差しは鋭く落ち着いている。そしてその背後と周囲には、一人また一人と兵士たちが立ち上がり、兵士たちはほどなく包囲網を形成した。

高暘は遠くから、提豊の兵士たちの間に立つ金髪のエルフを見つめ、少し驚き、また少し可笑しくなって言った。「やはり図星だったか。索霽林、なぜお前がこんなところにいる？」

高暘の比較的落ち着いた様子に比べ、索霽林は高暘を見た瞬間、驚愕に近い衝撃を受けた。彼は目を見開いてその見慣れた姿を見つめ、長らく保ってきた冷徹淡々たる相貌すら、あやうく崩れそうになった。「お前は――」

「エルフの記憶力は悪くないはずだろう」と高暘は手を広げた。「昔の上司を忘れたか？」

「お前は本当にあの高暘・セシルなのか？」と上級エルフ遊侠は急速に顔色を落ち着け、その眼差しはひときわ厳しく鋭くなった。彼は手の短弓を下ろさず、かえってまた一本の羽箭を弓弦に番えた。「本当によみがえったというのか？」

口では問いかけながらも、手はまったく武器を下ろす気配がない。そればかりか、彼の傍らの提豊の戦士たちも一人また一人と戦闘の準備を整えていた。自分たちの指揮官と遠くのあの安蘇領主が旧知の間柄であること、そしてあの安蘇領主がおそらくは伝説の七百年前のあの英雄なのだろうことを、彼らはすでに聞き取っていた。この二つの事実は彼らをこの上なく驚かせたが、長年の訓練が生んだ本能と帝国への忠誠とが、彼らにほとんど条件反射のように刀剣と法杖を握りしめさせた。