第242章 近距離接触
「忤逆」要塞の最高核心として、この要塞施設はその全体が異空間の中に建造されており、そのエネルギー源は高旸が推測したとおり「神力逆転陣」を借りて、自然の神「巨鹿アモン」の屍骸から直接エネルギーを汲み取っていた。そして神の屍がもたらす絶え間ないエネルギー供給こそが、この要塞が世から隔絶された状況の中で今日まで稼働し続けてこられた理由だった。
だが、それこそが高旸には惜しまれる点でもあった。この要塞の極めて特殊なエネルギーシステムと、それが置かれた特殊な環境が、内部の技術の汎用性と応用性を欠かせており、少なくとも短期間では、この要塞は彼の領地にとって直接的な利用価値を生み出せそうになかった。
それは先進的だが、あまりにも特殊すぎる。意義はあるが、あまりにも危険すぎる。現在の領地の技術と生産水準では、それを開発することも、研究することもできない。
そして異空間に漂うあの神の屍と「神殺しの兵器」も同様だ。それらはいずれも、現在のセシル領が消化しきれない財宝であり、現在のセシル領民の心理的許容をも超えていた。高旸が思い描ける唯一の処理方法は、当分のあいだここに封じ込めておき、将来領地が発展したのちに、あらためて大規模な研究と発掘に着手することだけだった。
彼にとって、この手のつけようのない要塞に比べれば、カマイルその人こそが最も価値ある収穫であった。
高旸は隔離壁の前に立ち、遠くあの白い巨鹿を眺めていた。かすかに光を放つ白い巨鹿は、この暗く混沌とした空間の中で唯一、人に温かく明るい感覚を与える存在であった。防護屏障があるために、凡人はその巨鹿の恐ろしさを感じることはなく、ただその驚異的な屍骸から、腹の底から湧き上がるような震撼と畏敬だけを感じ取れた。その姿はなんと神聖で優雅であろう。すでに落ち、すでに欠けているというのに、なお人を震撼させるほどの美しさを保っていた。その一本一本の線、一房一房の毛皮、一筋一筋の聖なる輝きのすべてが、凡人の想像を絶する美をまとっていた。
それは真の神話生物、人類の最も美しい想像の中、最も完璧な夢の中にだけ存在しうる生物であった。それは高旸に、長暝教徒が創り出したあの「永恆夢境」を思い起こさせずにはおかなかった。だが「永恆夢境」と違って、巨鹿アモンは実在する。それは確かにここに横たわり、神々の時代が実在したことを証明していた。
「屏障は開けられるか？」高旸は振り向いてカマイルを見た。「もう少し近くで見てみたい」
「とんでもない！」カマイルは高旸の言葉にぎょっとした。「その見かけに惑わされてはいけない。防護屏障の守りがなければ、凡人は神に近づいたとたん、ほとんど即座に発狂して死ぬ！ 要塞にはもう使える防護装置がないのだ……」
「信じてもらえないかもしれないが、神の威圧は私には効かない」と高旸はカマイルを一瞥し、それから手を上げて隣のティルを指した。「彼女にも影響はない」
カマイルは大きな驚愕に陥った。正直に言えば、生命形態を変換し、これほど長く孤独に耐えてきた彼は、強い感情の揺らぎをほとんど起こさなくなっていた。しかし今日という一日のうちに彼が生じた情緒の動揺は、過去数百年の総和を優に超えるほどだった。彼の奥術の身体が震え、しばらくしてようやく言葉を組み立てた。「本気で言っているのか？」
「こんなことで冗談を言う人間がいるか？」高旸は真剣にカマイルを見つめた。「私はかつて神の血肉に触れたことがある。ティルに至っては……何度も近距離で接触している。この点については我々には確信がある」
カマイルの身にまとう奥術の輝きが揺らめき、しばし激しく葛藤しているようだった。やがて彼は浮かび上がり、決意を固めた口調で言った。「屏障に一つの出口を開けることはできる。だが、私も一緒に行かせてもらう」
「君が？」高旸は眉を上げた。「ここにはもう使える防護装置がないのではなかったか？」
「私に防護装置は要らない」とカマイルは言った。「生命形態を変換してから、私は凡人としての多くの弱点を失った。神の意志に影響されるという弱点も含めてな……私はお前たちと一緒に行動できる」
この古代人の態度は固かった。そして高旸には彼の考えがよく分かった。カマイルはようやくここを離れる希望にありついたのだ。その唯一の希望が無謀な真似をして自ら本当に死んでしまうのを、見過ごすはずがない。だから彼は頷いた。「よし、君も一緒に来るんだ。ティル、お前も一緒に来い。さっきからそっちで涎を垂らしっぱなしじゃないか」
「垂らしてない！」ティルは口元に滴り落ちた涎を力いっぱい拭い、ためらうことなく高旸の後ろについた。「私はおしとやかなんだから。ほら、ナイフとフォークまで持ってるでしょ……」
高旸は度肝を抜かれた。この海の幸は、なぜ出かけるのにナイフとフォークを携帯しているのか？！ いったいどこから出してきたのか！
ヘティは高旸の特異さを知っていたが、それでも気遣わしげに一言添えた。「ご先祖さま、どうかくれぐれもお気をつけください。ここはあまりにも異常です」
「安心しろ、気をつける」と高旸は長孫娘を慰めた。「お前は戦士たちを連れてここで待っていろ。すぐに戻る」
カマイルは隔離壁のそばにある古代の操作台へと来て、一連の操作を終えた。高旸は、隔離壁の外側のエネルギー屏障がかすかに震えたのに気づいた。その表面を流れる魔法の光の流れも、それに伴ってぼんやりとした虚影を凝縮させた。あれが出口なのは明らかだった。
「私について来い」カマイルは先にその出口へと向かい、浮かびながらも注意を促した。「しっかりついてくるんだ。お前たちが本当に神の意志の影響に抗えるかどうか、私は知らない。だが、私からあまり離れなければ、たとえ本当に異常が起きても、安全な場所まで連れて行く時間はある」
その半透明の防護屏障をくぐり抜けたあと、高旸は驚いたことに気づいた……外の環境は、実のところ屏障の内側とほとんど変わらなかったのだ。
あの支離滅裂な天地を見たとき、彼がまず心配したのは、屏障の外に呼吸できる空気があるかどうかだった。あの環境はあまりにも生命の絶えた宇宙に似ていたからだ。だが屏障を離れてみて、彼は外が自由に呼吸できるだけでなく……重力さえあることに気づいた。
視界に広がる大地が無数の浮かぶ巨石であり、多くの物質の破片がまるで重さを失ったかのように宙に漂っていても、足をそのやや大きな浮遊巨石に載せさえすれば、外の世界と同じ重力を感じることができた。
カマイルもそばで注意を促した。「これらの石から離れるな。あまり遠く離れれば重力を失い、漂い去ったあとは、新たな足場を見つけられなければ、二度と戻ってこられなくなる」
高旸は頷きながら、心中にさまざまな推測を浮かべていた。
さまざまな事実は、この異空間が依然として現実世界の写像であることを示しているようだった。暗影界と同じように、奇妙でありながら現世界に対応する物理法則を持っているのだ。彼は混沌とした深空を見上げ、高空に漂う巨石や残骸を見て、ふと以前カマイルが言ったことを思い出した。
「ここは本当に幽影界なのか？」
カマイルは高旸の言葉を聞いて頷いた。「我々は十数年をかけてこのことを確認し、最終的にこの点を確定した。学者たちの世界の階層構造についての推測は正しかった。暗影界の下には確かに、さらに無秩序で、さらに錯乱した場所が存在する。ここの陸地は破砕状態を呈し、重力環境も大地の粉砕によってばらばらになっている。それは現実世界が深層へと二次写像されてできた混沌とした倒影だ……暗影界である程度は現実世界に対応する輪郭を見出せるとしても、ここでは現実世界の影像はもはや完全に見分けがつかないほどに歪んでいる」
「暗影界の暗黒山脈で大きな空洞を見つけた」と高旸は言った。「あの大空洞の位置は魔法の門のすぐそばだった。それは幽影界と関係があるのか？」
「それは暗影界から幽影界へ通じる通道だ」カマイルは高旸の推測を肯定した。「我々は何の力がこの現象を引き起こすのか知らない。だが、暗影界では時折この恐ろしい大空洞が見つかる。適切な方法で誘導すれば、その大空洞を借りて、さらに深層の幽影界へと入ることができる。実のところ、これが幽影界へ入る唯一の方法だ。暗影界へ入るのは比較的容易い。強い暗影の才能と、適切な儀式魔法、それにいくつかの施法材料があれば、暗影界への門を開くことができる。だが幽影界へ入ろうと思えば、あの種の大空洞を見つけねばならない」
高旸は思わず呟いた。「なんだか、誰かが暗影界にそれらの孔を穿ったような気がする……」
「何だって？」
「いや、何でもない」高旸は首を振った。「君たちはほかに暗影界の空洞を見つけたことはあるか？」
「ああ、かつて見つけたことがある。だが我々が成功裡に建造できた魔法の門は一つだけだった」とカマイルは率直に答えた。「この過程には莫大なエネルギーが必要で、しかも何らかの『誘導』が要る。我々はまず神術と占卜の手段によって、白星隕落の現世界における対応座標を見つけ出し、次いでその座標の上に表層の『忤逆』要塞を建造し、さらに要塞の底で空間裂隙を開き、『巨鹿アモン』の神力によって空間裂隙を暗影界大空洞の縁へと押し進め、最後にようやくこの唯一の、幽影界へ通じる門を開くことに成功したのだ。この種の成功はほとんど再現不可能だ。我々が別の暗影界大空洞の向こう側に、もう一体の隕落した神明を見つけられない限りはな」
暗影界にはやはり別の大空洞が存在する。そしてそれらの大空洞こそが幽影界への通道であり、神の力はそれらの通道を開くことができる……
さまざまな手がかりが高旸の脳裏に集まってきた。しばらくして、彼は顔を上げ、「自然の神」の屍骸を見つめた。
もう目の前だった。この屍骸はあまりにも巨大で、今は百メートルの彼方に小山のように屹立していた。巨大な白鹿の体表に満ちるかすかな白光には、ある温潤した気配が漂っていた。ただ近づいただけで、高旸は勃勃たる生気が正面から押し寄せてくるのを感じた。
屍骸からこのような生気を感じ取るとは、実に奇妙なことだった。
そして生気を感じ取ると同時に、彼はこの屍骸に残る何かが自分を恐れているのを、はっきりと感じ取ることもできた。
それは神の残した意識なのか？ 魂の断片なのか？ それとも、死ぬことのできない、生気の強い組織細胞が残した条件反射にすぎないのか？ 高旸にはこの微妙な感覚が何なのか分からなかったが、この屍骸の中の一部のエネルギー反応が、自分の接近に伴って急激に衰退していくのをはっきりと感じ取ることができた。まるで、自らを必死に隠そうとしているかのように。
カマイルさえもこの変化に気づいていた。彼の生命形態は神の力に影響されて転化したものだから、「巨鹿アモン」体内のエネルギーの変化にはとりわけ敏感だった。彼はぎょっとしたように高旸を一瞥したが、次の瞬間、さらに驚愕すべき光景を目にした。ティルという名の半蛇の生物が自然の神の躯へと突進し、そして高々とナイフとフォークを掲げたのだ……
「美味い！！」
ティルは自然の神に対してこの上なく高い評価を与えたのだった。