第238章 最後の生存者
手がかりが次々と見つかるにつれ、この古代施設に隠された秘密は少しずつヴェールを脱ぎつつあるように見えた。そして広い見識を持つ高旸にとって、それらをつなぎ合わせてここでかつて起きた真実を組み立てることは、さほど難しいことではなかった。
明らかなのは、星火年代末期に築かれたこの古代遺跡が、最初に彼が推測したほど単純なものではないということだ。ここは辺境の開拓基地などではなく、神々の秘密を研究する禁断の研究所でもない。目の前に広がる、ある異空間の中に隠された施設は、その本当の目的を明かしていた――これは災厄に抗い、人類の文明を存続させるために築かれた、ある種の「要塞」なのだ。
山中遺跡で行われていた「神孽の研究」も、あの封印の中の神の血肉も、あるいは眼前に横たわるこれらの干からびた骸と、帝国領内から届いた最後の通信も、すべては災厄に立ち向かった証なのだ。
その災厄とは、おそらく七百年前に剛鐸帝国を滅ぼした「魔潮」にほかならない。
彼の推測は裏づけられた。星火年代の早い時期に、剛鐸帝国の魔導師たちはすでに魔潮の存在を察知し、それより三百年も前に備えを進めていたのだ。この遺跡が示す規模を思えば、この一事の背後には当時の剛鐸皇室の支援があったに違いない。しかし、彼にはどうしても腑に落ちないことがいくつもあった。
もし星火年代の人類がすでに魔潮の存在を察知していたのなら、なぜその情報は後世に残らなかったのか。そのために、七百年前に魔潮が本当に勃発したとき、人類の帝国は不意を突かれ、ほとんど抵抗らしい抵抗もできぬまま戦線が総崩れになったのではないか。
もし通信設備に記録された情報が、魔潮の勃発後に帝国領内から送られたものだとすれば、当時の帝国皇室はこの辺境の要塞の存在を把握していたことになる。ならば彼らは魔潮の到来もとうに知っていたはずだ。それなのに、なぜ最後まで何の手も打たなかったのか。
それとも……実は当時の剛鐸皇室はすでに手を打っていたのだが、それを裏づける証拠も知らせも、何ひとつ世に残らなかったのだろうか。
それもあり得ない話ではない。あのとき魔潮は帝都を中心に噴出し、最初の一瞬で王国全土の通信網を破壊し尽くした。その後、帝国の腹地から生きて戻った者など誰もいない。たとえ当時の剛鐸皇帝が何かを為していたとしても、それを知る者は誰もいなかっただろう……
だが、いずれにせよ、一千年前に学者たちが予測していた災厄があり、当時の帝国の支配者たちがひそかにこれほど大規模な「保全事業」を進めていたにもかかわらず、最後には何の情報も残されず、七百年前に災厄が本当に勃発したときには帝国の上下がこぞって茫然自失していたというのは、どうにも理解しがたい。
たとえ「恐慌を招くのを恐れて情報の漏洩を抑えたのだ」という筋道で考えてみても、高旸にはあまりに不可解に思えた。
そのほかにも彼は、この施設の「生存者」たちについて強い興味を抱いていた。山中遺跡が封鎖されたのは一千年前、そして魔潮が正式に勃発したのはその三百年後。その間、まるまる三世紀ものあいだ、施設の生存者たちは生き続けていたというのか。
それはすでに人間の寿命の限界を完全に超えている。強力な超凡職業者なら魔力を用いて自らの寿命を延ばすこともできようが、それとても二、三百年延びる程度にすぎない。ところが、あの通信の内容から見るかぎり、この施設の人々は三百年の歳月を生き延びただけでなく、そのさらに後までも生き続けようとしていたのか。
もっとも、現実には彼らは皆、死んでしまっているのだが……
高旸は視線を大広間の中に巡らせ、何か手がかりとなるものを探そうとした。そのとき、杖の先の魔光球で周囲を照らしながら古代魔導師たちの遺体を丹念に調べていたヘティが、突然声を上げた。「御先祖様！ ちょっとこれをご覧ください！」
高旸がヘティのそばへ行くと、ヘティはある遺体の背後の椅子の背もたれを指さしていた。「ここに一行、文字が！」
高旸は眉を寄せて、その一行を読み上げた。「ベンジャミン・ホストン、剛鐸一七六〇年」
周囲の兵士たちも次々と座席のほうへ注意を向け、たちまち全員が、それまで見落としていた文字の存在に気づいた。「ここにもあるぞ！」「こっちにも！」「どの椅子の背もたれにも書かれてる！」
高旸は瞬間的にあることに思い当たり、背もたれに記された名の一つひとつに目を走らせ、すばやく読み進めた。「クロード・ピリン、剛鐸一七九〇年……ローフィリ・パルディニ、剛鐸一七八二年……メルリア・ホストン、剛鐸一八〇九年……パル・ベリンディ、剛鐸一九二〇年……」
「これって……」ヘティは驚いて口を大きく開けた。「この人たちの……」
「彼らの名と、彼らの没年だ。それ以外の解釈はない」と高旸は声を高めて言った。「この人たちは同時にここで死んだのではない。死んだあとで誰かによってここへ運ばれ、運んだ者がそれぞれの座席に死者の名と没年を書き記したのだ。俺の推測が正しければ……最後に死んだ者がこの作業を成し遂げたか、あるいは生き残った者たちが順に受け継いで成し遂げたのだろう」
彼は顔を上げ、実に千近くもの座席が並ぶこの半円形の大広間を見渡し、ここに残された生存者たちが一体どのような心境でこの長い歳月を過ごしたのかを思い描いた。「この座席は……彼らの墓標なのだ……」
「剛鐸一七六〇年……剛鐸一七九〇年……」ヘティは座席に刻まれた年号を見つめ、やがてはっとしたように顔を上げた。「剛鐸暦は一七四〇年に終わっています！ その年に魔潮が勃発して、それからは……」
「そうだ。今のところ確認できる最も古い年号も、剛鐸一七四〇年より後のものだ」と高旸は重々しくうなずいた。「この人たちは七百年前に魔潮が勃発したあと、少しずつ死んでいったのだ。そして今のところ確認できる最も新しい年は剛鐸二一三〇年、つまり今から……三百年前だ」
ヘティはつらそうな表情を見せた。「ということは、少なくともある人たちはその時代まで生き延びていたってことです……そのころにはアンスもすでに建国四百年を迎えていたのに……なのに彼らは外で何が起きているのかまるで知らず、ここに閉じ込められたまま、外の世界はもう全滅したものだと思い込んでいたなんて……」
高旸もまた深く感慨に浸ったが、そのとき、そう遠くない場所にいるティルの様子がどこか妙であることに気づいた。海妖のご令嬢は尻尾を幾重にも巻きつけ、ばねのように己を宙に支え上げ、あちらこちらと見回しながら、その顔には一抹の好奇心と警戒の色を浮かべていたのだ。
彼は思わず好奇心をあらわにして尋ねた。「ティル、何か見つけたのか？」
「しっ！」海妖のご令嬢はたちまち身をかがめると、すばやく高旸のそばへ擦り寄ってきた。「気のせいかもしれませんけど、さっき、魔力反応がこの近くを一瞬だけ走り抜けたような気がしたんです」
「魔力反応？」とヘティは眉をひそめた。「私には感じられませんでしたけど」
「あなたがどんなに優れていても、元素生物の魔力への感知の鋭さには敵わないでしょう？」ティルはヘティを軽蔑の目で一瞥した。「しかも、あなたたち人間にはまったく感じ取れないような特殊な魔力反応だって、たくさんあるんですからね！」
高旸はティルの言葉を冗談とは受け取らなかった。彼はただちに己の魔力感知スキルを慎重に起動し、周囲の兵士たちにも警戒を高めるよう命じた。しかし魔力感知の視界に映るのは、ただ一面の霧がかった光景ばかりで、特別な魔力反応などまるで存在しなかった。
魔力感知を切ると、彼はティルのほうを見て、相手が感じ取った魔力とはどんなものかを尋ねようとした。だが、まさにそのとき、突然の警戒心が彼をして猛然と身を横にそらせ、同時に手にした開拓者長剣を身前に構えさせた。ほとんどそれと同時に、二条の眼を射るような電弧が空中に突如として現れ、一条は彼がさきほど立っていた位置を打ち抜き、もう一条は開拓者長剣の刀身に見事に命中した！
パッ、パッと二つの音が響き、二条の電弧は跡形もなく消え去った。そして、これまで完全に身を隠していた魔力反応もついに隠しきれなくなり、強大なエネルギー波動とともに、ヘティの目に半円形の大広間の手前の開けた空間の上方に、輝きに満ちた影が忽然と浮かび上がったのが映った。それはかすかに人の輪郭をとどめた生物で、全身がまばゆい雷光に包まれ、ある種の狂暴なエネルギーがその躯と内臓を形づくっていた。そして、奥術のルーンをびっしりと刻んだ装甲片が一つまた一つと宙に浮かび、その生物の体表を覆っていた。まるで現世に召喚された元素生物にまとわりつくルーンの枷のように、何か不可思議な方法がこの「法力の人形」の形体を保っているのだった。
この生物はこうして虚空から浮かび上がった。その体内から漏れ出る強大なエネルギーは、周囲の空気さえ灼熱のため歪ませるほどだった。この生物は明らかに怒りと敵意に満ちており、さきほどの二条の稲妻も彼の仕業にほかならない。そして実体を現すやいなや、彼はただちに新たな攻撃を練り始めた。二つの明るい球電が、彼の体の両側で急速に凝り固まっていく！
「御先祖様、お気をつけて！」ヘティは瞬時に、現在の階級で放ち得る最も強力な法力の護盾を高旸にまとわせ、続けて各種の呪文抗性を高める詠唱を始めた。彼女はその不可思議な生物から、恐怖としか言いようのない魔力を感じ取っていた。その魔力の前では、己の術がどれほどの効き目を持つのか、彼女にはまるで見当がつかなかった。
一方、高旸の背後にいた兵士たちは、束の間の呆然としたのちにはっと我に返った。その異様な生物は確かに胆を寒からしめるものだったが、長年の訓練が生んだ条件反射が、これらの精鋭兵たちの手にした武器をほとんど無意識のうちに掲げさせていた。次の瞬間、十数条の灼熱光線が、全身に電光をまとった異様な生物めがけて撃ち込まれた。
その生物は、反撃がこれほど早く訪れるとは思っていなかったらしい。しかもいきなり浴びせられたのは、絶え間なく続く大規模な魔法攻撃だった。彼は驚きのうちに次々と命中を許し、身のほどに凝らした球電もパッ、パッと二つの音を立てて消え失せた。しかし、たかが二級の灼熱光線では、おそらく数百年も生き延びてきたこの強大な法力生物に致命的な傷を与えることはできまい。奥術エネルギーで形づくられたその躯の表面には幾重にも波紋が広がり、攻撃はことごとくかき消され、ほどなく彼の身のほどに新たな球電が再び凝り固まり始めた。
だが高旸は、そのわずかな時間差のうちに、稲妻が長剣を打ったことで生じた身体の痺れを解いていた。新たな攻撃が来る前に、彼はすでに長剣を振り上げ、高速の突進のなかで一筋の連続する残像と化していた。そして、その残像のすべてが次の瞬間、あの法力生物の眼前へと収束する。開拓者の剣の表面には魔力の輝きが層をなし、その剣刃が敵の体表で最も大きな銀白色の装甲片に重々しく斬りつけられた。
最後の一瞬、この強大な法力生物はきわめて堅固な護盾を凝り固めた。高旸の攻撃は敵の護盾を打ち砕いたものの、あの装甲片を斬り開くには至らなかった。彼が為し得たのは、法力生物をまるごと斬り飛ばすことだけだった。相手は一連の電光を引き連れて地面に長い焦げ跡を残し、そして彼が起き上がる前に、高旸はすでにふたたび突進していた。
法力生物はみじめなまでに交差した氷柱の列を凝り固め、高旸の手にする鋭い剣を受け止めた。その次の瞬間、その体内から発せられた驚きの声に、高旸の動きははっと止まった。
この法力生物は信じられないとばかりに叫んだ。「お前たち、本当にいるのか！？」