第235章 扉の異変
高崧の返答を聞くと、ティルはまばたきをした。彼女は何も言わず、高旸に続きを促すように目配せをした。
何しろ彼女は人間の世界にも詳しくないのだ。海妖は折に触れて大陸の情勢を観察しているらしく、情報が閉ざされているわけではないが、ティル自身は明らかに異族の噂に関心を寄せる性格ではなかった。
「この大陸で七百年前に何があったか、あなたなら知っているはずだ」高旸はため息をつき、人類の技術がいかに断絶したかをまず大まかに説明し始めた。「当時のゴンドール帝国は大陸で最も先進的な国家だった。だが深藍の井戸の大爆発が、我々の技術に大きな衰退をもたらした。しかも深藍の井戸は複製できず、古帝国の高端な人材も一挙に全滅した。そのせいで技術の衰退は君の想像をはるかに超えている。衰退したのは技術だけではない。社会構造や、人間の思想の水準すらもだ。今日に至るまで、人類各国の生産技術の水準は君が言った通りのままだ。数人の職人と数人の魔法使いが、自分の工房や実験室で手作りの品を作る。工業による大量生産などという発想は、まったくの空白と言っていい」
しばし間を置いて、高旸は続けた。「そしてセシル領は、今のところ唯一、工業体系の構築を試みている場所だ。人類共通語で私が作り出した『工業体系』という言葉が君に通じるかどうかは分からないが、要するに私はまったく新しい生産と発展の在り方を築きたいのだ。『魔法』という便利な力を広く行き渡らせ、一部の者の特権ではなく、誰もが使える道具にしたい。その上で技術の飛躍的な進歩を実現し、技術の進歩によって生産の在り方そのものを変えたい。道具と知恵の力で工業製品を大量に生産したいのだ。君の目の前にある、この機械の流れ作業から生み出されているルーン基板のように」
彼は話しながら、ティルの表情の変化に目を配っていた。この海妖の娘の顔に浮かんでいた、あの何気ない表情がついに少しずつ消えていくのが見えた。ティルは真剣に聞いており、その眼差しはひときわ集中していた。美しい青い長髪の毛先からは、かすかに微光の粒子まで漂い始めている。これが彼女の機嫌の良さの表れなのだろうか。
高旸がひと区切り話し終えると、ティルはまばたきをして、いたって真剣に尋ねた。「それで、その先は？」
「暮らしの物資が潤沢になれば、我々の社会は変わる。人と人との付き合い方、社会関係、そしてその上に成り立つ法や階層体系も、みな変わっていくだろう」と高旸は淡々と言った。「疑うことはない。それが私の求めるものだ」
「面白い……思っていたより面白いわね、あなた……」ティルは長い蛇の尾を揺らし、高旸の周りをぐるりと取り巻いた（正直に言えば、この干物魚の歩き方さえもう少し恥ずかしくなくなれば、彼女の格は倍には上がるのだが）。「あなたの発想は同胞を超えている。それどころか、七百年前のあの『先進的』だった帝国の同胞たちすら超えている。あの『ゴンドール帝国』については、私もいくらか知っている。確かに強大な人類帝国で、魔法技術も発達していた。だが、あれは天然のエネルギー源ひとつに支えられた虚像にすぎない。これまでこの大陸のあらゆる文明は、今なお強大な白銀エルフの文明でさえ、信じられないほど遅れていた。この大陸の豊かな資源と便利な魔力環境があなたたちを育てた。そして同時に、あなたたちの思想をひどく縛りつけた。なのに……この大陸に、あなたのような異物が現れるなんて……」
ティルは顎をつまみ、大陸中のあらゆる王国に対して、ごく軽い調子で芳しくない評価を下した。もっとも、高旸に言わせれば、相手の属する文明の水準からして、彼女にはそう評価する資格が十分にある。それは客観的で、事実だった。そしてさらに喜ばしいことに、彼はティルの態度から、海妖たちが歩んできた発展の道筋をおおよそ推測できた。それはおそらく自分と同じものだ。
彼女たちもまた、技術によって生産力を押し上げ、生産力の解放によって社会の進歩を促す道を歩んできたに違いない。
「私は輝かしく発達した時代を経験し、先進文明とはどんなものかをこの目で見てきた。かつては一団を率いて荒野を切り開くために力を尽くした。ただ、あの輝かしい文明を再び築き上げたいと願ってね」高旸はそっと息を吐き、高旸・セシルの記憶を、そして自分自身の、地球から来た記憶をめくりながら、心の底から感慨を込めて言った。「そして私は七百年眠った。目を覚ますと、この社会は輝きを取り戻すどころか、いっそう遅れ、いっそう衰え、いっそう腐敗していた……この遅れと腐敗に、私は耐えられない。だから当然、何かをしたくなる。たとえ自分がもう少し快適に暮らせるようにするためだけだとしても、私は社会を発展させずにはいられない」
「同感ね。多くの技術の進歩なんて、自分がもっと気持ちよく寝坊するためなんだもの」ティルは嬉しそうに尾の先を揺らし、ふとまた問いを投げかけた。「でも、いつか魔法が本当にすべての人に広まり、平民でさえ魔法を使って支配者に反抗できるようになったとき、あなたの支配が脅かされる心配はないの？」
そこまで聞いて、高旸は思わず笑った。「もし民衆の大半が、火球術で自分の領主を爆破してやりたいと切望するほど追い詰められているのなら、その領主はとうに死ぬべきだ。私は一つのことを固く信じている。君主や領主が暴力と抑圧だけで民を治めるしかないのなら、それはもはや支配ですらない。なぜなら、そこらの豺狼や虎豹にでも入れ替われば、同じことができるのだから。
「魔法を広く行き渡らせた結果については……確かに新たな矛盾を生むかもしれない。だが、その利益は危険をはるかに上回ると私は信じている。技術は普及の中で発展する。より多くの人材を得たいなら、より多くの人にそれらの技術に触れる機会を与え、技術の学習と研究に敷居をなくすか、きわめて低くしなければならない。そうしてこそ、膨大な人口の土台の上に、十分な数の研究者が生まれる。世の真理の秘密を、本当に解き明かせるのだ。今のように、才能ある一部の者だけが魔法を使え、その研鑽もすべて体面の維持と個人の実力向上に浪費されるままでは……それでは百万年経っても、世に増えるのは大魔法使いが数人だけだ。一度魔潮が来れば、その数人の大魔法使いが生き延びたところで、人類文明はやはり消えるのではないか？ そしてその大魔法使いたちは、深山の野林で野人さながらに獣どもと縄張りを奪い合って暮らすのか？
ティルはじっと高崧を見つめ、それから首を巡らせて、轟音を上げてルーンを鋳造する機械の数々を見つめた。尾の先が無意識に工場の床を叩いている。しばらくして、彼女は突然、脈絡もなくこう言った。「もっと早く目を覚ましてくれたらよかったのに……」
「何？」高旸は聞こえたものの、その意味が分からなかった。「なぜもっと早く目を覚ませばよかったんだ？」
「大魔潮は確かに迫っているわ」ティルは突然振り向き、真剣な目で高崧をじっと見つめた。「魔潮はすべての文明に破滅的な損害をもたらす。私たち海妖は元素生物だから、生まれつき魔潮に対してある程度の耐性があり、何度も難を逃れてきた。だが、あなたたち血肉の人間は、その過程の『物質再構築』からは逃れられない。
「私たちにはずっと一つの推測があるの。もし魔潮が自然現象なら、あらゆる自然現象には規則性があり、原理を究めることができるはずだって。でも、私たち自身のある……『特殊性』のせいで、海妖は今に至るまで、その深層の原理と規則が何なのか突き止められずにいる。それでも、この考え方は正しいと信じている……
「あなたが求めている技術の進歩、真理を探究するやり方は、私たちの推測にぴったり合っている。あなたの歩んでいる道はおそらく正しいと思う。でも……あなたが目覚めたのが少し遅すぎたのが心配なの」
高旸はどんな表情をしていいか分からず、多くの言葉が結局、気まずくこわばった笑みになった。彼は口の端をわずかに引きつらせた。「こういうことを面と向かって言うのは、人をへこませると思わないか？」
「私たち海妖は、思ったことをそのまま言うのが癖なの」ティルの態度はむしろあっけらかんとしていた。「それに、私はまず悲観的に言うことにしているの。あなたは楽観的に受け止めればいい。何しろ私も言ったでしょう、魔潮の周期はそんなに正確じゃないって。もしかしたら今回は千八百年も遅れるかもしれない。その間にあなたかあなたの子孫が魔潮に抗する技術を編み出すかもしれない。あるいはあなたが技術を大きく進歩させて、二年で魔潮の原理を解明してしまっても、不可能じゃないわ」
高旸は口の端を引きつらせた。「……そう言われると、逆に楽観的すぎるだろう。そんなことより、この世に全能の創造主が本当に存在して、魔潮が勃発する前日に世界の設定を書き換えて人類文明を末永く栄えさせてくれた、と期待するほうがまだましだ」
「さあね」ティルは肩をすくめた（尾の先も一緒に）。「文明の進歩なんて、時に理不尽で、まるで筋が通らないものよ。何十万年も晴れた空を一度も見られない種族もいれば、一夜にして絶頂から深淵に転げ落ちる種族もいる。でも、生きている限り、どこかに希望を抱かずにはいられない。私たち海妖が信じていることが一つあるの。それは、生きている限り、人生には必ず何か期待すべきことがあるってこと」
高旸は少し意外そうに、自らを悲観的だと称するこの海妖を見つめた。彼女の言葉には深い含みがあるように思えた。だが、改めてよく見ると、ティルの顔にはまた、あの何気なくだらりとした表情が戻っていた。
彼女は向き直り、興味深げに機械の動きを観察し続けた。高旸は笑って後を追い、この海産物がルーン鋳造工場の職人たちの仕事に差し支えないように見守った。
だがその時、工場の大門の外から突然、ざわめきが聞こえてきた。高旸が目をやると、ちょうど軽装のセシル戦闘兵が慌ただしく駆け込んでくるところだった。
その兵士は小走りに高旸の前まで来ると、慌てて軍礼を捧げ、荒い息をつきながら早口に言った。「閣下、扉が……あの扉に動きが！」
「扉？」高旸は眉をひそめた。「尻切れ蜻蜓に言うな。息を整えて、どういうことかはっきり説明しろ」
兵士は急いで態勢を整え、深く息を吸ってから報告した。「古代施設の最下部にある、あの環状の魔法の扉です。門番の兵士が、扉が変化していると報告してきました！ どうやら起動したようです！」
「あの扉がひとりでに起動しただと！？」今度は高旸までもが呆気に取られた。彼は短く考えを巡らせると、すぐに命じた。「ヘディに知らせろ。うむ、皮昀にもだ。すぐに来るように伝えよ」
それから彼はティルのほうを振り返った。「君は先に帰って……」
「やだ、やっぱり私も一緒に行って見てみる」ティルはすぐに尾を振った。「毎日のように山に古代施設があるって聞かされて、ゴンドール帝国の技術の結晶だとか何だとか言うでしょう。好奇心が湧いてきちゃった。でも、もしその場所が機密なら、私は行かないけど」
高旸はティルを見て、少し躊躇したが、最後にはうなずいた。「よし、それなら一緒に来るがいい。君の知識が役に立つかもしれない」
彼はあの山中の遺跡がかつて神の血肉を研究していた事実を思い出していた。もし遺跡の最下層のあの扉の先が、神に関わる場所へ通じているのなら、神の血肉を喰らうことを厭わない深海諧神であるティルなら、何かの役に立つかもしれない……少なくとも鑑定士くらいにはなれるだろうか？