第205章 一つの扉？
天上の監視衛星として過ごした長い歳月は、高崧の人格の本質を変えることはなかったが、彼に世界の万物を見る特殊な視点をもたらした。必要とあらば、彼はほとんど傍観者の態度でこの世界の変遷を分析し、数千数万年にも及ぶ変化からいくつかのありうる法則を導き出すことができる。そしてその法則は、地上に生きる種――数千年生きるエルフたちを含めて――にとっては、なかなか導き出せるものではない。
地表の文明の起伏を幾度も目にしてきたからこそ、高暘は魔潮が一度きりではなかったと推測できるのだ。たとえそのいずれをも捉えていなくとも、前後の監視映像からその間に何が起こったかを推し量るには十分だった。
さらに高崧のもう一つの推測では、魔潮の規模は一定ではないと考えられていた。
大規模な魔潮は星全体の文明を塗り替えかねない。そして小規模な魔潮――七百年前のゴンドール滅亡の災厄は、おそらくはただの「小型魔潮」にすぎないのだろう。
人類史上もっとも強大なゴンドール帝国を滅ぼしたとはいえ、その範囲は大陸中央部のみに限られていた。何せ、エルフの白銀帝国も西部のドワーフ王国も、まったく影響を受けていないのだから。
あるいは……七百年前のあれは正式な魔潮ですらなく、何かの「前奏曲」にすぎなかったのだろうか？
高暘の脳裏には、さまざまな推測と連想がおのずと浮かんでは消えた。その多くは実のところ、彼が勝手に頭の中で補ったものにすぎない。そばにいた琥珀は、高暘が半日も動かないのを見て、ついに我慢できずに彼の腕をつついた。「ねえねえ、何を考えてるの？」
「ちょっとしたことをな」高暘ははっと我に返り、何気なく問いかけた。「なあ、もしある日、大地で人類が熟知しているあらゆる資源が変化したら――たとえば各種の魔導材料の性質がみんな変わってしまったら、どうなると思う？」
琥珀は一瞬ぽかんとした。「その思考の飛躍、ちょっと大きすぎない……？」
高暘は琥珀の頭をこつんと叩いた。「いいから、どうなるかだけ言ってみろ」
「そりゃあ、みんな大混乱でしょ」と琥珀は軽く答えた。「とくに魔法使い連中は、たちまち詠唱材料が見つからなくなって、たくさんの魔法素材を一からまとめ直さなきゃならなくなる……」
高暘は琥珀の答えを聞き、長いこと黙り込んだあと、小さなため息をもらした。「凡人の文明ってのは、ほんとうに脆いものだな……なあ」
琥珀の耳がぴくりと震えた。「あんたの話し方、ほんと妙ちきりんなんだから」
高暘は立ち上がり、振り返って傍らで待っていたホルムやほかの探索隊の者たちを見やった。彼らは領主が考え込んでいる間、誰も近づいて邪魔をしようとはしなかった。高暘が腰を上げるのを見て、彼らはようやく少しだけ近づいてきた。
「この鉱石には名前が要る」高暘はホルムに軽くうなずいた。「私はこれをホルム原石と名づけよう」
「た……旦那さま？」つい先ごろまで農奴だったホルムは、高崧の言葉を聞いて飛び上がらんばかりに驚いた。彼は目を見張り、信じられないといった様子で繰り返した。「ホルム原石ですって？ こ……これは私の身分にそぐわない！ 私ごときにそんな名誉が……」
「未知の領域の探索において、発見者は常に偉大なのだ。遠慮することはない」高暘は手をひらひらと振った。「今後この土地では、もっと価値あるものが見つかるかもしれない。発見者の名で命名するのは簡便でわかりやすい方法だ。それに発見者の仕事への意欲も大いに刺激される」
「は……ありがとうございます！」ホルムはびしっと背筋を伸ばした。長年の重労働のために早くも曲がってしまっていた腰が、このときばかりは初めてまっすぐに伸びた。そのせいで背骨がぱきりと鳴り、背中全体が痛み出したが、それでも彼は懸命に体をまっすぐに伸ばした。「わ……わたしは……」
この浅はかな――読み書きのすべをようやく身につけたばかりの――平民には、自分の心情を言い表す適切な言葉が見つからなかった。だが高暘は気にも留めず、ただ手を振った。「探索隊の全員に功労がある。ヘティに命じて全員分を記録させ、貢献法案に照らして褒賞に換算してもらおう」
それから彼は山道のほうへ目を向けた。さきほどから一人の戦闘兵が駆けてくるのが見えていた。相手は山道の上に立ち止まり、ずっと自分を待っているのだった。
「何かあったのか？」高暘は兵士の前に歩み寄り、声をかけた。
「旦那さま、遺跡からの報告をお持ちしました」兵士は背筋を伸ばし、敬礼して報告した。「バイロン騎士が遺跡の下層区で奇妙な魔法装置と、符文に覆われた広間を発見しました。ご自身でご覧いただきたいとのことです」
遺跡の奥深くで、また新たな区域が発見されたというのか！
高暘は眉をひそめ、すかさず琥珀に手招きした。「私と一緒に来るんだ」
二人は兵士の案内で山道を上り、かなり長い道のりを経て、ようやくその古代施設の最深部へとたどり着いた。
「この中、ほんとに広いのね……」周囲の高い回廊、そしてその両側に並ぶ薄暗い魔晶石の灯を見渡して、琥珀は思わず感嘆の声を上げた。「一本道を歩いてくるだけで、こんなに時間がかかるなんて……」
「これでもバイロン騎士がすでに道を切り開いてくれた結果だ」高硯はうなずいた。彼は回廊の両側にある魔晶石の灯が最近になって据えられたものだと気づいていた。コストの問題と携帯式蜂巣魔網ユニットの出力を考えれば、魔晶石の間隔はどれもかなり広くとってある。そのため回廊全体の明かりはひどく薄暗い。だが、もともと完全な漆黒に包まれていた遺跡の環境に比べれば、いま再び灯りを取り戻した回廊は、それでも以前よりずっとましだった。
その円形の広間で、高暘は何日も顔を見ていなかった中年の騎士と再会した。
幾日にも及ぶ遺跡の探索は、この騎士をやつれさせ疲れさせるどころか、彼の状態はむしろ驚くほど良好だった。どうやらこの過程で、かつて傭兵として過ごした日々の感覚を取り戻したらしい。バイロンは晴れやかな顔つきで、高暘の姿を見るなり歩み寄ってきた。「旦那さま、これをご覧になるべきです！ 賭けてもいい、入口のこの二組の文字はこの部屋の用途を説明したものに違いありません。ですが、我々が半日調べても、何が書いてあるのかさっぱりわからなかったのです」
高暘がバイロンの指さすほうを見ると、円形広間の入口の内側、大门の両脇に、錆の痕ひとつない金属板がそれぞれ嵌め込まれていた。その金属板には、レーザーで刻印したかのような技術で、整然とした古代文字が刻まれている。
「左に書いてあるのは『安全に注意し、事故を防げ』、右は『退場の際は施錠を忘れるな』……どうした？」
バイロン「……」
その場で高暘は、バイロンの背後にいた兵士たちの顔が真っ赤に染まるのを見た。軍紀に押さえつけられていなければ、彼らはもう地面に転げ回って笑いだしていたことだろう。
「これからは自分の専門外のものをむやみに研究するんじゃない」高暘はため息をつき、中年の古狸騎士の肩をぽんぽんと叩いた。「この古代文字はヘティですら完全には読めないんだ。お前が何をしゃしゃり出る」
バイロンは額にびっしりと冷や汗をかき、気まずそうに体を向き直して、円形広間の中央を指さした。「……おっしゃる通りです。それより、こっちをご覧ください……」
高暘は広間の中央を見やった。実を言えば、入った時からすでに、あの存在感抜群の奇妙なものに気づいていたのだ。
それは地面に垂直に嵌め込まれた円環で、そのおよそ三分の一の構造が地中深く埋まっている。円環の内径は四メートルほどで、環の表面にはびっしりと魔法の紋様や記号の刻印が見て取れる。希少な金属や魔導結晶が各所の魔法節点に嵌め込まれており、これが多大なエネルギーを消費する装置であることを物語っていた。
さらに円環の周囲の地面には、同じく複雑で巨大な魔法記号の体系、そして地面に固定され地表の魔紋と接続されたいくつかの金属装置が見て取れた。制御盤のような格好をしている。
「これは……何かの扉か？」高暘は顎を撫でた。この環状の物体の形は、彼に転送門のようなものを思い起こさせずにはおかない。だが、彼は「転送門」という判断に疑念を抱いていた。ゴンドール帝国の全盛期にあっても、遠距離転送の法術はなお理論上の産物にすぎなかったのだ。この世界には、それほど便利な空間転送魔法など存在しない。もし千年前のゴンドール星火の時代に成熟した転送門があったのなら、何ひとつ伝わってこないはずがないではないか。
むしろこれは、小範囲の空間変位に用いる「魔法の扉」――同じ座標にある異なる空間を繋ぐもの――である可能性のほうが高い。この技術なら、ゴンドールの時代にはなかなか成熟していた。
「最初はこれを石だと思っていましたが、実際はある種の金属で、その材質は誰にもわからないものです」バイロン騎士は報告を続けた。「それに、この階では封鎖された部屋もいくつか見つかりました。それらの部屋には円環と同じ材質の鋳塊が積まれていて、どうやら当時の者たちは円環をもっと造るか、あるいはこれを拡張するつもりだったようです。ただ、その後彼らは撤退してしまい、この作業もお蔵入りになったと」
「未知の金属材質か……」高暘は独りごちた。「古代の合金でないのなら、魔潮によって性質が変わってしまったとしか考えられない。もし後者が原因なら、研究は厄介極まりないぞ」
バイロン騎士は聞き取れなかった。「旦那さま、何と？」
「いや、何でもない」高暘は手を振った。そのとき、視界の端で、琥珀がいつの間にかのこのこと円環のそばまで行き、彼女の大切な小刀で円環の表面の紫黒色の晶体をつついているのに気づき、彼はとっさに声を上げた。「おい！ 何をしてるんだ！ これは触ったら……」
「安心して、盗んだりしないわよ！」琥珀はすぐさま目をむいて高岑を一瞥し、職業病が出たのではという疑いを声高に晴らした。「ただ、この水晶に残る力の波動がちょっと……馴染みがある気がしただけ」
「知ってるのか？」高暘は驚いた。「この水晶を見たことがあるのか？」
琥珀はまるで専門家か学者のように、円環にはめ込まれた晶体を眺め、空いた左手で光滑な顎を撫でた。「わたくしの長年の犯行経験によると……」
高暘「……は？」
「こほん、仕事の経験、仕事の経験」と琥珀自身もすぐに言い間違いに気づき、慌てて言い直した。しかし現場の者は皆すでに聞いてしまっていたので、彼女は厚かましくも話を続けた。「わたくしの経験からすると、この水晶はおそらく滅多に見られない暗影親和性の晶体で、全元素水晶の中で最も高価な一種よ。それに正直に言えば、純度も恐ろしいほど高いわ。これほど高純度の暗影水晶は今ではほとんど見かけないのよ」
「暗影だと？」高暘はまばたきした。彼は元素水晶の存在を知っている。この特殊な魔法結晶は、通常の魔力水晶が高元素濃度の環境で長期間浸食と改造を受けることで生成されるもので、自然界の暗影環境は希少であり、長期間にわたって暗影環境を維持し、しかも濃度が基準に達する場所はなおさら稀である。ゆえに暗影傾向の元素水晶は最も高価で稀少なのだ。高暘・セシルはかつて博学者と称されていたが、主な技能点は薬草学、荒野生存、領地建設、そして怪物を斬ることに費やされており、魔力水晶の研究は多くない。だが琥珀は開国大公の墓すら暴こうとしたことがある上に、それ自体が暗影親和性の狂気じみた飛び抜けた存在なのだから、彼女がこの水晶を見たことがあるのも不思議ではなかった。
「暗影界と関係があるのか？」高暘は推測しながら尋ねた。
琥珀は胸を叩いた。「じゃあ、わたくしが先に入って様子を見てくるわ！」
「待て」高攸は相手が暗影界に入る前に、彼女の腕をぎゅっとつかんだ。「私も一緒に連れて行け」
琥珀は一瞬ぽかんとし、ふいに前回遺跡の実験室で暗影界に入ったとき、神の血肉と直面した恐ろしい体験を思い出し、たちまち冷や汗がにじみ出た。慌てて高崧の腕をつかむ。「だったら、あんたが先に歩いてよね！」
高暘は泣き笑いのような顔で、急に臆病になったこの半エルフを見つめた。手を振って言う。「行こう行こう」
琥珀は深く息を吸い込み、気持ちを落ち着けてから、自らの暗影親和性の才能能力を発動させた。
懐かしい恍惚感が再び襲い、高暘は目の前の光景が揺らぎ始めるのを感じた。しかし、彼がかすかに暗影界の景色を見ようとしたそのとき、そばにいた琥珀が突然「あいた」と声を上げ、続いて二人はそろって臨界状態から「転げ出た」。
琥珀はくらくらしながら頭をさすり、しばらくしてからようやく気づいた。「どうやら……弾き出されたみたい？」