第186章　冬に入ってから

カント領の一件はようやくひとまずの決着を見た。そしてそれは、多事多端だったこの一年における最後の波乱でもあったらしい。霧月の到来とともに、南境のあらゆるものは気温の低下に伴って冬籠りに入り、この災厄の多い土地もついに静けさを取り戻した。

だがセシル領では、熱気に満ちた建設がちょうど始まったばかりだった。各種の基礎機械設備や工場建屋があっという間に整備されるにつれ、この土地へなだれ込んだ新たな人口は、この寒い冬にもかかわらず自分たちにやるべき仕事が山ほどあることに気づいた。もちろん、彼らを迎えたのは冬の仕事だけではない。工場の食堂で供される温かい食事、労働者専用にあつらえられた冬服、そして家ごとに支給される木炭の補助があった。

例年なら冬に入った途端、わずかな蓄えの食糧にすがって家にこもり、籠のなかの穀物を数えながら冬がいつ終わるのかを指折り待つしかなかった貧民にとって、これは想像もつかぬ贅沢な暮らしだった。それに比べれば、わずかに増えた仕事量など取るに足りないものに思えた。

高崧の言によれば、冬季建設計画が順調に進み始めてこそ、領地の発展はようやく本格的な軌道に乗ったのだという。

広く頑丈な四輪馬車が砂利道を走り、車輪の下からぎしぎしと音が鳴る。枯れ黄ばんだ落ち葉が道の両側に散り敷き、目に映るのは枝だけを残した落葉楓と巨人木ばかり――この蕭条たる光景は旅人の心をいやがうえにも沈ませるが、瓊の胸の内にはただ温かな力が満ちていた。

最も厳しい霜が降りる前に、彼女と弟は山林のなかで最後の集落を見つけ出したのだ。

彼女は先頭の馬車の上に立ち、身を起こして後ろの車列全体を見渡した。七台の馬車には、頬がこけ目がくぼんだ住まいなき者たちが四十六人乗っている。手綱を取るのはいずれも奇妙な附魔甲冑をまとい、魔導兵器を携えた強靭な戦士たちだった。このセシル戦闘兵たちはあの領主の命を厳格に守り、いかなる状況にあっても彼女と弟、そして車列の難民を守ることを己が務めとしていた。道中で遭遇したのが猛獣であれ盗賊であれ、この兵士たちは一人の平民にも傷を負わせたことがなく、平時においても兵士が平民を虐げるなどということは一度もなかった。

そのことは最初、彼女をこのうえなく驚かせたが、今ではすっかり当たり前になっていた。

まったく信じがたい部隊である。そして彼らの向かう先は、さらに信じがたい場所だった。

平民を真心から庇護する貴族などいるはずがないと、彼女はこれまで一度も信じたことがなかった。まして住まいなき者たちが見知らぬ土地で無償の助けを得られるなどとは考えたこともなかった。しかし何よりも思いもよらなかったのは、自分が「使者」そして「代表」として、その過程を成し遂げ、実現する側に立つことになろうとは。この数十日のあいだ、彼女と弟は白水河の北部、カント領の南に広がる山林と野原を歩き回った。彼らは他のいくつもの隊と同時に行動し、強力なセシル兵の護衛のもとで、消えゆく寸前の難民集落を次々と見つけては、生死の境でもがく父老たちを安全な場所へと連れ出した。この過程はまるで夢のようだった。

瓊は最後尾の馬車に目をやった。トムが馬車のなかから身を起こし、こちらに向かって力いっぱい腕を振り、手にした旗を振って「異常なし」を意味する奇妙な仕草を描いている。あの仕草は彼が自分で考え出したものだった。しかも彼は、それぞれ異なる意味を持つ「遠距離号令」を山ほど作り出し、旗を振ったり灯火を使ったりして隊列のなかで情報を伝えていた。彼は明らかにそれを楽しんでおり、そして誇りに思っていた。

「領主のために働く」という言葉は、普段は懦弱なこの弟を大いにくすぐったらしい。実質的な職も任命書もないのに、トムは以前より十倍も生き生きとしていた。瓊は一時期、トムのあまりに無鉄砲な振る舞いが同行の兵士たちを怒らせるのではないかと危ぶんだが、今ではトムの発明した「旗語」「灯語」は領主の耳にまで届き、領主は彼を大いに褒め、さらにはそれらの号令を規格化したうえで領地の兵士たちに教え込んだのだった……

瓊は笑ってトムの合図に応え、それから振り返り、ふたたび前方を見やった。

もう、ゆらゆらと立ち上る炊煙と、領地の望楼が見えていた。

馬車の難民たちも前方の変化に気づき、なかには思わず緊張する者もいた。藁やぼろ綿のなかから身を起こして、遠くの塔楼に立つ兵士を眺める者。ある者は不安げに瓊を見やった。「瓊さん、俺たち、本当に……あそこで暮らせるんでしょうか」

猟師の娘にすぎない自分が、平民から恭敬と緊張を込めて「さん」などと呼ばれる――瓊はそれがひどく奇妙に感じられ、すぐに微笑みながら首を振った。「そんなふうに呼ばないでください。私もあなたたちと同じ平民です。安心してください、苦しい日々はもう終わりました。この先がセシル公爵の領地です。私たちはそこで暮らし、誰もが落ち着き先を得るのです」

馬車が渡し橋を渡り終えると、巨大な銅鑼がすぐさま打ち鳴らされた。「かん、かん」という音が空気を切り裂き、歩哨が塔楼の上から、このところ何度も響いてきた呼号を張り上げた。「新―規―入―境！」

藁と綿のなかに身を縮めていた住まいなき者たちが、ぼんやりとした意識から覚醒した。一人また一人と馬車の手すりにすがりつく。すると、高い水門が目の前で開くのが見えた。馬車は煉瓦と奇妙な「岩」で舗装された大通りへと進み、その先にはずらりと並んだ真新しい家屋が広がり、空には細い炊煙がたなびいている。馬車は最初の辻で東へと折れ、河原の広場へと向かった。

「新―規―入―境！」

ふたたび兵士の雄々しい声が空気を震わせ、流民たちの馬車はその呼号とともに広場へと入っていった。広場の縁には木小屋がずらりと立ち並び、人口登録の記録係と秩序を保つ兵士たちはすでに配置についていた。広場の中央には巨大な釜戸がしつらえられ、その下では炉の火が盛んに燃え、大鍋からは煮込み料理の香りが漂い出していた。

恰幅のいい女が釜戸のそばに立ち、長柄の大きな杓子で鍋のなかの雑炊をかき混ぜている。栄養豊富で消化のよいこの濃いスープは、飢えた者にとって最良の食べ物だった。素早く体力を補うだけでなく、長く飢えにさらされて脆くなった胃腸を傷つけるのを防いでもくれるのだ。

食べ物を目にした瞬間、七台の馬車に乗る四十六人の頬のこけた流民たちは、まるで一瞬にして安堵したかのようだった。

瓊にはその突然の安堵の気配が感じられた。なぜなら、そう遠くない昔、彼女自身もこの馬車のなかで突然安堵を覚えた一人だったからだ。

そして最後の流民の一団が無事に領地へと到着したその日は、高岑家がようやくそれぞれの天幕を離れ、新しい「城」へと移り住んだ日でもあった。

レベッカが苦労してこしらえた「異界セメント」に、ヘティの魔法の補助、そしてニコシ蛋の金属建材を操る力が加わり、新しい邸宅は高旸の予想をはるかに上回る速さで完成した。真新しい三階建ての大屋敷が、もと天幕のあったあたりの空き地に建つ。歴史上、どれほど優れた領主の城とて、これほど早く竣工したことはない。これは当然、レベッカが研究し出した建築材料の功績によるものだが、高旸はそれ以上に、自分が伝統的な貴族たちのように天然の巨石で城を建てようと固執しなかったこと、しかも城を必ず山の上に築こうとしなかったことが大きいと考えていた。

平地に煉瓦と瓦で大きな洋館を建てるのは、山頂に石で城を築くよりはるかに楽なのだ。

高屿の言うところによれば、伝統的な城の建築要件は敵を防ぐためのものであり、それをある種の住まいと呼ぶよりは「軍事要塞」と形容したほうがふさわしい。だが彼はセシル領にそんな城を新たに築くつもりはなかった。第一に民力を損ない財を費やすこと、第二に自分がそうした冷たく無機質な石造りの家に住み慣れていないこと、第三に必要としていないこと、それが理由だった。

いざという非常時には、山のなかのあの古代施設のほうが、いかなる現代の城よりも頑丈で頼りになるに決まっている。

この三階建ての建物は、今のところ領地で最も豪華な大型建築物のはずだが、同時代の貴族の邸宅のなかに置けば、おそらく「素朴すぎる」としか形容できないだろう。高崧が自ら設計したことで、伝統的な貴族邸宅にありがちな、豪奢だが住み心地の悪い種々の欠点は取り除かれ、その構造のすべてが実用と有用という目的に沿って整えられていた。高旸がついに広く明るく、しかも壁のある書斎へと移り住んだとき、彼はこれまで知恵を絞ってきた設計がすべて報われたと感じた。

ここには華やかに彫刻された大理石の窓台もなく、きらきらと輝く水晶の彫刻もなく、北方諸国風の穹窿の彩色や精巧な柱もない。だが彼には二つの魔法実験室と一つの機械工房があり、そして目の前にはこの美しい大書斎がある。この書斎には壁があるのだ！

琥珀も書斎のなかをぶらぶらと歩き回っていた。このハーフエルフの令嬢は、この屋敷に高旸以上に満足しているらしかった。彼女はすべての扉の錠を確かめ、書斎のすべての戸棚と引き出しを調べ、最後に「中央広場」に面したあの窓を開け、眼下の中庭を見下ろして、心の底から感嘆の声を漏らした。「これでやっと、窓から入れるようになる……」

「馬鹿なこと言ってないで隣へ行け」と高旸は本から顔を上げ、このハーフエルフを一瞥した。「いいから扉から歩けよ」

「ちぇっ、ちょっと冗談を言っただけなのに、なんでそんなに真面目になるのさ」琥珀はのらりくらりと高崧の机の前にやってきた。「でもね、あんたってほんとに変わってるよね。あたしはてっきり、あんたがそんなに長く天幕に住んでたんだから、どれほど華麗な要塞か宮殿を建てるのかと思ってたのに、結局こんなところを建てただけなの？」

「総人口がたった数千の領地に宮殿を建てるだと？」高嵘は笑った。「俺はそこまで贅沢に溺れてないよ」

「さっき河原の広場のほうで物音が聞こえたよ。きっと最後の流民の一団がやっと着いたんだ」と琥珀は耳をぴくりと震わせた。「これであんたもやっと安心できるでしょ……ていうか、さっきからずっと下を向いて何読んでるの？」

高旸は手を挙げ、さっきからずっと読み続けている、硬い表紙に金箔の書名が輝く大冊を掲げてみせた。「中部と南部の地域でかなり流行っている本だ。読者の七割は貴族の夫人や令嬢だそうだ」

琥珀の表情が一瞬にして奇妙なものになった。「夫人や令嬢が愛読する本ぉ？　あんたがそんなものを……うわっ？！」

彼女は言い終わらないうちに悲鳴に変えた。なぜならその本の書名があまりにも目を引いたからだ。『高旸・セシル韻事　英雄と姫君たちの物語』。

そしてハーフエルフの令嬢の表情はさらに奇妙なものになった。「あんたの……あんたの趣味って……」

「趣味じゃない、これは自分の伝記を研究してるんだ」と高旸はため息をついた。「もちろん、こんな代物が見つかるなんて本当に偶然の産物だが……」

高旸の心中のため息はさらに深くなった。七百年後に棺を蹴り開けて起き上がったら、自分の本を見つけてしまった――この偉業はとても真似できるものではない。

すると琥珀がすぐさま、いやらしい笑みを浮かべて寄ってきた。「ねえねえ、見せて見せて……あんたってそんな物語まで流布してるんだ？　あの書き手どももほんとに……ちっちっ……」

「昔の英雄に浮いた噂の数々をくっつけるのは、世間一般では褒め言葉であり箔をつけることだとされている。なにしろ本人たちはみんな死んでるから、飛び出してきて誤りを指摘したり文句を言ったりもしないしな。しかも箔をつけられた英雄たちの大半は、むしろそれを喜んでさえいる。そんなふうに考えるとき、彼らはきっと俺が這い出してくるなんて思ってもみなかったんだろう」と高旸は口をへの字に曲げた。「俺も彼らには少し感心するよ。俺は生涯たった三十五年しか生きてないし、一生に妻は一人しか娶ってない。なのに彼らときたら、この三十五年という寸暇を惜しむ人生のなかに八十人あまりの紅顔の知己をでっち上げやがった。いったいどうやってあの名簿を詰め込んだんだ？」

「悪態ついた、悪態ついたね、えへへ！」

「えへへじゃねえよ！　皮昀を呼んでこい！」

琥珀はたちまちぎょっとした。「この本が彼の？　あの助平じじいの……」

「彼のじゃない」と高旸は琥珀を横目で見やった。「俺は彼にちょっと聞いてみたいんだ。この本に出てくる『海妖』ってのが一体どんな種族なのかを。これは何冊もの伝記の中で唯一、俺に航海の経験があると触れている一冊なんだが、その経験の中で、俺がまったく知らない種族のことが語られていてな！」