第178章 目覚めはじめて
高珩は、それらの治癒魔法の不思議さと便利さに感嘆せざるを得なかった。この世界には進んだ医学思想もなく、微生物感染や人体解剖、細胞生物学などについての完全な知識もない。平民にとっては、ありふれた傷の感染が人の命を奪うことさえある。しかしその一方で、聖光や自然の道を体得した者たちは、魔法を用いて想像を超えた「治癒」を成し遂げることができる。代価さえ払えれば、息も絶え絶えの人間ですら、数分後には傷が癒え、危地を脱することができるのだ。
カント領にはドルイドはいなかったが、聖光の牧師が何人かおり、そのうちの一人は年中城の小さな礼拝堂に住んでいた。彼は領主の宗教顧問であると同時に、領主の健康を保つ責務も負っていた。召使いの迅速な通報により、その聖光の牧師はまもなくヴィクトル・カントの書斎に駆けつけ、聖光術で年老いた子爵の危うい命を救った。
高旸は脇に立ち、その牧師の慌ただしい働きぶりを眺めていた。ドルイドの薬剤がすでにヴィクトル・カントに必要な生命力を補い、騎士の「鮮血鼓舞」がその生命力を前借りする形で子爵が失った血を急速に補っていた。そして今、癒しの聖光が傷口を覆っており、その牧師は敬虔に祈りながら、慎重に短剣の柄を握り、続いて聖光の神の名を高らかに呼んで、すばやくこの凶器を抜き取った。
聖光がただちに鼓動し、傷口を急速に癒やしながら、傷の内側で損なわれた筋肉や骨を整えていった。その間、聖光の牧師は絶えず聖光の神に祈り続け、子爵の身に及ぶ治癒効果が途切れぬようにしていた。
高旸は黙ってうなずき、これでようやく画風のまともな聖光の牧師を見られたものだと思った。昇竜正骨術や寸拳清神術などを使う牧師は、いったいどこでそんな技能を取ってきたのか。
治療はまだしばらく続きそうだった。召使いたちが主人の周りに集まっている。高旸はあたりを見回し、ひとりで勝手にこの書斎の隅々を調べ始めた。
誰も彼の行動に異を唱えなかった。普通の召使いは公爵閣下が凶行の現場を検分しているのだと思い、本来なら妨害し得たはずの執事カートはといえば、すでに犯人となってこの場所から逃げ去っていた。
高崧の視線がこの閉ざされた書斎のなかを動き、眉がわずかに寄った。
ここは書斎にふさわしい場所とは言えなかった。城の比較的高い層にあるとはいえ、採光の環境はひどく悪い。古典的な城のあの狭くて居心地の悪い細窓がここではとりわけ際立っており、部屋全体にその細窓がたった一つしかないため、一日のうち日差しが最も明るい時ですら、室内にどれほどの光ももたらせない。そして壁に嵌め込まれた魔晶石の灯には明らかに問題があった。すべての灯がついていても、部屋のなかには朦朧とした暗さが立ちこめていた。
いや、必ずしも魔晶石の灯に問題があるとは限らない……
高崧の視線がそのうちの一つの灯に留まった。その灯の光は実のところとても明るい。ただ、その光は何かの力に縛られているらしく、それゆえに部屋の隅々まで降り注ぐことができないのだ。
あの人のよさそうで朗らかなヴィクトル子爵は、普段こうした奇妙な書斎で執務をしていたというのか。
高旸は部屋の片側に来た。この壁に沿って巨大な本棚が置かれ、大量の精巧な装丁と厚い表紙の書物が整然と並んでいる。多くの本の背には金銀の類の飾りまで嵌め込まれており、これは貴族の蔵書の典型的な特徴だった。
高旸から見れば、これは多機能の具現だった。知識が要るときには読むのに使い、身を守る必要があるときには人を殴るのに使い、家が没落すれば表紙の金をこじ取って起業資金とし、家業を再興することもできる。夜にベッドに寄りかかって読んでいるとき、顔に落ちてきて半身不随にされるおそれがあるのを除けば、これらの重く華やかな書物はまさに「知識は力であり、同時に金にもなりうる」の見本だった。
そして実際、この時代の書物の大半はこうした重く華やかなものだった。それらは本来、裕福な者しか持ちえない「贅沢品」であり、時に城の蔵書の数がそのまま貴族の財産と蓄積を誇示することさえあった。たとえ本人たちが一生に幾度となく頁を繰ることもないとしても。
しかしカント子爵は明らかに、こうした書物を面子を保つためだけに集めていたのではない。大半の本の表紙には程度の差こそあれ磨耗と変形があり、これは頻繁に頁を繰らねば生じない現象だ。さらにそのうちのいくつかの本の表紙には、膠や皮革、金銀箔で補修された痕まであり、これはますます書物を愛する者にしか見られない行為だった。
ただ、高崧が一冊一冊の本へと視線を走らせると、補修の痕はどれもずいぶん昔に残されたものらしく、金銀箔はすでに色褪せ、貼り付けられた皮革もひどく磨耗していた。しかも本棚全体を見渡しても、比較的新しい本が一冊も見当たらないのだ。
どうやらある時を境に、このカント子爵はこうした「普通の書物」にもう興味を持たなくなったらしい。
では彼は何を読んでいるのか。永眠教団が彼に残した邪術の典籍か。
高旸は書机の後ろにあるもう一つの小さな机へと向かった。その机の上には当面使う予定のない書類や巻宗が積まれていたが、高崧の視線は突然、そのうちの一枚、広げられた紙に引き寄せられた。
そこにはいくつかの帳簿上の出入りが走り書きされていた。まだ帳簿に書き入れられていない元の資料らしく、その幾条かの記録のうち最も目を引くのは、ある傭兵団に支払われた報酬と、次の行動のための手付金だった。具体的な雇用内容の欄には「原料収集」の数字が記されている。
これは傭兵を雇って流民を捕らえる記録か。証拠か。
高祺は眉をひそめ、その紙に近づこうとしたとき、突然背後で召使いたちの小さな騒ぎが聞こえ、そしてわずかな余分な光がこのいささか薄暗い書斎に差し込んできた。
高旸は驚いて振り返り、ちょうどリリス・カント子爵夫人が戸口に立っているのを見た。影のように頼りない病弱な貴婦人は手提げランプを提げており、おそらくこのランプの光を頼りに北塔からここまで走ってきたのだろう。彼女は目を見開き、呆然と人々に囲まれたヴィクトル・カントを見つめ、その顔には恐怖と驚愕が溢れていた。
「これはいったいどうしたのですか！？」リリスは声を震わせ、途切れ途切れに叫んだ。「誰か……誰か教えてください……ヴィクトルは……どうしたのですか？」
「奥様、奥様、どうか慌てないでください。子爵様はご無事です」と聖光の牧師が慌てて立ち上がった。「聖光の神のご加護に感謝を。子爵様はちょっとした擦り傷を負われたうえ、驚愕して気を失われただけです。高旸公爵がすかさず薬水を飲ませ、さらに私の治療も加わり、すでに安全でいらっしゃいます。」
そう言いながら、この聖光の牧師は手を上げて聖光を召喚し、怯える夫人を落ち着かせようとした。しかしリリス・カントは牧師をまるごと無視し、よろめきながら早足でヴィクトルのそばへ駆け寄り、相手が確かにまだ息をしているのを確かめてから、ようやく少し安堵して高旸を見た。「ありがとうございます……彼を救ってくださって。」
「当然のことをしたまでです」と高翊は軽くうなずき、それから周りの召使いたちを見た。「ここに詰めかけた者が多すぎる。主人には新鮮な空気が必要だ。付き添いの召使い以外は、皆下がりなさい。」
高旸は玄闕城の主人ではない。しかしこの時、彼の言葉に異を唱える者はいなかった。まもなく大半の召使いたちがこの部屋を出て行き、治療魔法がすでに効果を発揮し、子爵本人がこれ以上施術を必要としないのを確かめると、あの聖光の牧師も退出した。
カント子爵の傷はすでに癒え、一人の上級の男の召使いが子爵の身についた血を拭いていた。そして子爵はようやくゆっくりと意識を取り戻した。
視線がしばらくしてようやく焦点を結び、部屋の状況を認めると、彼はまず高旸を見て一瞬呆け、それから目の前に立つリリスを見て、表情がたちまち緊張した。「いとしい人！ どうしてここに！？」
「わ……わたし、城で何かあったと聞いて……」リリス・カントはやや動揺した様子だった。「それであなたの様子を見に走ってきたの……」
「私は大丈夫だ」とカント子爵はやや苦労しながら手を振り、召使いたちを下がらせ、それから弱々しい息のままに無理に立ち上がろうとしたが、その努力は失敗に終わった。リリスがすぐに駆け寄って彼を支え、彼はその手を握り返してリリスの腕をつかんだ。「君は心配しなくていい。それよりも、こんな時に君がここへ来たことのほうが、私にはとても心配だ。」
「わ……わたしは大丈夫」と子爵夫人は慌てて言い、すばやく高砚に一礼した。「公爵様が真っ先にあなたを救ってくださり、牧師まで呼んでくださいました。いとしい人、いったい何があったのですか？」
「お助けいただき感謝します」とヴィクトル・カントはすぐさま高旸に礼を述べ、眉を寄せてゆっくり息を吸い込んだ。傷はすでに癒えているが、短剣が胸に突き刺さった痛みはまだ心肺の間に残っているようだった。「カートです。カートが突然私を襲ってきたのです。私はまったく呆気に取られてしまって。彼はまるで別人のようでした。私を刺しながら、奇妙なことを言っていました。城に侵入者がいる、何かを守らねばならない、と。私は今、まったく訳が分かりません！」
続いてこの子爵は、ふと我に返ったようだった。「そうだ、カートはどこへ行った？ 彼は他の者を襲ったりは？」
高旸が答えようとした矢先、一筋の影が突然書斎のなかで形を成し、琥珀の声が影から聞こえてきた。「逃げられたわ。」
半エルフの娘が姿を現した。身体は雨に打たれてほとんど濡れ鼠のようで、長い耳が空気のなかでぴくりと震えた（おそらく水を払っているのだろう）。彼女は高旸のほうへ顔を向けた。「あの老執事は絶対に普通の人間じゃないわ！ 城の尖塔の上をまるで飛ぶように走っていて、姿が一瞬消えてはまた現れて。私が影歩みを使っても追いつけなかった。最後には城の裏手の馬小屋のあたりまで追い詰めたのだけれど、そこで見失ってしまって、もうまったく見つけられないの。」
高旸はぎょっとした。「君にすら追えない者が？」
「ええ、あれは少なくとも半神よ」と琥珀はきっぱりと言った。「なにしろ私は暗夜の女神の神選なのだから……」
高旸はその言葉を聞かなかったことにした。
「逃げられた以上、脅威になるかもしれない」と高旸は子爵と子爵夫人を見た。「城の守備を強化することを勧めます。」
「もちろんです。」カント子爵は力強くうなずいた。
リリスもそっとうなずいたが、突然自分の額を押さえ、身体が支えを失ったようにわずかに揺らめいた。
カント子爵はたちまち緊張した顔になった。「いとしい人？」
「わ……わたし、少し頭がくらくらして……」リリスは額に手を当て、わずかに苦しげな口調で言った。「気分が悪いの……」
「部屋を離れすぎだ！」カント子爵の口調が厳しくなった。「すぐ戻って休まねばならん。安心しなさい、北塔の衛兵は倍にする。それに、この身が少しでも良くなりしだい、そちらへ行って一緒に過ごそう。」
「は……はい」リリス・カントはふらふらと立ち上がり、ぼんやりしたまま夫の計らいに従った。それから彼女はそばに置かれていたあの提灯を手に取り、ゆっくりと書斎の戸口へと歩いていった。