第170章 影に宿りて
高攸はその明晰な夢のなかを歩いていた。
この変化の原理が何なのか、彼にはわからない。だが、その原因の多くはあの不運な永長寐教徒に関わりがあると推測していた。相手の残留した心智を喰らう過程で、彼は永眠者の断片的な知識に触れた。それらは単なる記憶資料などではなく、超凡領域の「知識」として、それ自体がひとつの力なのだ。
それらが高旸に、この明晰な夢のなかを活動する能力をもたらしたのである。
高岑は歩きながら、折に触れて心に思い描いたとおりのものを手のなかに形づくり、その過程でこの「造形」の限界に気づいた。おそらく自分は真の永眠者の力を得てはいないため、夢のなかで形づくるものは依然として「空想」の性質を色濃く帯びており、本物と見紛う外観こそ備えてはいるものの、実際の効力はなかった。
彼が作り出した飲み物には何の味もなく、記憶に基づいて形づくった携帯電話も電源が入らず使えなかった。
現実世界にまるで存在しない空想の品ともなれば、なおさら形を長く保つことすら難しい。
だが、この欠けた無用の能力から、彼は永眠者という特殊な異端教派の本質、そして彼らの目的かもしれないものを、絶えず知り続けていた。
永遠の夢のなかに沈み、偽りの世界のなかで解脱を求めようとする——それがおそらく永眠者の追求なのであろう。夢の世界で虚像を形づくる彼らの能力は、高旸の目にはすでに完全に本物と見紛うまでに達していた。実際、前もって真相を知らされていなければ、永眠者の夢に足を踏み入れた者は誰でも、たちまちその偽りの世界のなかで迷い込んでしまうに違いない。そして心の弱い者なら、たとえ前もって真相を知っていても、仮想世界のさまざまな美しいものに容易に溺れてしまうだろう。
外界の永眠者に対する評価は「悪夢づくりの達人」というものだが、玄影教徒の残留した心智を喰らったあと、高攸は、人の心を織りなすあの教徒たちが真に求めているのはおそらく実は美しい夢なのだろうと、おぼろげに気づいていた。悪夢を作るのは、彼らが目的を達するためのある種の手段にすぎないのだ。
高旸は長い回廊を歩き抜けた。この見知らぬ場所にあって、彼の心は水面のように静まりかえり、思考はひときわ鋭敏になっていた。
前世の言葉を借りれば、仮想世界に耽る者はおおむね現実から逃れようとしている。そして永眠者とは高旸の目には、ある種の集団的な現実逃避の仮想世界狂信者のように映った。だが、彼らが逃れようとしているのは、現実世界の具体的にどの部分なのだろうか。
魔潮が引き起こした社会の崩壊と生存環境の悪化か。宗教の枠組みの変動と他の教派による排斥か。それとも……神々はすでに死んだという真実か。
目の前の回廊は行き止まり、重い樫の扉が立ちはだかっていた。高祺は眉をひそめた。その樫の扉に、どこか見覚えのある紋章——カント家の紋章を見て取ったのだ。
最近自分がカント家のことを気にかけているせいで、彼らの家紋が自分の見る夢の場面に現れたのか。それとも……ここは本当にカントの城なのか。
高祺は眉をひそめてあたりを見回した。自分がこの場所に来たことなど一度もないと確信している。そして通常、人間の夢には自分の記憶や認識を超えたものは現れない。たとえ奇怪なものが現れたとしても、それは日ごろ目にしたものが潜在意識のなかで歪められたものが大半だ。だが、この夢のなかの情景はどれも安定し秩序立ち、壁の文様や魔晶石の灯が放つ輝きに至るまで寸分の瑕疵もない。喰らった永眠者の心智を思い起こし、高旸はふと、この情景は玄影教徒の記憶から生まれたものではないかと疑った。
玄影教徒がカントの城のなかで活動していたというのか。
ためらうことしばし、高旸は手を伸ばし、目の前の樫の扉を力任せに押し開けた。
扉の向こうは地窖のような空間であった。広く、深く、薄暗い光に包まれている。城の地下構造として、この「地窖」の規模は必要をはるかに超えており、まるで地上の宴会場を地下へ運び込んだかのようであった。そしてこの異常に広い空間のなかで、高旸は幾本もの直立した柱が地面と上方の石の天井とを結んでいるのを見た。それらの柱の表面には、文字のようなものがあった。
高旸が一本の柱に近づくと、そこにあるのは文字などではなく、無数の爪で掻きむしった深い刻み痕であることがはっきりと目に飛び込んできた。
その刻み痕を見た瞬間、高旸は目の前の視界が俄かに揺らぐのを感じた。続いて四方八方の薄暗い空間に、水のような波紋が無数に浮かび上がった。波紋のただよいのなかから、無数の影がぼんやりと潜在意識層の「偽装」を脱ぎ捨て、高旸の眼前に現れた。
それは人の形に似た虚影の数々であった。半透明の灰白色の体、ぼんやりとして、かすかに麻痺した表情を漂わせる顔。それらは幾重にも折り重なってここに立ち、虚ろな両眼で、この「地窖」の中心を空洞のように見つめていた。
人影が浮かび上がったとき、高岑はぎょっとした。だがすぐに、これらの影は自分の存在にまるで気づいていないのだと気づいた。というより、これらの影にはおそらく思考する能力すらないのだろう。
落ち着きを取り戻したあと、彼は影たちの視線の先を眺めた。そして、この「地下広間」の中心にいつの間にか石造りの台が現れ、その上に巨大で華麗な棺が据えられているのを、はっきりと見て取った。
高祺は眉をひそめ、そばにぼんやりと折り重なる無数の人影のあいだを縫って、その巨大な棺へと歩いていった。だが、まだ半分も行かぬうちに、耳もとにかすかでぼんやりとした声が浮かび上がるのを聞いた。二人が話しているらしいが、途切れ途切れで聞き分けがたい。高旸が耳を澄ませて、ようやくいくつかの比較的明瞭な内容を聞き取った。
「……私はこれがただの悪夢であってほしいと、どれほど願ったことか。悪夢から覚めれば、すべてはまだ美しいままなのに……」
「……夢と現実に、いったい何の違いがあるというの……」
「私は……どうすればいいのかわからない。彼らを失ってしまった……」
「永眠者があなたを助けてくれる。怖がってはいけない。私たちを中傷する噂を信じてはいけない。私たちは七百年前と同じように、今もなお衆生を苦しみから救い出すことに力を尽くしている。ただ、七百年前は衆生を悪夢から遠ざけたが、今日は衆生を悪夢のような現実から遠ざけるのだ……」
「それをここに置きさえすればいい。たっぷり養分を与えてやりなさい。私を信じて、すべてうまくいくわ。」
「失われしものは、やがて帰ってくる。夢のなかで帰ってくるだけでなく、現実のなかでも帰ってくるのだ……」
この会話は低くぼんやりとしており、しかもひどい歪みを伴っていたため、高旸には話し手が男か女かすら判別できなかった。だが一点だけはほとんど確信できた。話し手の一人は、自分が喰らったあの永長寐教徒に違いない。
夢から覚めたあと、高劭は真っ先にヘディと皮昀を呼び寄せた。
「ご先祖さま、あの傭兵魔道士たちへの尋問はもう終わりました」ヘディは、高旸が自分を呼んだのは捕虜の尋問の進み具合を訊くためだと思い、会うなりそう言った。「彼らは確かにカント家のために働いていましたが、雇い主が流民を捕らえて何をさせているのかは知りませんでした。ただ一つ確かなのは、彼らが捕らえて連れ帰った流民が、後日奴隷としてカント領に現れたのを一度も見ていないということです。奴隷商人がカント領から那些人を連れ出すのも見ていません。連れ帰られた流民は、まるで蒸発したかのように、あの土地から消えてしまったのです。」
高祺は眉をひそめた。「やはりな……」
「やはり？」ヘディは一瞬きょとんとし、高旸の言葉の意味がわからずに訊いた。「何かおわかりになったのですか？」
「どうやら私はすぐにでもカント領へ行かねばならぬようだ」高攸はすでに決断を下しており、このときは単刀直入にそう言った。「早ければ早いほどよい。」
今度こそヘディは本当に驚いた。「カント領へ？ あそこへ行って何をなさるのです？ まさか直接カント子爵に会って流民のことを問い詰めるおつもりですか？ そんなことは……」
「それより重大だ」高旸は厳しい顔で言った。「さきほどあの永長寐教徒と対峙したとき、私は彼の意識の破片の一部に触れた。たった今、その破片の内容が浮かび上がったのだ。玄影教徒が何か一つの品をカント領のある人物——おそらく今のヴィクター・カント子爵に違いない——に手渡すのを、私は見た。そしてその品は邪なる物であり、すでにその土地に何年も——十数年、あるいは数十年も——とどまり、そのあいだずっと生者の魂を吸い上げて成長し続けているのだ！」
「生者の魂を吸い上げる邪物ですって？」皮昀は大いに驚いた。「まさか、カント領に捕らえ入れられたあの流民たちは……」
「おおかた餌にされたのだろう」高祺は眉をひそめた。「あれはすでに成長のきわめて重要な時期にあり、まだ最後の変態を終えてはいない。だが、いったんそれを成し遂げたら……私は、タンザン鎮やニュー・セシル、さらに北のカロル領を含むすべての区域が、その力に覆い尽くされるのではないかと危惧している。」
高旸のこれは決して大げさな脅しではなかった。あの夢が終わろうとしていたとき、彼はその夢の世界を支え、絶えず成長しつつあるある「品」の存在を、すでにはっきりと感じ取っていたのだ。
彼にはその品から広がる力を感じ取ることができ、かなりの広範囲にわたるすべての人間の心智への影響を感じ取ることができた。おそらくあの品の元の持ち主の心智の破片を喰らったせいで、高旸はすでにその物とある種の微細な繋がりを築いており、それゆえ彼はほぼ百パーセント確信できた。十分なエネルギーを吸い上げれば、邪教徒がカント家の古い城に安置したその呪われた品は、かなり恐ろしい力を爆発させるだろう。そしてニュー・セシル領とタンザン鎮の普通の人々は、一人残らずその渦に巻き込まれるに違いない。
すでに自分の頭上にまで脅威が及んでいるとなれば、彼は黙って見過ごすわけにはいかない。
高旸の厳しい態度はヘディにも伝染し、彼女も緊張し、一抹の憂慮を抱いた。「ご先祖さま、タンザン鎮ではすでに危険を冒されたのです。今度は……」
「いや、今度は逆にそれほど危険ではない」高旸は首を振った。「私が時機を得てそれを見つけさえすれば、それは私にとって何の脅威にもならない。私にはそれを制御する方法があるのだ。」
彼の答えにはかなりの自信が込められており、それにヘティもいくらか安堵したが、それでも彼女は気遣わずにはいられずに尋ねた。「でも、もしヴィクター・カント子爵がすでに邪教徒に完全に惑わされ、操られてしまっているのなら、あなたに不利なことをしかねませんよね？」
「この一件で、私を脅かす力を持っている者はただ一人しかいない」と高旸は、気遣わしげな表情を浮かべるヘティを見つめ、かすかに微笑んだ。「だがその者は、すでに意識空間のなかで私に打ち砕かれている」