第157章 新時代の武装と異端の宣教師
数日間にわたる設計、改良、試作を経て、レベッカは意気揚々と最初の実戦用熱線銃と戦闘バックパックを高旸の前に届けた。
「これが成果ですわ！」子爵令嬢は満面の得意げな表情で、自分の成果にすっかり満足している様子だった。「ご覧になります？」
高旸がレベッカの持ってきたものを見ると、まず目に飛び込んできたのはあの銀白色の腕甲だった。かつての粗雑な「原型機」に比べ、完成した熱線銃は高旸が頭の中で思い描いていた姿にはるかに近づいていた。その外観はより人間の美意識に適ったものになり、膨らみ厚みを増した板金の腕甲のような形をしている。腕甲の上部には楕円形の膨らみが見て取れるが、そこが魔力コンデンサと灼熱線基板を収める場所であり、下部は緩みを調整し本体を固定するための留め金になっていた。
さらに、その魔力コンデンサとルーン基板も取り外し可能な設計になっており、エネルギー結晶やコア魔法ユニットをいつでも交換できるようになっていた。
原型と比べると、先端には照準用の機構が追加され、ルーンの引き金を起動するための金属線と指サックも、より信頼性が高く堅牢なグリップに置き換えられていた。安全装置とグリップは連動しており、安全装置がロックされている状態ではグリップも腕甲の下部に収納されるため、兵士の通常の戦闘動作を妨げることはない。
またレベッカの話によれば、内部のルーンの調整と石英柱の精密研磨によって、有効射程はついに三百四十メートルから三百七十メートルまで伸びた（なお最適化の余地はある）。精度と威力もいくらか向上していた。この世界初の「遠距離銃器」として、その射程と威力は地球上の初期の火縄銃を上回っているが、高旸はそれが魔力の存在する世界で生まれたからだとよく分かっていた。魔力の加護によって、この世界の多くの武器は威力が常軌を逸して大きいのだ。熱線銃がその利点を示せないのなら、生まれる意味もなかった。
何しろ、地球上の初期の火縄銃が相手にするのは普通の金属鎧を着た地球人だけだが、ここの熱線銃が相手にするのは普通の兵士だけでなく、付呪装備を身に着け、あるいはエネルギー・シールドを張った超凡者たちでもあるのだ……
続いて、彼の視線はレベッカの持ってきた「戦闘バックパック」に注がれた。
外見から見ると、それは奇妙な形の硬質な「ランドセル」、あるいは旅嚢のようだった。外皮の素材は牛皮で、内側には金属の骨組みと金属板が裏打ちされているらしく、そのため硬く張りのある外観になっている。戦闘バックパックの留め帯は兵士の鎧の外側にしっかり固定できるようで、直方体のバックパックは上下二つの部分に分かれていた。高旸はそこに少し疑問を抱いた。
「上が普通のバックパックです」とレベッカが説明した。「行軍の旅嚢として使えます。中には携帯食料、水袋、火打石、軟膏の類を入れます。下のバックパックには水晶を入れるんです。ほら、背負うと下半分がちょうど腰の後ろの位置に来て、手を後ろに伸ばせば届きます。横のこの開口部から予備の水晶を取り出せるんです。水晶は二枚の金属板に挟まれていて、中で順番に並んでいます。一枚取り出したら、バックパックの反対側の端から使い切った水晶を押し込めば、それらが順に外へ押し出されてくる仕組みです。このバックパックには魔網ユニットを十二個詰め込んでいて、理論上は同時に十二個の水晶を充填できます。それ以上でも無理に詰め込めますけど……充填効率が低すぎますし、そもそも兵士は一戦闘でそんなに多くのエネルギーを使い切れませんから」
高旸はレベッカが設計したこの戦闘バックパックを見て、ふと心が動いた。「このバックパックの他の機能に気づいたか？」
「他の機能？」レベッカは髪をかきむしり、すぐには理解が追いつかなかった。「丈夫な帯をもう一本付けて、振り回して人を殴れということですか？それなら重さがさらに……」
「そんなに一直線に考えるなよ、誰かに遺伝を疑われたらどうする」高岑は額に手を当てた。「気づかないか、このバックパックに大量の水晶を詰め込んだら、それ自体が巨大な魔力コンデンサと見なせるってことに？」
レベッカはそれを聞いて一瞬ぽかんとし、しばらくしてから「あっ」と声を上げた。「そうか！そんな見方もできますわね！」
そしてすぐに興奮し始めた。「ということは、このバックパックで直接エネルギーを供給すれば、もっと大規模な魔法を発動できるってことですの？！」
「これだけの体積を無駄にはできない」高旸は戦闘バックパックを見つめた。「水晶を保管し、戦場で兵士に魔力を提供するだけでなく、それ自体にいくつかの法陣基板を組み込むこともできる。考えてみろ、これに魔法の盾を付けたらどうなる？あるいは毒ガスを濾過する微風の盾を付けたら？さらには、兵士の鎧に防御力と体能を高める法陣を刻み、バックパックに外部向けの魔力インターフェースを一つ残して、バックパックと鎧を接続すれば、兵士一人ひとりが二十四時間絶え間なく強化術を放ってくれる従軍祭司を連れているのと同じことになる……しかもこれらの基礎魔法の消費エネルギーはごく少なく、十二個の魔網ユニットを持つバックパックにとっては、充填速度にまったく影響しない。いや、多少は影響するかもしれない……だが全体の利益から見れば、十分に価値がある」
レベッカは聞けば聞くほど驚き、最後には思わず口を大きく開いた。「祖硯人、どうしてどのお考えもこんなに胸が躍るんですの！？」
高旸は微笑み、いつものように宝相荘厳な表情を浮かべた。「年寄りの知恵、年寄りの知……」
高旸が得意げに語り終えるのを待たず、レベッカはもう戦闘バックパックをひっつかんでいた。「じゃあ、今すぐ戻ってバックパックの設計図を描き直してきますわ！」
「待て、戻ってこい！」高旸は慌てて立ち上がり、この行動力抜群の愚か者を呼び止めた。「お前、今新しいルーン基板を作り出したのか？！」
レベッカはぽかんと振り返り、よくよく考えて、そして合点がいったという顔をした。「ありませんわね！」
「解析したのは灼熱線たった一つだろう、そんなに慌ててバックパックに何を詰めるんだ」高旸は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で手を振った。「今言ったことはみんな次世代バックパックの計画に入れておけ。今のこれはそのまま量産に回せ。まず兵士たちに戦闘力を身につけさせるのが何より大事だ」
「はあ……」レベッカはうなずき、おとなしく承知した。
高旸は手を振った。「帰るときにヘッティを呼んでくれ、彼女をこちらに来させてくれ」
しばらくして、ヘッティは高崧の天幕へやって来た。
「先祖様、お呼びですか？」
「あの宣教師の状況を聞きたい。この二日何をしているのか、誰と接触しているのか、領地を離れたり外部に消息を伝えたりする動きがないか……」高旸は書類から顔を上げた。「……どうしたんだ？！ 狙いを鍛えるために、とうとう大火球で自分を殴ったのか？！」
彼は目の前に立つヘッティを見て呆然とした。彼女はかつての端麗で落ち着いた姿がまったくなく、惨めな有様だった。髪はひどく乱れ、顔には灰黒色の跡が残り、服にまで大小の焦げ跡がある。まるで大火球に打ち据えられたかのようだった。
……レベッカのあの頭の鉄な愚か娘、まさか何か極めて独創的な方法で自分の叔母を呼びに来たんじゃないだろうな？
ヘッティはすでに魔法で自分の髪と顔をできるだけ整えていたが、急いで駆けつけた彼女は明らかにすべての跡を処理しきれていなかった。この時、高崧の言葉を聞いて思わず口元が引きつった。「レベッカが実験室に飛び込んできたとき、私は実験をしていたんです……」
高旸「……」
想像とは違ったが、それほど大きくも違わないようだった。
気まずい沈黙が数秒続いた後、高旸は恐る恐る尋ねた。「殴ったのか？」
「殴りました。後で戻ってもう一度殴ります」
「……手加減してやれ、もう大きな娘なんだから」
「善処します」
高旸は咳払いを二度した。「コホン、ではまず本題を話そう」
「はい」ヘッティは大きく二度深呼吸し、気持ちを落ち着けてから、あの宣教師について報告を始めた。「ライトという名の牧師はこの数日、領地を離れておらず、怪しい動きも一切ありません。彼は毎日ほかの人より少し早く起き、主に祈りと体力鍛錬を行い、その後は他の者と同じように朝食をとり、工事現場へ行きます。私たちは彼に仕事を一切割り当てていませんが、彼は自分から現場監督を訪ね、今は新たに計画された『市場大通り』地区でレンガを運んでいて、ほとんどそこの常連作業員になっています」
高旸は興味深く思った。「……そんなに自分から仕事を欲しがるのか？」
「はい。私は兵士に雑談の形で彼と話をさせました。その宣教師の話では、彼がそうするのは『聖光の道の導き』によるもので、聖光の道は人々に勤勉によって食べ物を得るべきだと教えているからだそうです。彼はまだ教会を建てること、聖事を執り行うこと、領地のために祈る許可を得ていないので、体力労働によって食べ物を得るしかない、と」
「本当にそう言ったのか？」高旸は信じられないといった様子だった。
ヘッティはうなずいた。「確かにそう言っていましたし、実際にそうしています」
「……確かにこれらは熾曜教会が日頃宣伝している内容だ。だが、それを固く信じて体を張って実践している神職者など、本当にほとんどいない。彼らはみんなこうした言い回しで平民を騙し、教会のために無償労働させたり募金させたりしているだけだ」高旸は首を振った。「では、彼は布教をしているのか？」
「それが布教と呼べるのかどうか、私には分かりません」ヘッティはここで少し奇妙な表情になった。「彼は……確かに聖光の道を口癖のように言いますし、時折神術で人の傷を癒すときにも『聖光があなたを守りますように』などと言います。でも、その様子はまったく真面目な布教には見えません。本当に聖光の神を信仰する信者に出会ったときにだけ、彼は真剣に教義を説きます。信じない者に出会えば、一笑に付すだけです」
高祺は眉を寄せた。「タンザン鎮に遣った者の報告は届いたか？」
「すでに戻りました。我々の者が坦桑鎮の冥曜教会でそこの牧師に尋ね、確かにライト・エイヴィケンという名の宣教師が聖霊平原から来て南境を遊歴していること、しかも特徴も一致することを確認しました。ただ、私の推測では……」
ヘッティはここで言葉を切って首を振った。「このライトという男は、布教に遣わされたというより、むしろ中部教会から追い出されたと考えるべきでしょう。でなければ、こんな有様にはなっていないはずです」
「正直なところ、私もそう思う」高旸は泣くに泣けず笑うに笑えぬといった様子で首を振った。「いくら古臭く厳格な冥曜教会でも、こういう変わり者はどうしても出てくるものだな」
「ご先祖様、この宣教師をどうお扱いになるおつもりですか」ヘッティは興味津々の様子で尋ねた。「このまま放っておくのも、やはり何か手ではないでしょう？」
「あと二、三日待って、それでも問題がなければ、一度会ってみよう」高嵘はそう言って立ち上がった。「我が領地にも……教会の一つや二つ、あってもいいだろう」