第153章　戦闘用リュックとモジュール化

アンバーは多年生の野生ハーフエルフである。光を避けて暗きを好み、窃盗の習性があり、雑食でしかも大食らい、遊び好きで、遊びが度を越すと知性を失った状態に陥り、追いかけられて殴られる。

たとえば今のように。

「古粽子」の三文字が口を突いた瞬間、高旸がどう反応していいか分からないうちに、まず反応したのはヘッティだった。セシル領の大執事は目を見開き、法杖をひと振りすると、濃厚な殺気が辺りに立ちこめた。

アンバーもそのときはっとして我に返ったが、ヘッティを一目見た途端、強がりを始めた。「誰を脅かしてるんだよ、やれるもんなら氷の矢でも俺の面にぶつけてみろよ……」

その直後、ヘッティに法杖を思い切り振り回されて一撃を食らい、七八メートルも吹き飛ばされた……

誰が魔法使いは氷の矢と大火球しか撃てないと言った。セシル家から出た魔法使いで、三十六路の安息棍法を一通り使えない者などいるものか。アンバーはまだセシル家の者たちと付き合いが浅すぎたのだ。ヘッティとレベッカの法杖に血溝が刻まれていると知っていたなら、さすがにここまで跳ねなかったろう……

「わたしの術を辱め、わたしの家の先祖まで辱めるとは！」ヘッティは今回は本気で怒っていた。目を怒らせて法杖を唸りを立てて振り回す。弟が亡くなってから、自分が年長者の立場で頭の足りないレベッカの家業を支えねばならなくなって以来、これほど思うままに体を動かしたことはほとんどなかった。だがセシル家の家風と祖訓を知る者なら誰でも分かるはずだ。優雅なヘッティ女史も本気で追い詰められれば、法杖を戦鎚代わりに振るうのだ。「魔法が当たらねば手がないとでも思うな、見ておれ……」

アンバーはたちまち追い回されて悲鳴を上げたが、幸いなことに高旸がそのときにはもう我に返っていて、急いで駆け寄りこの茶番を遮った。「待て待て、皆落ち着け落ち着け。ヘッティ、こいつの口に戸がないのは知ってるだろう。アンバー、お前も殴られる前に熱線銃を外せよ。せっかくこしらえた試作品を壊したらどうするんだ？」

アンバー：「……」

ヘッティはアンバーを一睨みしてから、高旸に向かって頭を下げた。「先祖様、この者をきちんとお仕置きになるべきです。今では先祖様に対してかなり不敬ですから。」

「ああ、最初に『古粽子』の三文字など教えるんじゃなかった」と高旸はため息をつき、アンバーの腕に装着された腕甲へと目を向けた。「まずはこれを見よう。どうして急に使えなくなったんだ？」

アンバーは手元の熱線銃をいじり、遠くの的を狙ってもう一度引き金を引いた。すると今度はまた灼熱の光束が腕甲から放たれ、遠くの的を射抜いた。

アンバーは眉をひそめた。「また使えるようになったみたいだ？」

だが続けてもう数回撃つと、光束は三度目の発射のあとで再び失われた。

「大体分かった」と高旸は頷き、手を挙げて試験場の端で待機していた巨大な銀白色の道化を呼んだ。「ニコル、こっちへ来てこの外殻を開けるのを手伝ってくれ。」

原因はすぐに判明した。

魔力コンデンサの再充填速度が連続射撃の消費に追いつかず、蓄魔水晶の中の魔力が尽きていたのだ。

高旸が設計した「魔力コンデンサ」とは、本質的には絶えず自動で充填されるが、その速度は安定して緩慢なエネルギー装置である。再充填速度は一定で、容量の上限もまた一定だ。これにより、もともと出力の低い蜂巣魔網ユニットが魔力を一時的に水晶に蓄え、それによって消費の多い法陣にエネルギーを供給できるようになった。だがそうした消費の多い法陣が動き続ける限り、エネルギー消費の速度は必然的に水晶の充填速度を上回る。

熱線銃を連続射撃すれば、コンデンサは必ず枯渇し、緩慢な再充填を待ってからでなければ再び使えない。

「なるほど、そういうことか」と、魔力コンデンサのスロット上で灰色がかった白に変わった蓄魔水晶を見つめながらヘッティは頷いた。「もっともですわね、普通の魔法道具もみな同じです。連続して放てる魔法には限りがあり、魔力を使い切ればまた補充しなければならない。熱線銃も同じなのでしょう。」

「だが、それでは絶対に駄目だ！」高旸は厳しい表情で首を振った。

レベッカはきょとんとした顔で言った。「どうして駄目なんです？　魔法道具なんてみんなそうでしょう？」

「それは従来の魔法道具だ。一日に六発の火球しか放てない指輪、一日に三度しか使えない護盾符印、だがな、ああいうものは淘汰されねばならない」と高旸は首を振る。「戦場では、武器が最初に壊れた者が死ぬ。熱線銃の魔力備蓄も同じだ。だからこそ、より長く連続して戦えるようにする方法を考えねばならない。」

様子を見に駆けつけたバイロン騎士も賛同して頷いた。「戦場の敵は、魔力コンデンサがゆっくり充填されるのを何時間も待ってはくれませんからな。」

「最初に改めるべき点が見つかった」と高旸は思考の糸口をつかみ、また自分の馴染みのリズムを取り戻した。彼はヘッティとレベッカ、そして二人の後ろに立つジェニーを見た。「このまったく新しい魔法武装と従来の魔法道具の最大の違いが何か、分かるか？」

ジェニー：「安いこと？」

ヘッティ：「扱いが楽なこと？」

レベッカ：「名前が超かっこいいこと！」

「違いはな、従来の魔法道具は魔力が尽きれば、おとなしく自然回復を待つか、魔法使いに注魔してもらうかしかない。だが俺たちが造ったこの代物は……」高旸は魔力コンデンサのスロットから水晶を抜き取り、別に普段は文玩の胡桃のように転がして遊んでいる蓄魔水晶をポケットから出して差し込んだ。「緊急時にはいつでも術の回数を更新できる……おや、どうして入らないんだ？」

レベッカが真剣に説明した。「……祖様、さっき魔力コンデンサの水晶は交換できるとおっしゃらなかったでしょう。だからタマゴが組み立てたときにスロットを一回限りのものにしちゃったんです。さっき水晶をこじって外したときに、土台がもう変形しちゃいました。」

そばのヘッティがすかさず後半を引き取った。「もちろん、スロットは調整できます。これはまったく小さな問題です。先祖様がお示しになった発想こそが何より大切なのです！」

高旸：「……」

自分が最後に格好よく決まったのがいつだったか、もう思い出せそうになかった。

だがその気まずさもすぐに気にしないことにして、わざと顔を引き締めて本題に戻した。「ヘッティ、修正案を記録しておけ。魔力コンデンサの位置に開閉しやすい開口部を設け、兵士が戦場で消耗した水晶を素早く交換できるようにする。そうすれば、低強度や短時間の戦闘では熱線銃内蔵の魔力コンデンサで戦え、緊急時には外部エネルギーに頼って戦い続けられる。」

ヘッティは記録したが、すぐに眉をひそめた。「先祖様、魔力コンデンサという構造を設計なさったのは、そもそも魔網ユニットの出力の低さと、粗悪な水晶の蓄魔期間の短さという二つの問題を同時に解決するためでした。ですが兵士が戦場で水晶を交換するとなれば、彼らが携行する予備の水晶の魔力はどう維持するのですか？　まさか高価な上質の蓄魔水晶を予備として持たせるおつもりですか？」

「それでは本末転倒だ」と高旸は首を振った。「大量生産できる低品質の蓄魔水晶こそが軍隊を武装させる切り札だ。君が言う低品質水晶が兵士の携行中に勝手にエネルギーを逸散させるというなら、ならば逸散を防ぐ携行方法を設計すればいいだけのことだろう？」

高旸がちょっと促しただけで、レベッカの頭脳はすでに高速回転を始め、数秒後には「ピン」と閃いた。「魔力コンデンサに似た大型のコンデンサを設計できますよ。たとえばたくさんの魔網ユニットで組んだ箱で、水晶を収納し、水晶にゆっくり充填する役目を持つもの。中に予備の水晶を十個か八個詰めておけばいいんです。基板を薄くしておけば、重さは兵士が普段携行する予備の刀剣より重くなりません。予備の剣を一、二本減らせば、そんな収納箱を一つ持てます。」

もともと熱線銃にさほど関心のなかったバイロン騎士もこの議論に引き込まれ、思わずレベッカの言葉をなぞって発想を広げた。「そうなれば兵士が携行する蓄魔水晶はゆっくり逸散するどころか、ずっと充填され続ける。交換して外した枯渇した水晶を容器に戻せば、戦闘中に再び満ちるかもしれん。長引く戦闘では、その余分に満ちた一個の水晶が彼らの命を救うこともあろう！」

「熱線銃とセットの戦闘用リュックか……」と高旸は笑い、レベッカを見た。「仕組みは簡単だが、魔網ユニットを軽量化し、しかも充填効率を変えぬようにせねばならん。その設計はお前に任せる。」

レベッカは得意げに法杖を地面に突き、顔を上げた。「安心してください祖様！　こういうのは得意なんです！　数日で片付けます！」

その意気込みは、大槌を手に城を飛び出し七度も八度も突き抜けるつもりかというほどで……

「それとは別に、熱線銃の汎用性と拡張性も高めねばならん」と高旸は頷き、ヘッティに記録を続けさせながら、同時にニコルにも聞かせた。「機械製造所に熱線銃を工業量産できる部品に分解させる。俺の要求はこうだ。大部分の部品はなるべく簡単に取り外し、交換できること。各種部品の加工難度は低く、耐久性があること。特に灼熱線の基板は、可能ならこの基板とそれに接続する導魔材料を規格化された、自在に組み合わせられる構造として設計すべきだ。つまり、今後の熱線銃には灼熱線法陣も詰められるし、別の汎用基板を詰めて別の武器にすることも、さらには別の防具や道具にすることもできる。俺はこれをモジュール化と呼ぶ。」

ヘッティの筆が思わず止まった。彼女はわずかに目を見開く。モジュール化という言葉は、これまで何度も高旸の口から聞いていた。だが今回ほど、それが何を実現できるのかを理解したことはなかった。

そして熱線銃と戦闘用リュックの議論が次第に熟してきたころ、新セシル領の西部で、一人の外来者がこの土地に足を踏み入れた。

それは強い存在感を放つ屈強な男だった。

彼は淡い茶色の短い髪をしており、手入れが行き届かない髪は乱雑に頭頂を覆っていた。髭は剃ったらしいが、明らかにいい加減に剃ったため、長短さまざまな無精髭が顎に残っている。その顔はかなり風霜を経ており、すでに艶を失っているものの、そこには一種の強靭さが宿っていた。そして深くくぼんだ眼窩のうちに、この時代の平民にはない輝きを帯びた双眸があった。

その外見以上に人目を引くのは、この男の様子と身なりであった。

彼は旅の埃にまみれながらも、精気に満ちていた。身には曜辰教会の神官服をまとっているが、本来なら華麗であるはずの神袍はひどく擦り切れていた。腰には聖書を帯び、胸には聖徽を佩けている。牧師のようでありながら、その体躯は高大健壮で、まるで武士のようであった。

邪教徒を拳で殴り殺せそうなほど屈強なこの聖光の牧師は、セシル領の碎石道を歩いていた。靴は長旅のため見る影もなくすり減っている。彼は額の汗を拭い、手にしたすでに開かれた文書に目を落とした。

主に忠実なる僕、聖光の牧師ライト・エヴィケンを南境へ遣わし、主の教えを宣べ伝え、聖光の道を広めしむ。