第124章 一人の子供
新しいセシル領の白水河桟橋から馬を疾駆させれば、タンザン鎮まではわずか一日の道のりしかない。
行程の最後の区間で、高岑一行四人は大通りを避け、木々の陰に身を隠しながらタンザン鎮手前の石橋付近までたどり着くと、石橋の南側に身を潜め、橋の向こう側にあるタンザンの大門を窺った。
「気づいたか？ 町はすでに戒厳令が出ているようだ」と遠くから大門を眺めながら、皮昀は声を潜めて呟いた。「橋の上に人影はなく、門番の兵士の数が異常に多い。町外れの桟橋のそばには船が何艘も停まっているが、どうやらみな足止めを食らっているらしい」
近くの低木の下の影がもぞりと動き、琥珀の姿が影の中から現れた。「さっき大通りでしばらく見張っていたけど、商人の隊も旅人も一人も通らなかった。町の戒厳は少なくとも二日は続いているはずだ……」
「どうやら金眼のゲールの船がここを発った直後に、町は出入りを制限し始めたようだ」と高旸は分析した。「計画どおりバイロンはタンザン鎮に残って農奴の募集を続けるはずだった。彼は目立つから、戒厳の後では抜け出すのは難しいに違いない。何の知らせも戻ってこないのも無理はない」
琥珀が縁起でもないことを口にした。「まさか、もう何かあったんじゃ……」
高旸は首を振った。「大門の様子を見る限り、町は出入りを制限しているだけで、中の秩序はまだ正常だ。バイロンは傭兵上がりで、抜け目がない。こんな状況で足をすくわれることはないだろう」
「ゴホン、問題はどうやって中に入るかだ」と皮昀は咳払いを二つした。「タンザン鎮は両側が川で、裏手は山だ。入口は町の正面にある石橋と大門一つだけで、それを兵士の目の前で堂々と通るのか？」
フィリップ騎士のような実直な者も、さすがに首を振らずにはいられなかった。「町の中の状況が分からない今、もし邪教徒どもがすでにアンドリュー子爵を掌握していたら、我々が姿を見せれば必ずや悪党どもに警戒心を抱かせるだろう」
この若き騎士は頑固で実直なだけで、愚かではなかった。
高翊は目を細めると、高解像度の衛星画像がすぐさま脳裏に浮かび上がった。
「タンザン鉱山に一本、町の東側から裏手へ回り込める道がある。しかも城塞地区に直接近づける」と高旸は目を開けた。「だが川を渡るのがやはり難題だ。この橋は……誰だ！？」
高旸は突然、弱々しくこそこそとした気配が近くを動き回っているのを感じ取り、すぐさまそちらの方へ頭を向けて怒鳴った。彼が声を上げてからようやく、琥珀は周囲の影の揺らぎの中から「不自然な影」に気づき、すかさず二本の短剣を抜いて眼前でくるりと刃を回した。「出てこい！ もう見つけたぞ！」
密林は死んだように静まり返っていたが、しばらくしてある木の下の藪が突然二度ほど揺れ、続いて汚らしい小さな頭が藪の陰からひょっこりと現れた。それは小さな男の子で、枯れ草色の乱れ髪は何年も手入れをしていないらしく、粗い麻布で縫われた継ぎ接ぎだらけの穴だらけの上着と半ズボンを身にまとっていた。典型的な貧民の子で、長年の栄養失調から顔色は青白く痩せこけ、発育も遅れていたが、ただ一対の目、その顔にある明るい目だけは、この階級の大人たちにはない生き生きとした輝きを宿していた。
だがその大きな目は今、かすかな水膜を帯びており、そこには恐怖が満ちあふれていた。彼は呆然と藪の中から立ち上がり、体をかすかに震わせ、逃げることさえ忘れてしまったようだった。
「子供だと？」フィリップ騎士は眉をひそめた。まさか叢林に「潜伏」し、こそこそと動き回っていたのが、十歳そこそこと見える子供で、しかも体に少しの力の波動もないとは思いもしなかった。騎士の掟にある弱き者を助けるという訓えに、彼の顔色はいくらか緩んだが、騎士としての武力訓練が、剣の柄から手を離すことを許さなかった。「怖がらないで、ゆっくりこっちへ歩いてきなさい」
しかしその子は突然、恐怖のあまり「あっ」と叫ぶと、振り向いて一目散に走り出した。
「あんた、そんな大きな剣を提げてりゃ、逃げるのが当然だろうが！」琥珀はまるで愚か者でも見るような目でフィリップを一瞥すると、すかさずその姿が閃いて影の中へ溶け込んだ。しばらくして、子供が逃げた方向から短い悲鳴が上がり、続いて高旸の目の前の木蔭がざわめき始めると、琥珀がその子の襟首を掴んで、また影の中から姿を現した。畜生級の暗影の才能はやはり大したもので、こいつが逃げるさまはまるでどこでもドアを携えて歩いているかのようだ。
子供は琥珀にあっさりと捕まえられ、しかもその途中でおそらく短い暗影界の旅まで経験させられたせいで、すっかり呆然とし、本当の意味で逃げることを忘れてしまった。だがそのせいで恐怖はかえって増し、高旸は次の瞬間には泣き出してしまうだろうと思ったが、この子はただ懸命に顔を引き締め、唇を噛みしめ、最後までどうにか涙をこらえ、ただ怯えた様子で目の前の見知らぬ者たちを見つめていた。
「怖がらないで」と琥珀はすかさず子供を宥めた。「俺たちは別にいい人じゃ……」
高旸はすかさず万物の恥であるこの男を睨んだ。
「あ、違う、俺たちは悪人じゃない」と琥珀は急いで言い直し、それから申し訳なさそうに高旸に説明した。「昔の職業病で、まだ抜けなくて……」
「俺たちは君を傷つけたりしない」とフィリップ騎士は手を少年の頭に置いた。「ほら、俺は騎士だ。君を守ってみせる」
少年は最初こそ怯えて身をすくめたが、フィリップの言葉を聞いてなお少し落ち着き、分かったような分からないような顔で頷いた。
高旸はその折を見て口を開いた。「この近くの家の子か？ どうして森の中をうろついていたんだ？」
しかし少年は、高旸という身長二メートル、四角い顔のいかつい大男にすっかり驚かされ、後ずさりを繰り返した。
「怖がらなくていい、彼は私の領主だ」とフィリップ騎士は慌てて言った。「彼は正直で善良な人だよ」
そのとき、少年が終始一言も発さないのを見て、琥珀は思わず呟いた。「まさか口がきけないんじゃないか？」
高旸は根拠もないのにでたらめを言うなと言おうとしたが、隣の皮昀が眉をひそめるのを見た。続いてこの老ドルイドが進み出て少年の顎を掴み、口を開かせてしげしげと覗き込んだ。
「この子の舌は切り落とされている」と老ドルイドは手を離し、しばらく沈黙したのちに言った。「しかも少なくとも二年前に切られている」
高旸は言おうとした言葉を胸の奥に詰まらせた。あの瞬間、自分の顔の表情がどう変わったのかは分からないが、琥珀が自分を見たとき、ぎくりと首をすくめたことだけは分かった。彼は怒りを押し殺して言った。「こんな小さな子が、いったいどんな罪を犯せば舌を切り落とされるんだ！？」
野蛮で遅れた中世の律法であっても、十四歳未満の子供の舌を切り落とすことはない。鉄血の厳酷さで知られる血神教会でさえ、この年頃の子供は「言語の罪を犯すことはない」としているのだ。
皮昀は首を振った。「舌を切る手際は熟練しており、しかも術で処理した痕跡がある。罪の罰としてではなく、唖の小間使いだ。おそらくどこかの大商人の奴隷だろう。あの大商人どもはよくこういうことをする。唖の小間使いを身辺の召使いにするのだ。彼らは話すことも書くこともできず、魂の術を解する超凡者にでも出会わない限り、主人の秘密を漏らすことは決してないからな」
高旸は「……」
彼はこの瞬間、自分が何を言うべきなのかまったく分からなかった。彼が口を開くより先に、舌を切り落とされた小さな唖の子が先に動き出した。彼は突然フィリップ騎士の胸甲をじっと見つめ、それから若き騎士の腕を掴みながら、胸甲のある一点を指差して「あー、あー」と大声で叫び始めたのだ。
フィリップは一瞬どうしてよいか分からなくなった。この若く有為な騎士殿は、子供と接した経験がまったくなかったのだ。彼は両手を広げて相手の意図がまったく分からないと示したが、高旸はその子の指すものに気づいた。「この徽記を見たことがあるのか？」
「あ……あ！」小さな唖の子は何度も頷き、さらに力を込めてフィリップの胸甲の上のものを指差した。
それはまさしくセシル家の徽記だった。
高旸の胸中に何かが動き、瞬間的にいくつかの事柄が結びついた。彼はすかさず問い詰めた。「どこで見たんだ！？」
小さな唖の子はでたらめに身振りを交え、口からは不明瞭な声が漏れるばかりで、まったく他人と意思を通じ合わせることができなかった。そのためかえって異常に焦った様子を見せ、最後にはこの子は近くの石の上にひらりと跳び乗り、高いところからある方向を指差して、必死に身振りを繰り返した。
それから彼は飛び降り、高崧の手を掴んで力いっぱい揺さぶった。
高旸は言った。「場所が分かるのか、我々を連れて行けということか？」
小さな唖の子は力強く頷き、顔には哀願の色を浮かべていた。
高旸はそばの者たちと視線を交わし、ほとんど迷うことなく、この子について行くことに決めた。
もちろん彼はいろいろと考えた。たとえばこれは邪教徒が仕掛けた罠ではないか、目の前の子は教唆され脅されてこうしているのではないか、何しろあの頭のいかれた邪教徒どもはどんなことでもやりかねないのだから。しかしとにかく、向き合わねばならない危険もある。特に今のような他に手立てのない状況では、この子について行って具体的な状況を見るのが唯一の選択だった。
彼らはすばやくタンザン鎮の正門を離れ、少年の後ろについて林へと分け入り、白水河の流れに沿ってさらに南へ少しばかり引き返した。歩いているうちに、高旸はふと、この子が自分をどこへ連れて行こうとしているのかに気づいた。
この道を進んだ先で「目印」と呼べる場所はただ一つ、タンザン鎮の外、南西の方角にある「ゴーリン製粉所」だけだった。かなりの年代物の水車小屋で、白水河にぴったりと寄り添い、かつてはレスリー家の産業だったが、今では長く修繕もされずに打ち捨てられている。製粉所の周辺は多くの無職の流れ者がたむろする場所だが、今の鎮の張り詰めた空気の中では、近くの草莽の小盗人どももさすがに遠くへ身を潜めていることだろう。
案の定、林の中の小道をしばらく進むと、彼らは川の水が岸を打つ音を耳にした。さらに林の外へ向かって歩を進めると、アンスー伝統様式の水車小屋が何人もの目の前に現れた。
「ああ！」小さな唖者が製粉所の方を指さし、さらにフィリップの胸元の徽記を指さして、この徽記を帯びた者が製粉所の中にいるのだと示した。
一行四人は周囲の地形をざっと見渡し、それからそれぞれ警戒を高めて、製粉所へと歩いていった。
まだ半分ほど歩いたところで、製粉所の中からバイロン騎士のよく通る声が響いてきた。「またお前か！ また戻ってきたな！ 何度言ったらわかるんだ！ ここを出て、南へ行け、川沿いにセシル家の者を訪ねて、彼らに保護を求めろ！ さもなければ俺を外へ放り出して、空き地に置いて火をつけろ！ とにかく俺と一緒にいるんじゃない！ お前は唖者なだけでなく、耳まで遠いのか？！」