第80章 魔法の本質と芸術の鳴動
この世界の大多数の人々にとって、「魔力とは何か」はそもそも問題ですらなかった。彼らは答えなど明白だと思い込んでおり、深く追究する価値もないと考えている。魔力は魔力であり、この世界のどこにでも満ちているエネルギーの一つであり、神々が人類に授けた最も貴重な財産であり、そして人間を三六九等に分ける基準でもあるのだ。
一部の神官はこう説くだろう。魔力とは神々が没落したのちに世間に撒き散らした権柄であり、「永遠の石板」に記された神々の戦争が残した余波である、と。敗れた神々は戦の中で四散し大地へと墜ち、その躯は半空で燃え上がり、炎と煙こそが最初の魔力であり、焼け残った滓こそが最初の魔物である、と。一方、法師たちの中の学者はこう語る。魔力とは元素世界と現実世界を結ぶ架け橋であり、それは「超物質」であって、感知も運用もできるが目には見えず、エーテル海の動揺から生じ、現実世界と元素界との相対距離の変化に伴って不規則な漲落――すなわち魔力上湧現象――を呈する、と……
しかし高暘は、このどちらの説も受け入れることができなかった。彼は科学と理性を尊び、あらゆる神秘を明確に解読することを尊ぶ近代世界から来た人間であり、魔力にはもっと明白で、もっと理解しやすく、さらにはデータで量化でき、モデルで規範化できる説明があるはずだと考えていた。
神々に関わる領域ではそれはできないかもしれない。だが、魔法師たちが特定の方法で魔力を運用し、さらには公式で施法の流れを簡略化できるのなら、魔力はきっとそう分析できるはずだ。
現在把握している情報によれば、魔力は確かに「どこにでもある」ものであり、この世界の隅々までこの目に見えぬ力が満ちている。そしてこの世界の人々が魔力を運用する方法は主に二つある。一つは直接的な施法で、法師たちは精神の力で法術模型を構築し、その法術模型に大気中にもともと存在する魔力を動員させて、法術の効果を生み出す。もう一つは充能法陣や魔力井のような施設でまず魔力を抽出し、その魔力を法術儀式に用いるというものだ。
どちらの方法であれ、魔力は大自然から「汲取」されたものであり、人間が虚空から創り出せるものではない。
だから高岑度は、魔力とは本当に特殊な「物質」なのか、あるいは物質を担体とした何かであるのかもしれないと考えていた。だが、瑞貝卡の「符文扳機」が接続の瞬間に生み出す瞬時の魔力を見て、少し違う考えが浮かんだのだった。
これはある種のエネルギー場の中で生じる現象にそっくりだ――彼は大胆に仮説を立てた。
もし魔力がある「エネルギー場」であり、魔力のさまざまな作用効果が特殊な波動と見なせるのなら？ 符文扳機はエネルギー場の中にある不完全な回路のようなもので、それが接続された瞬間、回路が完全になり、するとこのエネルギー場の一部が回路の中へと入り込む。そしてこの過程で、エネルギーの流動が観測可能な「魔力波動」を生み出すのだが、符文扳機の回路は閉じているため、この過程は持続できず、それゆえ魔力は瞬時的なものとなる……
こうなると、魔力の最初の源は依然として大自然であっても、符文扳機の中の瞬時の魔力は人為的な要素によって「創造」されたものであり、「汲取」の過程は存在しない。これが、符文扳機に採集や充能の構造がないのに微量の魔力を生み出す理由でもある。
高祺は眉をひそめ、そばから鎮紙代わりに使っていた黒石を何気なく手に取り、指に力を込めてその上を撫でた。職業者の力はやすやすとその上に渦のような曲線を刻みつけ、続けて彼は線の中央に力強く円点を一つ押し当て、風系統の元素符号――微風――を形作った。
かすかな気流が黒石の周りに現れた。石英砂よりわずかに高いだけの安価な魔導材料が働き始め、高暘は自分の手首が涼やかな風にそっと撫でられているのを感じた。
彼は何気なく一撫でした。符文は破壊され、微風はたちまち止んだ。
これこそがこの世界で最も不可思議なところだ。こんな単純な一つの符号が、特定の材料に刻まれるだけで、これほど明瞭な効果を生み出せるとは……なぜだ？
もし自分が今しがた提唱した「エネルギー場理論」で本当に解釈するなら、どうやら理屈は通るようだった。魔力はもともと満ちあふれており、これらの天然の魔導材料と絶え間なく相互作用している。本来この過程は穏やかで、特別な効果もない。だが、これらの材料の表面に特定の紋様を刻むにつれ、「エネルギー場」と「作用物質」の間の均衡が変化し、魔力波動の周波数がそれに伴って変わり、現象もまたそれに伴って発生するのだ。
だが、もしエネルギー場理論が真実なら、各種の蓄能晶体の原理は説明できなくなる。それらはどうやって魔力を蓄えているのか？ もし魔力の本質が惑星を包み込む「場」にすぎず、魔法が特定の周波数の「波」にすぎないのなら、蓄能水晶の中に蓄えられた魔力は一体どのような形態なのか？
高崧の思考は発散し、ふと魔法の起源に関する歴史を思い出した。あの神棍どもが唱える「万法神授」や「龍語魔法起源論」を除けば、実は学界にはもう一つの説があった。この説によれば、人類の最初の魔法は実はある種の魔獣の模倣に由来する。それらの魔獣の身には特殊な角質層や外骨格の構造があり、その構造の上には天然の魔紋（符文）が存在する。生物進化の過程における不可思議な偶然性によって、こうした構造を身体に進化させた動物だけが神秘的な能力を備え、やがて魔獣となったのだ。原始時代の人類はこれらの魔獣の身の符文を模倣し、符文をさまざまな石器に刻むことで、最も古い魔法が生まれた、というのだ。
そして精神力を使いこなし、実体の符文を精神世界の中の法術模型へと転化するのは、それより後のことである。
この伝説は高暘が好んでやまないものの一つだった。多くの思い込みの部分を含みはするが、神や巨竜といった横暴な解釈の仕方を捨て、論理の形式で魔法の起源を探ろうとしている。ただ残念なことに、どうやら多くの魔法師はこうした理論を好まないらしく、神学者はなおさら、万物の霊長たる人類を野蛮な怪物の後ろを追いかけて猿真似するだけの剽窃者として描いたこの説を好まなかった。これは自らを並々ならぬ者と自負するお歴々には、はなはだご不満なのだった。
生々しい土と青草の匂いを帯びた一陣の風が、突然そばから漂ってきて、高暘を発散した思考の状態から目覚めさせた。高珩は振り返らずとも誰が来たか分かったので、何気なくそばを叩いた。「俺の印を触るなよ、この机の上で金になるのはこいつだけなんだからな」
ちょうど空気の中から浮かび上がってきた一隻の手が、高暘にしっかりと叩きつけられ、ぱっと引っ込んだ。続けて琥珀が影の状態から飛び出してきた。「いててて……お前って奴は本当に人間かよ！ 感知がなんでそんなに鋭いんだ？！」
高暘はうんざりしたように白目を剥いた。「俺だって昔は伝説級だったんだぞ。たとえ今レベルが落ちてたって、お前みたいな戦闘力が鵞鳥よりちょっとマシな程度の奴よりはよっぽど頼りになるわ。しかもお前がこの銀製の印章を狙って何日も経つこと、俺が知らないと思ってるのか？ 職人たちがこれを彫り出したその日から、お前はずっと狙ってたんだろ」
琥珀はばつが悪そうに笑った。「ちょっと大胆な思いつきがあっただけで、まだ実行には移してないって……」
「十二回実行して、そのたびに俺に叩き返されただけだろ？」高暘は節操というもののかけらもないこの半妖精を睨みつけた。「言えよ、何の用だ。飯時まではまだ一時間以上ある。飯時に間に合うように戻ってくるってことは、絶対に何かあるんだろうな」
琥珀はむっと頬を膨らませた。「私ってお前の心目の中じゃ食べることしかできないのか？！」
「当たり前だろ、今じゃ俺はお前を三食の時計代わりに使ってるんだ。お前を見れば飯が近いってことになる」高暘は心痛むように言った。「で、一体何の用だ？」
「ちっ、年寄りはやっぱりつまんない……まあいいわ、ちょっと話したいことがあってね、一昨日から話そうと思ってたんだけど忘れちゃって。最近、影の界に入るのが前よりずっと楽になったのを見つけたのよ」
高暘は、この半妖精がただ外で油を売りすぎて退屈して、自分をからかい遊びに来たのだと思っていたが、この奴が口を開くなり本当に真面目な話を始めたので、思わず一瞬呆けた。
琥珀はやや不満げだった。「ちょっと、何か反応してよ。私は真面目に状況を報告してるんだから。呆けたってどういうことよ？」
高暘は咳払いを二つし、「まさかお前みたいな奴が真面目なことをするとは思わなかった」という眼差しを素早く抑え込み、代わりに真剣な顔で相手を見つめた。「確かお前が最初に俺を影の界へ連れて行ったとき、お前も『こんなに深く入るのは初めて』って言ってたよな……」
「実はあの時ちょっと小さな嘘をついたの……あまりにも驚世駭俗で怖かったから、謙遜しちゃって」琥珀は舌を出した。「実は私、以前も一度や二度じゃなく完全に影の界へ入ったことがあるの。でも本当にね、昔は影の界に入るのは本当に楽じゃなかった。長時間の瞑想が必要だったし、さもなきゃ儀式や薫香に頼らなきゃいけなかった。最低でも影の薬水を半瓶あおらないと入れなかったのよ……」
高暘は眉をひそめた。半瓶あおる？！ お前それ、飲みすぎて死にかけたんだろ？
そして驚嘆しつつも、彼は一つのことに気づいた。琥珀の言うことは本当なのだろう。つまり、影の界と現世界の間の隔たりが脆くなりつつあるということか？
正直に言って、節操のかけらもない半妖精の一方的な言葉だけで世界の規則に関わる想像を働かせるのは、まったくもって当てにならない。普通、こういうことには少なくとも半個師団の専門家と学者を組織して一年半載は研究しないと結論など出ないものだ。だが、話は戻るが……高暘は、たとえ半個師団の専門家と学者を集めたところで、彼らを全部足しても琥珀のあの理不尽な才能には敵わないだろうと疑っていた。
これはちょうど、妻がなぜ怒っているのかを調べるのに心理学者を一万人集めるより、彼女のショッピングカートを一目見たほうが役に立つのと同じだ。餅は餅屋とはこのことだ……
だから彼は真剣に頷いた。「つまり、影の界が少しずつ現世界に『近づいて』いる、と？ お前がそれを感知している以外に、影の界を研究している学者たちも気づくと思うか？」
「正直ね、この『接近』はまだかなり初級の段階だと思うの。たぶん私みたいな奴にしか正確には感知できないんじゃないかな。学者たちは……まあいいわ、彼らも全員が飯桶ってわけじゃないから、本当の大師たちなら何らかの痕跡を感じ取れるはずよ。でも彼らには私みたいに直観的に変化を見ることはできないだろうけど」
高祺は眉をひそめた。琥珀が報告したこの件が良いことなのか悪いことなのか、彼には分からなかった。歴史上、影の界と現世界の間の「距離」や「隔たり」がどれほどなのかを測定した者など誰もいないし、この天塹が具体的にどう変化するのかを知る者もいない。もしかすると歴史上、影の界は一度ならず現実世界に接近したことがあるのかもしれないが、ただ誰もそれを感知できず、しかもその過程は何の結果ももたらさなかっただけなのかもしれない。
彼は眉間を揉みながら琥珀を見た。「もし影の界と現世界が接触したら、何が起きると思う？」
「知らないわよ……でもたぶん良いことじゃないわね」琥珀は白目を剥いた。「とにかく影系統の法術はほとんどが破壊的なものだし、影そのものがかなり負の力で、普通の人間が触れるべきものじゃないわ」
高暘はため息をついた。「まあ、言わないのと同じだな。で、なんでわざわざ俺のところへ来てこの話をしたんだ？ 俺は学者でもなければ、影の法術を専門に研究する巫師や法師でもない。それに、たとえ高暘・セシルの名で秘法会の学者たちに手紙を書いたところで、彼らも真面目に読むとは思えんけどな……」
「それは私の知ったことじゃないわ」琥珀は口をとがらせた。「私は誰かに話したかっただけ。お前に話したらすっきりしたから、あとはお前がどうするか、お前の問題よ」
高暘の額に青筋がびくびくと躍った。
だが、目の前のこの奴を一発殴るべきかどうか迷っているその時、突然の爆発音が天幕の中の二人を驚かせた。
「轟！」
琥珀はその場で机の下に潜り込んだ。「うわあ！なにごと、なにごと！？」
高暘はその意気地なしを放っておき、大股で天幕を飛び出して、音のした方角を見やった。
見ると、驚かされた兵士たちが続々と陣営の南東の角へ走っており、そこはまさにヘディの魔法実験室の方角だった！
なんてこった、芸術が爆発した。レベッカの行動力は本当に桁外れだ。
高劭はそちらへ向かって駆け出した。
あの辺りには魔法実験室自体の防護法陣があり、ヘディの防護魔法もあり、さらに高暘は以前ヘディに実験の安全に気をつけるよう言い含めてもいたので、人が死ぬことはないはずだった。だが、あの爆発の音を聞く限り、実験室の精密機器がどれだけ無事でいられるかは分からない。
レベッカがヘディに吊るし上げられる前に、なんとか駆けつけて助けねば……
（なんと、また一章更新してしまった！）