第76章 芸術の第一歩
ルビーの器の中の水晶は、そんなふうに砕けて一つの水溜まりになっていた。ガオ・ヤンとヘディはそのそばに立って、互いに顔を見合わせていた。
しばらく呆けていたガオ・ヤンは、ようやく口元をひくつかせながら、こう絞り出した。「これって、星上げに失敗したってことだよな？」
ヘディ「え？」
「ごほん、いや、つまりこれはどういう状況なんだ？」ガオ・ヤンは慌てて咳払いを二度して、つい口をついて出た言葉を覆い隠した。「法陣がエネルギーを吸い上げるときに力加減を誤って、そのまま搾りかすにしちまったってことか？」
ヘディの両眼にはかすかな秘術の輝きが漂っていた。彼女はルビーの器の中に残された魔力の痕跡をじっくり観察し、その顔にあった興奮の色が次第に薄れていく。「いいえ……これはおそらく、この水晶の先天的な欠陥です……」
「欠陥？」ガオ・ヤンはすぐさま眉をひそめた。そこには、ありもしない金色の光に一瞬期待しながら、結局は最低保証枠だったという予感がおぼろげに芽生えていた。「まさか使い捨てなのか？ 充填してから放ったら、必ず壊れてしまうとか？」
もし本当にそうなら、この「人造結晶」の価値は間違いなく大きく下がる。だがガオ・ヤンは、それでも自分は受け入れられると思った。この世界において、魔力を蓄えられる水晶は非常に価値のある材料であり、魔法使いたちはこうした水晶を二つの品質に分けている。高品質の水晶は純粋で安定しており、法陣を刻んで安定稼働させられるため、さまざまな魔法物品の中核として使われる。たとえば杖にはめ込むといった具合だ。一方、一段劣る水晶は安定性に乏しいため法陣を刻めないが、魔力の貯蔵容器としては使え、施術者たちからも重要な戦略資源と見なされている。
しかしこれまで、蓄魔力水晶は自然界からしか得られず、人造水晶はそれに取って代わることができなかった。人造水晶には深刻な「自然散逸」の問題があり、水晶に蓄えられた魔力は驚くべき速さで失われ、ひどいときには数日のうちにすっかり消えてしまう。とても使い物にならず、それゆえ人造水晶は常に魔法物品の補助材料、あるいは貴族の城館の装飾品として扱われてきたのだ……
もしレベッカがでたらめに作り出したこの結晶体に「使い捨て」という欠陥しかないのなら、ガオ・ヤンの目には問題でも何でもなかった。ヘディがすでに、この結晶が安定していることを証明している。ならばせいぜい、使い捨ての魔法道具を作るのに使えばいい。工業時代に慣れ親しんできたガオ・ヤンにとって、「使い捨て」は決して実用価値の低さを意味しない。むしろ安価で、迅速で、大量生産の代名詞なのだ。
ところがヘディは首を横に振った。「使い捨てではありません。それに蓄えられた魔力を、そもそも取り出すことができないのです」
今度こそガオ・ヤンは完全に目を白黒させた。「どうしてそうなるんだ？」
「魔力が『協調』を失ったのです。おそらく取り出した瞬間に起こったのでしょう。もともと秩序だった魔力が、その過程で無秩序な『廃エネルギー』になってしまい、取り出した一瞬で消散してしまうのです。しかも、消散する前に集めたところで役には立ちません。だって……『廃エネルギー』ですから」
廃エネルギー――これは魔法使いたちの専門用語で、無秩序魔力とも呼ばれる。いかなる魔法反応にも関与できず、いかなる法术の発動にも使えない魔力であり、調律を失った音符のような、何の価値もないものだ。無秩序魔力は多くの法术の副産物であり、法師たちが魔法を放ったあとの「残渣」である。そしてガオ・ヤンが知るうち、無秩序魔力が最も存在感を示した事件といえば、剛鐸帝国が滅亡する前年の深藍の井戸の大爆発だ。大量の無秩序魔力が「深藍」の内部に現れ、その結果、深藍の井戸は全出力で稼働しながらいかなるエネルギーも出力できなくなり、ついには炉心が溶融して爆発したのである。
水晶に蓄えたのは魔力なのに、取り出すと残渣になってしまう。これではまるっきり、前世のどこぞの悪徳ゲームの強化装置ではないか。入れるのは装備と宝石、出てくるのは鉱滓と全サーバー嘲笑の拡声器……
事実はもう明らかだった。レベッカが錬成したのは、強化主義者たちをその場で激怒させる白い小さな結晶片（間違いない）なのである。
ガオ・ヤンは粉末状の結晶の塵を失望した目で一瞥し、首を振った。「いつかレベッカが使える蓄魔力水晶を錬成できるかもしれないな……まあ、そう期待しておくか。それはそうと、さっきお前があの骨董品の水晶をいじっていたのを見たんだが、何か成果はあったのか？」
ヘディは気を取り直したが、その口調には謝罪の色が濃かった。「申し訳ありません、ご先祖さま。あの水晶の中の法陣や符文の規則の多くは、今ではすっかり失伝しており、しかも理解しがたい形で組み合わされています。現代の水晶共鳴器では精度に限界があり、今のところごく一部を判別して法陣として復元できただけです……こちらへどうぞ」
ガオ・ヤンはついて行き、ヘディが自分の机からすでに整理済みの法陣図面を取り出すのを見た。その図面には、さまざまな記号や線のほかに、端正な字体で書き込まれた筆記があった。彼女が残した注釈である。
ガオ・ヤンが図面を見つめるそばで、ヘディは自分の感想を語った。「古代剛鐸帝国の魔法体系は今とは大きく異なります。彼らの魔法陣は『層状』で、各層のあいだは要となる節点で結ばれ、しかもその節点それ自体が組み合わさって、これまた一つの法陣になっているのです。まるで幾重にも入れ子になったかのように。今の技術では、このような構造の法陣を構築することは到底不可能です。古代の剛鐸の魔導師たちが、この一そろいの複雑な符文をどうやって小さな水晶の一粒に詰め込んだのか、想像もつきません……」
ガオ・ヤンは顔を上げて笑いながら言った。「彼らはまず、塵も浮遊粒子もほとんどない部屋を一つ用意する。次にその部屋の中で、導魔材料を使って巨大な法陣の模型を組み立てる。そして部屋の空気を抜き、最後に深藍の井戸から来た強大な魔力をその法陣模型に照射する。照射の『焦点』の位置には、加工待ちの空白の水晶が置かれている。特殊な偏光技術によって、魔力は層状の法陣を一枚ずつ水晶の内部に焼き付けていく。こうして、魔力を一度照射すれば、水晶の中に一組の法陣が刻まれる。一分間に二十七個だ」
「ぱたり」という音とともに、ヘディの手にあった蘸水筆が床に落ち、二つに折れた。
うわあ、古代人ってそんなにすごかったのか！
「だからここが、俺とこの時代の人間でもっとも考え方が違うところなんだ。お前たちは多くのものを貴重で希少なものだと考え、名工たちが丹精込めて作り上げ、それを代々受け継いでいくのが当然だと思っている。だが俺に言わせれば、そういうものは安価に大量生産されるのが正常なんだ。残念だよ、深藍の井戸を失い、第一世代もすっかり死に絶えてしまった。お前たちがこうなるまで発展してしまうのも無理はない」
ヘディの表情は奇妙なものになった。不出来な子孫がまた玄脈宗を失望させてしまった、と深く感じ入っているようであった……
ちょうどそのとき、ガオ・ヤンの視線が突然、図面の一枚にある魔法陣に引き寄せられた。「む？」
ヘディは慌てて身を寄せ、ガオ・ヤンの視線の先を知ると、こう説明した。「あれは水晶を自爆させるための法陣です。ご存じのとおり、これらの規格水晶は崩壊寸前になると最後に自爆する機能を果たします。そのため、この層の法陣はほかの符文組とは独立した位置に刻まれており、しかも極めて簡潔なので、復元は比較的容易なのです。ただ、この起爆法陣に関わる敵味方識別の部分は復元できませんでした。どのいくつかの符文がこの不可思議な機能を実現しているのか、今も見つけられていません。私はこの方面で本当に才能に欠けていまして……」
「待て、識別の符文がどうなっているかはさておきだ」ガオ・ヤンはヘディの自己批判を遮った。この大孫娘はどこもいいのだが、ひとたび玄脈宗が不機嫌だと考えるや否や、すぐさま自己批判と自己反省の状態に陥るのが、どうにも頭の痛いところだった。せっかく御姐で女王の路線をいくらでも歩ける人設なのに、彼の前でだけはいつも虐げられているかのようだ。「お前がここに書きつけた注釈を見たんだが……この法陣は通常の魔法陣とは違い、水晶の中のエネルギーを外界に放出してから爆発を生じさせるのではなく、水晶の内部でエネルギーを起爆させ、水晶そのものも爆裂物としてしまう、という意味か？」
ヘディは一瞬きょとんとなり、うなずいた。「はい。普通の似た法陣は、エネルギーを蓄魔力結晶から導き出して、外界で効果を生じさせます。ですが、この法陣の目的は自爆ですから、導き出す段階を飛ばして、直接エネルギーを蓄魔力結晶の中で起爆させるのです。爆発した水晶の破片にも、同時に強い殺傷力があります。正直に申しますと、私は以前この種の法陣に触れたことがありませんでした。複雑ではないものの、まともな頭を持った魔法使いなら誰もこれを使わないでしょう。これは貴重な蓄魔力結晶を完全に破壊してしまいますから……」
ヘディは話しているうちに口を閉じた。明らかに、彼女は愚かではなかったし、このものの用途にすばやく気づいていたのだ。
彼女とガオ・ヤンの視線は、期せずして実験台のあのルビーの器へと向かった。器の中の微量の結晶の塵が、二人の目には再び光を放っているかのように映った。
それが芸術の輝きである（確信）。
「あの水晶から取り出した魔力は一瞬で廃エネルギーになるが、水晶の中に蓄えられているあいだは安定した状態だ……」ガオ・ヤンはゆっくりと言った。「なら、いっそ取り出さなければいい。直接、水晶の中で起爆させればいい」
ヘディもゆっくりと言った。「そうですね。どうせこの『水晶』は石から錬成したものですし、値打ちもありませんから……」
まともな頭の魔法使いたちが、蓄魔力結晶までまとめて吹き飛ばす爆裂法陣を使わないのは、蓄魔力結晶の価値が高いからだ。そして彼らは爆裂法陣にエネルギーを導き出す構造を一つ加えるだけで、水晶を守ったまま爆裂魔法を放つことができる。効果がまったく同じなら、わざわざ水晶を一つ壊す必要があろうか？
だが、蓄えた魔力をまったく導き出せず、しかもそれ自体がまるで値打ちのない水晶があるとしたら？
ならばこいつは、まさに自爆のために生まれてきたようなものだ。その性質は、発明者その人と同じくらい実直で、頑固で、融通がきかない。
ガオ・ヤンの脳裏には瞬時に、胸躍る大胆な着想が無数に浮かび上がった。それらの着想には、いずれも燦然たる火光と心を揺さぶる轟音が伴っていた。それは未来であり、希望であり、人民と大地を守る鋭き剣と堅き盾であり、試製火薬の失敗が生んだ暗雲を晴らす一道の光……
芸術である。
芸術すぎてどうしようもない。ルーヴル美術館級だ。
ガオ・ヤンはその胸躍る着想を抑え込み、ふと奇妙な顔つきで、きわめて実際的な質問を投げかけた。「俺たちはどうやって、爆裂法陣を米粒ほどの水晶に刻むんだ？」
ヘディも冷静になり、この問題を真剣に考えた。そして、やや自信なさげに言った。「もしかすると……必ずしも水晶に刻む必要はないのかもしれません。これは『干渉型』の法陣ですから」
（うわあ、明後日配信開始！）