第72章 生命反応？
ガオ・ヤンが目を覚ましたのは、外の物音に起こされた、まだ寝ぼけている状態だった。
兵士たちが走る音と叫び声が彼を眠りから覚まさせた。その中には「石の球が動き出した」といった叫びも混じっており、しかも数人の足音が自分の天幕の方へ走ってくるのが聞こえて、もともと眠りの浅かったガオ・ヤンはたちまち目が冴えた。彼は手近にあった衣服を掴んで羽織りながら、外に向かって叫んだ。「何があった？！」
フィリップス騎士の声が天幕の外から聞こえてきた。「閣下、お持ち帰りになったあの石の球の様子がどうもおかしいのです！」
様子がおかしい、とはどういう意味だ？
いつも敏腕で切れ者の若い騎士が、そんな曖昧な言い方をするとは。ガオ・ヤンは事態がかなり複雑なのだと察し、素早く身なりを整えると、いつも手の届くところに置いている開拓者の剣を手に取り、天幕の幕をめくって外へ出た。
夜明けまでまだ二時間あり、空の果てには明るくなる兆しもまったくなかったが、そこかしこで燃える火鉢と松明のおかげで、キャンプは完全に闇に包まれているわけではなかった。ガオ・ヤンが天幕を出たとたん、足元で一つの影が突然くねったかと思うと、すぐさまアンバーが影の中から浮かび上がってきた。半エルフの令嬢はまだ普段の皮の鎧に着替えておらず、軽装の普段着をまとったままだった。彼女は影から抜け出しながら、大げさに騒ぎ立てた。「どうしたのどうしたの、こっちは寝てる最中だっていうのに、なんで……あいたた、引っかかった引っかかった、ちょっと手伝って……」
ガオ・ヤンは冷や汗をかきながらアンバーの後ろ襟を掴んで影の中から引きずり出した。相手はまるで猫のように軽々としていた。「お前ほどの影の達人が、自分のシャドウステップに引っかかるとはな？」
「ちょっと慌ててたし、まだ寝ぼけてたんだもん」アンバーは少し照れくさそうな顔をし、すぐさま話をそらした。「で、何があったの？」
「俺が持ち帰ったあの石の球が、どうもおかしくなったらしい」とガオ・ヤンは口を開き、フィリップス騎士に先導するよう目配せをすると、自分はアンバーを連れて騎士と兵士の後ろについた。「一緒に見に行こう」
アンバーはそれが分かると、とたんに欠伸をした。「ああ、私は寝床に戻る……」
言いかけたところで、ガオ・ヤンに脇に抱えられたまま連れて行かれた。
キャンプの南にある独立した天幕は、すでに兵士と民兵たちに囲まれていた。十数メートル離れた範囲に人々が防衛線を張り、燃える松明がその一帯を昼のように明るく照らしていた。キャンプ南側の平民たちはその物音で目を覚ましていたが、様子を見に天幕から出てくる者などほとんどいなかった。大半はただ怯えながら天幕に身を縮め、顔を出してちらりと見るのが精一杯だった。
アンバーが激しくもがいたせいで、ガオ・ヤンがこの半エルフを脇に抱えて駆けつけた時には、すでにヘティが現場にいた。彼女は空中に魔法の符文を描き、天幕周辺の区域に弱い防護結界を張っていた。ガオ・ヤンを見ると、彼女は思わず驚いた顔をした。「始祖さま、これは……」
ガオ・ヤンはアンバーを下ろした。「こいつは夜間、俺たちより感覚が鋭いんだが、自分では来たがらないんでな」
アンバーはその場で飛び跳ねながら抗議した。「ひどいよ！ 危うく絞め殺されるところだった！」
だが、誰も彼女の抗議には耳を貸さなかった……
「中はどうなっている？」ガオ・ヤンは天幕の方向を見つめながら、天幕と防衛線の間に人のいない隔離帯があることに気づいた。まるで石の球に近づけば大きな危険があるかのようだった。「死傷者は？」
「死傷者はありませんが、民兵二人と兵士一人が中に閉じ込められています」ヘティは奇妙な顔つきになった。「吸い寄せられて……います」
「吸い寄せられた？」ガオ・ヤンは一瞬呆けた。「磁石が金属を引きつけるようにか？」
「似ていますが、とても奇妙なんです」ヘティは今の状況を語り始めた。「最初は夜番の民兵が、身につけていた魔法の装備から突然魔力が失われたのに気づきました。その後、彼らの武器や鎧が石の球に引き寄せられたのですが、すべての金属が吸われるわけではありません。あの石の球はまるで選んでいるかのようで、中には完全武装で石の球のそばを通っても何の影響も受けない者もいました……あのものが他にどんな変化を起こすか分からないので、私は当分誰も中に近づけないようにしています。ただ、ピュンというドルイドだけが天幕の中で、閉じ込められた三人の様子を見ているところです」
選んで引き寄せる？ しかも魔力にまで影響を？ そんな性質はまったく磁石のようではない。
ガオ・ヤンは少し考え込み、さっと自分の開拓者の剣を外してそばのフィリップス騎士に手渡すと、アンバーの肩を軽く叩いた。「俺たち二人で中に入ってみよう。お前は身につけている金属のものを全部置いていけ」
「な……なんで私まで行くの？」アンバーはとたんに情けない顔になった。「こんな危険な状況なら、あんたみたいな騎士が先に行くべきでしょ？」
「そうだな、だから後で俺が前を歩いて、お前が続け」とガオ・ヤンは頷いた。「ただし、今月の給金が要らないなら別だが」
アンバーは歯を食いしばり、覚悟を決めた顔で身につけていた金属類を地面に放り出した。小さな短剣が二本、お守りが二つ、小さな飾りが一つ、それから隣のタンザン鎮のアンドリュー子爵家の老執事の懐中時計……
そういえば、これまだ返してなかったじゃないか？！
ガオ・ヤンの視線は懐中時計をさっと掠め、最後にじっとアンバーを見つめた。相手が思わずぞっとするまで見つめてから、ようやく口を開いた。「財布は？」
アンバーはとたんに恐ろしげに腰元を押さえた。「これは絶対に駄目！」
ガオ・ヤンはそのままじっと彼女を見つめ続けた。
数秒後、アンバーはようやく名残惜しそうに自分の財布を取り出し、それを捧げ持って何度も何度も数え、最後にそばのフィリップス騎士の手に渡した。「言っておくけど、ちゃんと数えたからね！ 戻ってきた時に一枚でも足りなかったら……」
「騎士の名誉にかけて誓います！ お預かりした財物は必ずお守りいたします！」若い騎士はすぐさま胸を張って大声で言った。その声にアンバーはびっくりした。「ちょっとちょっと、そんな大声出さなくていいよ、中身はそんなに大した額じゃないんだから……」
「始祖さま、私もご一緒に……」ヘティが半歩前に出たが、ガオ・ヤンに止められた。彼はヘティの目を見つめて言った。「お前とフィリップはここで見張っていてくれ。あの球は魔力の流れに影響を与えるかもしれない。お前が近づいたら、かえって役に立たなくなる」
ヘティは頷き、身をかがめて下がった。「では、どうかお気をつけて」
ガオ・ヤンは心の中で感嘆した。なんていい奥さん属性なんだろう……今度、いつ結婚するつもりなのか聞いてみようかな？
そんなとりとめのない考えが頭を巡ったが、ガオ・ヤンは大敵を前にしたような顔つきのアンバーを連れて、あの天幕へと向かった。
天幕の前で危険感知を使い、中の様子を確かめた。自分を脅かす要素はないとおおよそ判断してから、ガオ・ヤンは慎重に幕をめくった。
まず目に入ったのは、天幕の中央に置かれた大きな球だった。その球は見た目には何の変化もなく、相変わらず土臭い石の姿のままだったが、石の球の周りには、完全武装した男たちが三人、実に滑稽な格好で貼りついていた。
民兵が一人、民兵隊長が一人、それに正規の兵士が一人。
彼はあの小柄な老人の姿も見つけた。ピュンは確かにヘティの言うとおり、ここで閉じ込められた兵士たちの世話をしていた。ガオ・ヤンが幕をめくった時、この小柄な老人は民兵隊長の前にしゃがみ込み、穏やかに話しかけていた。「……ですからね、これは明らかに不運の仕業でございますよ。本当にわが森暝教派の厄払いの儀式を試してみませんか？」
「森暝教派に厄払いの儀式なんてあるもんか。ここで俺の兵士をたぶらかすな」ガオ・ヤンは大股で天幕に入り、三人の兵士を一瞥した。「最初に閉じ込められたのは誰だ？」
石の球に吸い寄せられた三人の兵士は、もともとひどく落ち込んで緊張した状態だったうえ、その後に小うるさい小柄な老人がここで厄払いの儀式を売り込んでくるものだから、ほとんど精神的に爆発寸前だった。そこへガオ・ヤンが突然現れて、すべてが一気に和らいだ。何はともあれ、伝説級の開拓騎士が彼らに与える励ましは絶大なものだった（もっとも、その伝説本人だけが自分の水増し加減をよく知っていたのだが）。三人はすぐに救われたかのようにほっと息をつき、続いて頬髭を生やした民兵小隊長が苦労して首を横に曲げた。「ご報告いたします、閣下。ロックが最初に閉じ込められたのです。その時私も鎧を着てそばに立っていましたが、吸い寄せられはしませんでした。それで不思議に思っていたら、ちょうどその時に私も吸い寄せられてしまって……」
三人目の兵士は落胆したようにため息をついた。「閣下、私は様子を見に来た時に吸い寄せられたのです」
ガオ・ヤンは兵士たちの様子をうつむいて眺め、確かに石の球が彼らの鎧を吸い寄せているのを見て取った。そのうえ、一本の長剣が石の球の頂上に吸い寄せられていたが、奇妙なことに、すぐそばの地面には鎧から外れ落ちた鉄の輪が一つ転がっているのに、その鉄の輪には吸い寄せられる気配がまったくなかった。
ガオ・ヤンは鉄の輪を拾い上げ、石の球にこすりつけてみたが、磁力はまったく感じられなかった。
その時、そばのドルイドのピュンが口を開いた。「先ほど調べてみましたところ、これは単なる磁力ではございません。それに彼らの鎧はまるで『固化』したかのように、まったく動かせない形になっております。ですから脱ぐこともできないのです」
どうやら、この転運儀式を売り込む男も、まったく役に立たないわけではないらしい。
「何かの魔法効果みたいだな……」とガオ・チェンは呟き、それから振り向いてアンバーを見た。「お前、シャドウレイヤーから試して、この効果を解除できるかどうか見てくれ」
シャドウは現実世界と同在しながら、異なるレイヤーに位置するものだ。だからこそシャドウの力は、現実世界を動かす魔力を妨害するのに適しており、さらに超次元的な破壊すらもたらすことができる。これが、シーフの職業に魔法の罠を解除し封印を破るスキルが最も多い理由であり、シャドウの力に愛されたアンバーは、その分野においてまさに達人の域に達していた。
彼女を連れてきたのは、まさにこうした事態に備えるためだった。
この期に及んで、アンバーもこれ以上ふざけはしなかった。頷くと、真剣な表情で自らの天賦の力を呼び起こし始める。
彼女の身体は一瞬にして朧げで幻めいたものとなり、全身が現実世界とシャドウ界の中間の状態へと入り込んだ。いくつかのぼんやりとした影が彼女の足元から伸び、やがて石球の周囲の影と溶け合っていく。
アンバーが解読を始める一方で、ガオ・ヤンはあの石球を押してみたが、微動だにしないことがわかった。
「こいつは元々、すごく軽かったんじゃなかったのか……」彼は眉をひそめ、怪訝な顔をした。「今は三人分の重さが加わっているとはいえ、俺が押しても動かないなんてありえないだろう。」
「それもおかしな点です」とピュン・ローランは頷いた。「あなたがこの石球を持ち帰った時の様子は聞いております。一人が片手であっさりと押し動かせたのに、今は……おそらく、同体積の黒金岩と同じくらいの重さはあるでしょう。あの異常に軽かった重さも、おそらく何らかの魔法効果で、今の状態こそが本来の重さなのです。」
ピュン・ローランの言葉が終わるか終わらぬかのうちに、アンバーは突然シャドウ形態から「飛び出し」、尻もちをついて地面に座り込んだ。「あいたっ」
ガオ・ヤンは慌てて手を伸ばして彼女を引き起こした。「どうしたんだ？」
アンバーもまた、戸惑いの表情を浮かべていた。「わからない……この球の周りには奇妙なエネルギー場があるみたいで、精神を伸ばした途端、そのまま弾き飛ばされちゃったの……」
「待ってくれ！」とピュン・ローランが突然大きな声を上げた。「今、生命反応があった！」