第71章 球の異変
それらの実験記録こそ、ガオ・ソンが「地球の経験」と「この世界」の規則を摺り合わせようとして頭を打ち血を流した証であり、彼はそれをとじて一冊の本にし、中国語で暗号化して、人に宣してはならぬ自分の秘密とした。
すべての実験記録のうち、ほぼ八割は失敗だった。
つまりこの世界は、一見すると住みやすそうで、自然環境は表面的には地球とさえどこか似ているにもかかわらず、深層の規則においては地球とまるで異なり、それを動かしているのはガオ・ヤンにとってまったく未知の秩序であり、その未知の秩序の中では、魔力をはじめとするさまざまな超自然的な力がかなりの重みを占めていた。
いや、もはやそれらを超自然的な力と呼ぶべきではないのかもしれない。この世界では、手で大火球をこしらえ、呪文を唱えて神々を呼ぶことこそが自然の力なのだ。
しかしガオ・ヤンは、だからといって本当に体を洗って寝てしまおうなどとは思わなかった。それどころか、この信じがたい世界はかえって彼の闘志をかき立てた。
彼は、あらゆる法則には解読の方法があるはずだと信じていた。あらゆる事物には深層の規則があるはずであり、人は自然を畏れ敬うべきだが、自然を畏れるあまり自然の前で立ち止まってよいわけではない。この世界に確かに超常の力が存在するのなら、超常の力を確かなものとして研究すればよいではないか。故郷の世界の風雨や雷電、万有引力と同じように、ここでいう魔力もまた自然の循環の一部にすぎないのだ。自分の「地球の経験」は役に立たなくなったかもしれないが、情報爆発の時代に鍛え上げられた自分の思考法が、中世の暮らしに縛られた守旧的な貴族や頭の固い学者たちに劣るなどということがあろうか。
そのうえ、すべての経験が役に立たないわけでもない。
ガオ・ヤンは机の片隅に置かれた二枚の透明なレンズを手に取った。これは安価な人造水晶で（その安価さは天然の魔法晶石と比べてのことにすぎない）、タンザン鎮で最も腕の立つ職人が二日がかりで磨き上げ、ガオ・ソンの要求どおりに一枚を凸レンズ、一枚を凹レンズに仕上げたものだった。ガオ・ヤンは二枚のレンズを前後に重ねて目の前に掲げ、鮮明な像が目に映るまで何度も位置を調整した。
光の速さはまだ測れないが、少なくとも光は伝わる過程において、彼のよく知る法則に依然として従っている。
ならば少なくとも望遠鏡は作れる。安価で平民にも広められる「鷹の目術」だ。
人造水晶のコストをさらに下げ、手磨きの低効率という問題さえ解決すればよい。
そして光学現象のほかにも、水車が動くこと自体が一つのことを証明していた。この世界では、微視的な領域の基礎法則は地球と多くの違いがあるかもしれないが、いくつかの直観的な、巨視的な物理法則は地球とさほど変わらないはずだ。
だから多くのものはやはり何とかできる。
自分の備忘録に望遠鏡に関する項目を書き記したあと、ガオ・ヤンは長いあくびを一つした。そしてようやく、外がすっかり静まりかえっていることに気づいた。夜はとうに訪れており、寝る時間だった。
ガオ・ヤンは耳がよかった。かすかな寝息や寝言が近くから聞こえてくる。隣で眠っているベティとアンバーだ。夢の中でも金儲けのことばかり口にしているアンバーの声を聞いて、彼は思わず首を振って笑った。
こういう時こそ、本当に体を洗って寝るべきなのだ。
夜が更け、天幕の中の最後の灯りも消され、静かな闇が覆いかぶさった。まるで伝説の夜の女神が夢見る者を守る帳のように。ガオ・ヤンは心の内を懸命に空っぽにして、ゆっくりと眠りへと沈んでいった。
そしてすべてが闇に沈んだ時こそ、もともと誰にも見過ごされるはずの微かな光に、姿を現す機会が与えられる。ガオ・ソンの机のそばで、ごくかすかな光が徐々に浮かび上がった。その光は机のそばの大きな籠から発せられていた。アンバーが「セメント」を焼いた時にできた、あのくずの山から。
……
夜を迎えたキャンプの中で、まだ起きている者たちがいた。それは「セシル製鉄所」の「労働者」たちではない。ガオ・ヤンは鍛冶場の名を改め、老鍛冶師に新しい生産制度に関する資料をいくつか与えてはいたが、あらゆるインフラが不完全で、電気照明すらない現段階では、キャンプのどの作業場も三交代で起きている必要はない。起きているのは、夜番を務める忠実な戦士たちだった。
後半夜の当番にあたる民兵たちが鎧兜を身にまとい、火鉢の燃える小道を通り、各所の哨位で交代を行った。一組の民兵がキャンプ南の倉庫区を通り抜け、すべての施設から離れた、営区の外縁に位置する天幕の前にやって来た。先頭の小隊長は頬髯をたくわえた中年の戦士で、彼は交代する戦友と合言葉と認識の証を確認したあと、茶化すような表情でその天幕を見やった。「あれは寝てるのか？」
「当たり前だろ、石ころが寝る以外に何ができるっていうんだ？」これから休みに向かう小隊長は肩をすくめた。「まったく、俺たちがここを守って何の意味があるのか分からねえよ。石の球一つだぜ、こんなに何日も経ってもこれといった動きもねえし、ヘティ夫人が毎日いろんな魔法で刺激を与えてるっても、何の効果も見えやしねえ……」
「口は控えめにしろ」交代の小隊長がたしなめた。「これは公爵様の決定だ。この物体を守れと命じられたんだ。何か文句でもあるのか？」
「もちろん文句なんてねえよ、もちろん」向かいの男は慌てて答えた。それからうつむいて、自分の身にまとう精巧で魔法の輝きに満ちた装備を一瞥した。「むしろ公爵様には感謝してるくらいだ。こんな立派なものを自分の人生で使えるなんて思ってもみなかったからな。自分が騎士様にでもなったみたいな錯覚を覚えるぜ……」
「この物体が役に立つ日が来るなんて願うなよ」交代に来た小隊長は彼の肩を叩いた。「戻って休め。」
あくびばかりしている戦友たちは去っていき、頬髯の小隊長は四名の兵を連れてここの警戒を引き継いだ。兵二名を入り口に立たせ、自身は天幕の幕をめくって中へと踏み入った。
直径一・五メートルほどの「石の球」が、静かに天幕の中央に鎮座していた。その下の地面にはくぼみが掘られ、石の球がしっかりとそこに収まるようにしてあった。そしてその周囲には太い木の杭が何本も立てられ、杭の間に張られていた粗麻の縄は今では魔法の糸を混ぜた縄に替えられていた。その縄に混じる魔法の糸が夜の闇の中でかすかに蛍光を放っているが、その主な役割はといえば、せいぜい精神的な慰めにすぎない。
そのほか、天幕の中には木製の棚がいくつかと机が一脚あり、棚には魔法晶石や錬金薬剤が並べられ、机の上には文鎮で押さえられた走り書きの草稿が置かれていた。これらのものに普通の兵士はとても触れようとはしない。すべてはヘティが残した研究ノートなのだ。
残念ながら、その研究ノートには一向に進展が見られなかった。
「こいつは本当に少しも変わり映えしねえな」一人の兵士が石の球の周りをぐるりと歩いた。彼は手にした長槍で石の球を二度叩くという命知らずの衝動をこらえながら、ぶつぶつと呟いた。「古代ガンダール帝国の遺物だって聞いたけど、大したことあるようにも思えねえな。」
小隊長はその兵士の頭をぴしゃりと叩いた。「余計な口を叩くな。表面に割れがないか、位置が動いていないかをしっかり確認しろ。確認が済んだらお前たちは先に出ろ。半刻したら入ってきて俺と交代だ。」
兵士はぶつぶつ言いながら点検を始め、小隊長はといえば天幕の中の調度を何気なく見回していた。だが、その視線が石の球から離れたまさにその瞬間、あるかなきかの、まるで静電気に触れたような感覚が皮膚に広がり、彼の産毛のいくつかが一本一本逆立った。
あの日のセシル災変から生き延びた者にろくな者はいない。たとえ民兵の隊長であっても、他の貴族の領地に置けば見習い騎士からの出発だ。この頬髯をたくわえた中年の戦士は瞬時に警戒し、片手を腰の長剣に添えて半ばまで抜き放った。「異常あり！」
しかし次の瞬間、産毛が逆立つあの「静電気」のような感覚は消え去り、二人の兵士は長槍を握りしめてしばらく緊張したあと、互いに顔を見合わせた。そのうちの一人が自分の隊長を見やった。「頭……緊張しすぎじゃないすか？」
「違う、さっき確かに感じたんだ……」隊長自身も戸惑いながら説明していたが、話が半ばにさしかかったところで、彼は一人の戦士の附魔胸甲にあったかすかな魔法の光輪が、いつの間にか消えていることに気づいた。「ロック！ お前の胸甲が！」
ロックと呼ばれた兵士がうつむいて一瞥すると、たちまち小さく声を上げた。「あっ！」
だが彼が声を上げた途端、すでに暗くなっていた附魔胸甲はまた元通りになった。ごく淡い魔法の光輪が鎧を覆い、まるで何事もなかったかのようだった。
続いて、別の兵士の胸甲にも同じ変化が起こった。まず消え、そしてまた戻る。小隊長はといえば、自分の手にする長剣もまた短いあいだ附魔の輝きを失ったのを見た。
彼は即座に、半ばまで抜いていた長剣を完全に引き抜いた。「落ち着け！ ゆっくり下がれ、ここは……」
彼が言い終わらぬうちに、奇妙な力が長剣から伝わってきた。まるで見えざる手が引っ張っているかのようだった。古代ガンダール帝国由来の附魔兵士剣は、猛然と天幕中央の球の方向へと引き寄せられた。小隊長は本能でその力に抗いながら、叫び声を上げた。「誰か呼んで来い！ この球がおかしい！」
ロックという名の兵士はすぐさま入り口へと駆け出したが、まだ半分も走らぬうちに、巨大な力が彼の鎧から伝わってきた。厳密にいえば、その力は彼の鎧を引きずっていたのだ。彼はその強い引力にそのまま引っ張られて宙に浮き、球体の周りの柵や縄を打ち破り、そして全身をあの「石の球」にしっかりと吸い付けられた。
ロックは恐怖にかられて必死にもがき、鎧を脱いで拘束から逃れようとした。しかしその強い引力は、なんと鎧の留め具までも完全にぴったりと噛み合わせてしまい、何度試みても抜け出すことができなかった。その一方で、小隊長もまた長剣から伝わる引力がますます強くなるのを感じ、ついに武器を握りしめていられなくなり、長剣は手を離れて宙を切り、空気を裂く笛のような音を立てたあと、最後に「がちゃん」という音を響かせて「石の球」の頂部に張り付いた。
剣先と兵士ロックの頭との距離は、手のひら半分ほどしかなかった。
ロックは目を白黒させて頭上の剣を一瞥し、そしてついに喉を張り裂けんばかりに叫んだ。「石の球が生きてる！！ 異常だ！！」
彼の叫び声は、キャンプの半分ほどに響き渡った……
一方、武器を失った小隊長は、ぽかんと自分の空っぽの右手を見つめ、それから顔を上げてテントの中に残っていたもう一人の兵士と互いに顔を見合わせた。
彼自身の鎧は吸い取られておらず、残ったほうの兵士に至っては、そもそも何ひとつ吸い寄せられていなかった。
この「石球」は、物を吸い込むときに選り好みまでするっていうのか？