第57章 精霊、貨幣、そして灌漑
琥珀がそう言い終わるや否や、高暘はさっと振り返り、じっと彼女を見つめた。その視線に、半エルフの盗賊は全身の毛が逆立つ思いだった。「な……なによ、その目は……」
高暘の目は、まるで宇宙人のでも見るかのようだった。「お前、どうしてドルイドと知り合いなんだ？」
「ドルイドと知り合いじゃいけない理由なんてあるわけ!」と琥珀は腰に手を当てて堂々と言い張った。「あたしだって半分エルフなんだからね。世界中のドルイドの流派はみんなエルフから始まったんだよ、そんなことも知らないの？」
これが他の誰か、まともな長耳族の口から出た言葉ならまだしも、このエルフの恥晒しが言うとなると、まるで説得力がなかった。高暘は、いまだに堂々とした顔を崩さない盗賊令嬢を上から下まで眺め、しばらくしてからようやく一言絞り出した。「昔そいつの物を盗んで恨みを買って、世界中を追い回されてる、っていう知り合いか？」
「それってあたしの人格に対する侮辱だよ！」と琥珀はたちまち毛を逆立てた猫のように飛び上がった。「あたしが盗みで見つかったりするわけないでしょ！」
高暘は「……」
どうにもこの娘の反論は、どこか的を外している気がする。
とはいえ、口では疑いながらも、琥珀のその確信ありげな様子を見ていると、どうやら本当にドルイドの知り合いがいるらしい。しかも彼女はまるで行商人のように紹介を始めた。「いい、あんたたち。あたしが知ってるあいつは、ただのドルイドじゃないんだ。学者タイプのドルイドでね、なんでも一通り分かってるんだよ。あいつの流派は正真正銘の『林木の心』で、動植物を相手にするのがとにかく得意なんだ。絶対に信頼できるってば……」
高暘はようやくこの娘の言い分を信じた。だが、琥珀がその謎のドルイドとどうやって知り合ったのか、相手の名前や素性などといった細かいことを詮索はしなかった。今それを訊くのは明らかに礼を欠く。彼は琥珀の売り込み文句を聞き終えると、二つだけ問いを投げた。「今もまだ連絡は取れるのか？ 取れるなら、連れてくるのにどれくらいかかる？」
「連絡なんて簡単だよ。世間じゃドルイドは奥に引っ込んでて見つけにくいって言うけど、あたしの知ってるあいつは行動範囲がはっきりしてて、南境のあたりにいるんだ。連れてくるのにどれくらいかかるかっていうとね……」
琥珀はそう言いながら、高暘にしきりに目配せをした。「あいつのとこへ行くときは影走りで一気に行けるけど、帰りは残念ながら地道に道を進むしかないのよ。二人でどれくらい速く動けるかは移動手段次第、移動手段――分かるでしょ？」
高暘はすぐに相手の意を悟り、大きく手を振って銅貨をいくつか取り出すと、彼女の手に握らせた。「新しい靴を買ってこい」
琥珀が目を剥いた。「……あんたって人は！ それに、あたしに幾らかお金を渡して、あの人の手付けにしなきゃでしょ？ 知り合いの紹介でも雇い料は払うものなんだから！」
「最初からそう言やいいんだよ」高暘はただ琥珀をからかっただけだった。なにしろこの娘がぴょんぴょん跳ね回る様子を見るのは面白い。だが冗談は冗談、真面目に構えるべきことは構える。彼はもう一つのポケットから、均一な大きさに打ち延ばされた金銀の細い延べ棒を取り出した。「持ってけ。この件を片付けて、残った分は全部お前のものだ」
琥珀はたちまち満面の笑みを浮かべ、そのきらきら光る宝物を受け取った。
鋳貨に必要な準備がまだ整っていないため、「セシル製幣」は依然として概念上の存在にすぎない。それゆえ高暘は、職人たちに宝庫の金銀の一部をこのような金銀の端切れに仕立てさせ、外部との取引に使うことにしたのだった。
こうしたやり方はこの世界では珍しくもない。貴金属をそのまま流通の取引手段とし、商業体系もまだ原始的な中世では、一定の純度を満たした金銀そのものが貨幣なのだ。多くの場合、金銀を硬貨に鋳造するのは、持ち運びや検分、集計を便利にするためでしかない。だが商人たちは金銀の直接取引も同様に受け入れる。ただしその取引には、純度を確かめ、秤にかけて計量する手間が加わるため、金銀で直接品物を買うときには、値段がいくらか上乗せされるのだった。
もちろん、これは貴族たちの「貨幣への信用」がまだ十分に保たれている場合の話だ。いつの日か、貴族たちが金銀貨に混ぜ込む不純物が商人の神経を逆撫でするほどになったなら、非公式の金銀塊が逆に皇室や公爵たちの発行する貨幣をしのぎ、主流の取引物となるだろう。そして逆に金銀貨で物を買えば、かえって値段が高くなるのだ。
商業の神の徽記が天秤なのも、それが理由だ。そして天秤の両端にはそれぞれ鉄のはさみと目の玉が載せられている。鉄のはさみも天秤も商人が肌身離さず持ち歩く品で、前者は金銀の延べ棒を切り分けるのに使い、後者は計量に用いる。そして目の玉――それは、良い商人なら必ず備えていなければならない、金銀の純度を見極める確かな眼力なのだ。
実のところ、高暘に多少なりとも強迫観念じみたところがあって、精巧で特色ある金銀貨を鋳造したいとこだわらなければ、彼はもっと単純粗暴な方法で「鋳貨」できたはずだ。金銀を丸い棒に鋳て、それをそのまま薄く切り、そこに鋼の印でセシルの徽記を打ち込むだけ。安蘇五三六年の西境公爵は、手間と時間を省き職人への支払いを減らすため、この方法を使っていた。そしてその年の西境金銀貨は「守銭奴の通行料」と揶揄された。当時の西境の法が、西境に入るすべての商人に対し、所持する貨幣の三分の一を西境の金銀貨と両替させ、しかも関所を通るときには必ずこの粗悪な金銀貨で決済させていたからだ。
この世界の貨幣と経済は、実に不思議なものだ。
琥珀は有頂天になって立ち去った。この半エルフの令嬢は、まるで宙を漂うように皆の前から駆け去っていった。その姿に、ヘティは思わず深い憂慮を抱いた。「まさか、あの金銀を持ったまま逃げたりしませんよね……」
「金を持ち逃げか？」と高暘は呟き、そして心の底から、あのエルフの恥晒しなら本当にやりかねないな、と思った……。
まあいい、ここは少しだけ彼女を信じておこう。どうせ他に頼る当てもないのだから。
この陣営全体で、ドルイドと知り合いだと名乗れる者が他にいるだろうか。
そして琥珀が去ったのを待って、高暘は再び目の前の開墾事業へと意識を引き戻した。
ノリスという名の年老いた農夫は、ずっと静かに頭を垂れて待っていた。普通の貧民のようにそうした場面で体を揺らしたり、きょろきょろ見回したりすることもなく、むやみに口を開くこともなかった。まるでずっと高暘の問いかけを待っているかのようだった。
「この土地には何か問題はまだあるか？」と高暘は尋ねた。「問題になりそうなことがあれば、どれでも早めに言ってくれたほうがいい」
「強いて言うなら、地形が河原よりいくらか高いので、用水路から直接水を引くのが難しく、上流から水路を掘るか井戸を掘らねばなりません」とノリスは答えた。「ですが利点もあります。豪雨などで白水河が増水したとき、田畑が水に浸かる心配はありませんから」
水を引く、か……。揚水機かそれに類する持ち上げる仕掛けがあれば簡単に解決する。あるいはこの世界の「特色ある技術」を使って、水元素に通じた魔術師に来てもらい、畑に水を撒かせる手もある。だが二つ目のやり方は明らかに当てにならない。陣営が本格的に動き出せば、ヘティはますます忙しくなり、人間ポンプの役をしに来る機会などなくなるからだ。では、正式な魔術師を雇って水撒きを担当させる……などというのは、北のヴァイオレット王国や南のエルフたちでさえやらない、なんとも贅沢すぎる話である。ましてや、仮にセシル家の金が空から降ってきたものだとしても、いったいどれほどの魔術師が、「低賤な者だけがやる汚れ仕事」などと呼ばれるこんな仕事をしに、田畑のあぜ道までやって来るだろうか。
彼らは喜んで半額の報酬で国王や大貴族の城に赴き、宴の花火を上げて、魔薬にやられて顔色を真っ青にした、人とも鬼ともつかぬ貴婦人や貴族の令嬢たちを喜ばせるほうを選ぶのだ。
だから高暘は真っ先に、魔術師を雇って人間ポンプにしようという考えを捨て、機械の側から解決策を考えることにした。もちろん、この世界の一般的な作法に従うなら、貴族たちがこうした問題を解決するときの常套手段は、より多くの農奴を働かせることだ。だが高暘にとって、人手をこんなことに浪費するのはあまりにも贅沢すぎた。
そのとき、古くて有効なある機械が高暘の脳裏に浮かんだ。「お前たち、水車というものを聞いたことがあるか？」
ヘティとノリスとフィリップの三人は、ぽかんとした顔を見合わせた。
やはり誰もそんなものを聞いたことがなかった。
高暘はヘティを見た。「紙とペンはあるか？」
紙とペンを手に入れると、高暘は簡単な略図を描き始めた。それは背の高い車輪のようなもので、輻で支えられ、その「車輪」の外縁には、整然と並んだ傾いた円筒と板の構造が固定されている。そしてこの「車輪」の片側には、外へ延びる樋が一本描かれていた。
時間が限られているので、彼はこの水車の構造の一部しか描いていないうえ、それは略図にすぎなかった。だがこの単純で不思議な機械は、驚くほど簡潔な原理を持っていた。ほんの少し説明すれば済む。「この仕掛けが水車だ。川の水が下を流れて、これらの板に当たって水車を回す。すると水車が水の満ちた筒を上まで運び、水がこの樋に注ぎ込まれる。これが絶えず繰り返されて、水は高いところへと運ばれる。具体的にどれほど高くまで運べるかは、水車をどれだけ大きく造るか次第だ。材質が持ちこたえられる限りな」
そう言って、彼はさらに一言付け加えた。「もちろん、これは略図にすぎんし、原理も単純だ。これを土台に、もっといろいろな型が考えられる……」
ヘティはこのとき、もうすっかり口を利く余裕をなくしていた。彼女はこの単純で信じがたい仕掛けに、完全に目を奪われていたのだ。
ほんの少し推理すれば、この機械が間違いなく役に立つものであることは分かる。しかしこの略図を見るまで、彼女は世の中にこんなものが存在しうるなど、思いもしなかった。
人手も要らず、いかなる超凡の力の関与も要らない。昼夜を問わず働き続け、多くの農奴を動員しなければ成し遂げられない仕事をやってのける。そしてそれを動かすのは、大自然の力なのだ。
彼女は突然、この単純な機械の中に「美」を感じ取った。本来なら、あの無骨で原始的な構造とは縁もゆかりもないはずの言葉だった。
しかし高暘はやはり溜息をついていた。「残念だな、ここに竹がなければ。竹があれば、もっと簡単に造れるんだが……」
ヘティは一瞬聞き取れずに問い返した。「え？ 今、何とおっしゃいました？」
「いや、何でもない」と高暘は手を振った。「この機械について、何か意見はないか？」
ヘティが天才的な設計だと口にしかけたとき、隣でノリスが筆を取って白紙の上に線を引いたり消したりし始めた。この老農夫は描きながら言った。「これをそのまま白水河の畔に造れば、川の水の影響を大きく受けちまう。乾季には使えなくなる。そばにもう一本用水路を引ければ、乾季の間は……」
周囲が急に静まり返ったことに気づき、ノリスはそこでようやくはっと我に返ると、慌てて筆を放り出し、身を震わせながら後ずさった。「旦那様、わしはただ……」
しかし高岱の言葉は彼の予想を大きく裏切るものだった。「字は書けるか？」