第55章 基礎を築く
琥珀の口は相変わらず、殴りたくなる寸前と極限まで殴りたくなる状態の間をランダムに行き来していた。いつもなら高暘はもう開拓者の剣を手に、こいつを壁に叩きつけようとしているところだが、今回は違った。琥珀と言い争うことをしなかったのだ。
彼の機嫌が、本当によかったからだ。
それどころか、琥珀と真面目な話題を交わす余裕すらあった。「あの魔法陣の価値がどれほどのものか、分かっているか？」
「どれほどの価値？」琥珀はまばたきした。公平に言って、このハーフエルフの令嬢は自分の魔法の腕にはかなりの自信を持っていたが、関連分野において自分がまったくの無知であることもよく承知しており、それを認めることに少しの照れも感じていなかった。「あれに何種類の魔法ルーンが使われているのかすら見当がつかないのに、価値なんて分かるわけないでしょ……」
高暘はまさか相手がこれほど率直だとは思わず、危うく息が詰まりかけた。だが前世でネット時代を生き抜いた身である。どんなに口の悪い人間も見てきた。だからすぐに気持ちを立て直した。「では、別の聞き方をしよう。もし魔法が、誰もが使えるもの、あるいは誰もが『借りる』ことのできるものになったとしたら、その技術はどれほどの価値を持つと思う？」
琥珀は一瞬ぽかんとし、それから三十秒ほど経ってからようやく信じられないといった声を漏らした。「それって……あの魔法陣があれば、誰でも魔術師になれるってこと？ ここ数日、太陽を見すぎて頭がくらんだんじゃないでしょうね？」
高暘は相手の言葉の中の殴りたくなる部分には構わず、上機嫌で首を振った。「無論、誰もが魔術師になれるわけじゃない。だが、誰もが超凡の領域に触れられるようにはできるかもしれない。ヘティでさえ、あの法陣の意味を本当には理解していないだろう。あれは単に『稚拙な施術者が基礎ルーンを組み合わせて大型法陣を作り上げた』というだけのことではない。最大の意義は一種の突破口、それも『汎用、通用、易用』における突破口なんだ。魔法の才能がまるでない自分の娘にも魔力を受け取らせたい一心で、あの野良魔術師は、自充填法陣があらゆる魔力消費ユニットに対して定常的かつ調整可能な魔力出力を供給できるようにした。そしてそれ以前……この世のどんな大魔法使いも、そんな概念を持ち合わせていなかった。なぜなら大魔法使いたちは、常に己の手でこの過程を成し遂げてきたからだ」
琥珀には高暘の思考が少々理解できないようだった。「自分の力で魔力を自在に制御できるなんて、あの野良魔術師が巨大な法陣の助けを借りてようやく似たようなことを成し遂げるより、よほどすごいんじゃない？」
高暘は琥珀の目を見つめた。「山岳大猿なら一撃で棕熊の頭を叩き潰せる。だが人間は同じことをするのに戦鎚を必要とする。さて、どちらがすごいと思う？」
琥珀：「……え？」
高暘は驚愕と思索の渦に沈む琥珀には構わず、立ち上がって天幕の入口へと歩いていった。
あの名もなき野良魔術師が遺した宝は、魔法陣だけではなかった。彼が手帳に残した膨大な研究記録もまた、その一部だ。施術能力において極端に制限された「弱者」として、彼は計算と先進的な理念によって自らの短所を補うしかなかった。そして彼の研究ノートには、その痕跡が随所に刻まれている。高攸が初めてそれらを目にしたとき、深い驚きを覚えた。あんなものが、蒙昧で抑圧された中世を生きる人間の手になるものとは、とても信じられなかったほどだ。
自動運行、互換性のある伝達インターフェース、「お手軽式」外部制御、幾何学に基づくルーン配列の法則、ルーン簡略化の公式……
もう一つの世界から来た広い視野がなければ、この世界の大半の者の目には、こうした「愚か者の足掻き」はすべてゴミ箱へと掃き捨てられていたことだろう。中階に達した施術者なら誰でも、各種の超魔技巧を駆使して野良魔術師のノートに記された手順を飛ばすことができるからだ。彼らは「魔法を使えない者や魔法の才能に乏しい劣等人間にも魔力を制御させよう」などという突飛な発想を、考えたことすらなかったのだ。
己の力ひとつで炎と雷霆を振るう大魔法使いたちは、恐れるに値するかもしれない。だが高暘の目には、一人の稚拙な野良魔術師が魔法を道具として「個人の才能」から切り離し、自らの両手を解放したその日こそ、この神秘にして強大な技が真に昇華された時だった。拳が棍棒へと変わったのだ。
人類が初めて石を木の棒に縛りつけ、その粗末な戦鎚で己より数倍も強大な獣を殺したように。それは一つの飛躍だった。
だが残念なことに、この世界は数百年、いや千年を経ても、人間は依然として戦鎚を造り続けている。
高暘は、そろそろこの戦鎚にロケットブースターを取り付けるべき時だと思った……
魔法陣の原図を宝物のように抱え、どう施工するかを研究しに去った瑞贝卡のことはさておき、大量の人手がようやく揃った三日目、セシル開拓地の開墾作業も本格的に始まった。
衣食住、その中でも食は生存の根本だ。高暘の頭の中にどれほど多柳蒸鋼とロケット推進式動力鎚に基づく壮大な計画が渦巻いていようと、まずは領地の人々の腹を満たさねばならない。
坦桑鎮にいた時に十分な食料は買い込んでいたし、国王も領地初年度の食糧と布の供給を約束してくれた。だがそれらはあくまでつなぎにすぎない。長く生き抜くには自給自足が不可欠だ。もっとも、鉱山から出る資源で近隣の領主から穀物を買うという手もなくはないが、天朝からやってきた開拓者である高暘には、大半の天朝人が持つある強迫観念があった。
食料がないと落ち着かない強迫観念だ。
開墾だ！ 耕作だ！ 現地に着いてまず十畝の田を開かずに、よく眠れるものか？ 基地の裏に菜園を二つ作らずして、足場を固めたなどと言えるものか？ 古来より疆土を開き長住久安を為す基準はただ一つしかない。すなわち、一片の田を拓くことである！
もちろん、そう考えるのは至極当然のことだが、超凡の力が存在するこの世界では、高暘は学ぶべきことがまだ多くあるとよく理解していた。
単純な理屈だ。この世界の人類がルーンの力によって、藁を燃料にしても鉄を精錬できると知った以上、堆肥の山をこしらえれば現地の原始的な技術に勝てると、誰が保証できようか？
ましてやこの世界の基礎法則も不確かな状況では、高暘とて自分が記憶している地球の知識がどれほどここで通用するのか、確信が持てなかった。万一この世界の微生物の活動が基本法則に従っていなかったら、どうするというのか……
だが細部がどうあれ、定住するならまず田を耕すという基本思想は、間違ってはいない。
高暘は開墾地へとやってきた。ここはまだごく基礎的な段階にあった。瑞贝卡が昨日、時間を作って一度訪れ、雑草と灌木の生い茂る荒地に半日がかりで大火球を放ち、見事な焼き払いを完了させた。そして今日、農奴たちが土地を深く掘り返し、肥力の宿る草木灰を土壌に漉き込みつつ、土中に混ざる石を取り除き始めたのだ。
高暘は嬉しく思った。あらかじめ命じておいた制度が、ここでも実行されている。広大な荒地には百歩ごとに木の札が立てられ、開墾区全体が均等な幾つもの区画に分けられていた。働く者たちはその区画の内側で作業し、別の幾つかの組は区画と区画の間を動き回り、溝を掘る準備を進めていた。開墾区の端には仮設の木小屋が建てられ、ヘティと数人がそこに詰めて、作業の進捗を記録し、各組の道具の受け取りと返却を登録していた。
同時に、その木小屋には大鍋の竈もあり、開墾者たちの昼食も小屋の近くで済ませていた。
働く者たちは、もう高崧が現れることなど珍しくもなくなっていた。この「どこか変わった大貴族の旦那」は、いつも騒がしく乱雑な工事現場をぶらつき、わざわざ泥まみれの百姓たちに声をかけてくる。初めのうちは多くの者が緊張し不安がったものだが、今ではもう……
緊張はまだあるものの、不安はずいぶんと薄れていた。特に高暘が「真面目に働く者には誰でも腹一杯食わせる」そして「殊更に努力する者には肉を食わせる」という二つの即効性のある約束を果たしてからは、領地の平民や農奴たちは、この約束を守り名高い新领主に対して、多くの信頼と親しみを抱くようになっていた。
高暘はそうして忙しく働く現場を抜けて、地の端にある木小屋へとやってきた。ヘティのそばには日に焼けた農夫風の男が立っており、二人は真剣な顔で何かを話し合っていた。そしてフィリップ騎士がそばで護衛していた。
高暘の二メートル近い体躯は、十分すぎるほどの存在感を放っていた。近づいた途端、ヘティが顔を上げ、それから立ち上がった。背を向けていた農夫もそれにつられて振り返り、領主様だと分かると慌てて腰を折って頭を下げた。「領主様……」
「そう緊張しなくていい」高暘は手をひらひらと振った。「ちょっと様子を見に来ただけだ」
それから彼は、農夫に見えながらヘティと問題を論じていたその男を、少々興味深げに眺めた。「君は耕作の専門家か？」
ロレン大陸の人類共通語では、「専門家」と「学者」は同じ言葉だ。その農夫は高暘にそう呼ばれた途端、またしても緊張と恐れにかられて手を振った。「あの、博識なお方々と比べられるはずもありません……私はただの農夫ですから……」
「彼はノリスだ」とヘティがそれを見て紹介した。「領地の農夫で、耕作の腕はなかなかのものです。開墾耕作のことを尋ねる相手を探していたので、彼を見つけたのです」
高暘はノリスを上下に二度ほど見やった。いかにも典型的な中世の農民だ。日に焼けた肌、痩せた体、太く大きい手足、そして顔には卑屈な表情。見た目は四、五十歳、あるいはもっと老けて見えるが、高暘にはその本当の年齢を知るすべがなかった。重労働と栄養不良が、ロレン大陸の平民すべてを早くも老いさせていた。健康であればこの世界の人類は地球人より長命で、貴族の平均寿命はすでに百から百五十歳に達している（魔法などの外力で寿命を延ばさない場合）。だが実際には、この世界の人口の九割は不健康であり、多くの労働者は二十歳を過ぎたばかりでもう老いぼれのように見えるのだ。
セシル領の平民は少なくとも飢えはしのげ、他の領地の平民よりは長く生きられる。だが労働による早すぎる老いは、やはり避けられなかった。
ノリスという名の農夫は、高崧の視線の下で少々緊張したように首を巡らせ、卑屈な笑みを浮かべた。
だが、それだけの卑屈な笑みが、高翊をふと立ち止まらせた。
この世界の貧しい者たちの顔に、自分はどれほど長く笑顔を見ていなかっただろうか？