第51章　鉱石の到着

タンザン鎮に残っていた第二陣が、ついに到着した。

これは高暘にとって間違いなく朗報だった。

少なくとも人手が増えるということだ。桟橋と製材所を建てられるということだ。東の鉱山の本格的な採掘に着手できるということだ。そしてこの野営地を「領地」へと発展させていけるということでもある。

後続の第二陣を加えても、開拓領の人口はわずか八百余りに過ぎないが、たった百人だった先鋒隊に比べれば、それはもう大した進歩だった。

フィリップ騎士はタンザン鎮に残っていた数名の兵士と十数名の民兵を率いて、この護送任務を成し遂げた。この若く有能な騎士はヘティの熱烈な歓迎を受けた。彼と彼の兵士たちの到来は、人手以外にもう一つ、野営地の大きな弱点を補うものだった。すなわち防衛力である。

今に至るまで魔物の類は見ていないが、荒れ野で生きること自体が民衆の不安を募らせる。あの垣根や魔法の罠はその不安を和らげるに過ぎず、本当に完全武装して巡回する兵士たちこそが、人々の心を徹底的に落ち着かせるのだ。

そしてフィリップ騎士はといえば、この野営地の規模と整備の行き届きように、いっそう驚かされていた。

こんな広い範囲がすでに均されているのか。大工の作業小屋まで建っているのか。彼らは鍛冶場まで建てているというのか。

この若き騎士はほとんど呆然としたまま野営地へと入り、周囲にすでに建て上げられた、頑丈で美しい大きな天幕や、わずかながらの板張りの家をぼんやりと見つめた。彼はまた、空き地で忙しく働く農奴や自由民たちも目にした。後者は、基本的な乾燥と燻煙を施した木材を板にし、さらにその板をさまざまな道具や家を建てる資材へと加工する作業に追われていた。彼はこんな労働の光景を初めて見た。ふだんなら鞭を振るわなければ働かない労働者たちが、何人かずつ組になって分業し、そのうちの一人の指揮と調整のもと、まるで一人の人間の手足のように息を合わせている。ふだんこれらの者に一つのことを一緒にやらせれば、互いに庇い合って怠けるばかりなのに、今のありさまはその真逆だったのだ。

そして、鞭を提げて傍らに立つはずの監督はどこにいるのか。

フィリップは見回して、ようやく気づいた。監督とは実のところ、選び出された、少しまともに文字を書ける程度の一族の戦士たちであり、彼らはただ空き地の縁を歩き回り、各所の作業の仕上がりを確認しているだけだった。手にしているのも鞭ではなく、記録用の板だった。

「なんだか不思議な感じがするでしょう？」ヘティの声が、呆けていた若き騎士を呼び覚ました。「あんな簡単な仕組みで彼らがあんなに精を出して働くようになるなんて、私も思わなかったわ。農奴でさえ、自分が苦手な仕事はどうやるべきか、進んで学び始めるんですもの」

「仕組み？」フィリップ騎士はその言葉を訝しげに繰り返した。「どんな仕組みだ？」

「先祖が仕事の掟を考え出したの……」

フィリップ騎士はヘティが言い終わるのを待たず、目を輝かせた。「ああ、それはきっと古代騎士の名誉と美徳をもって、ふだん怠けがちな農奴や平民を感化なさったのだ……」

「いいえ、肉を食べさせているの」ヘティは目を細めて笑った。「簡単な理屈よ。たくさん働けば肉が食べられる、ただそれだけ」

そう言いながらも、彼女の胸中では感慨が渦巻いていた。報奨によって労働効率を刺激するという、こんな浅はかで単純な方法を、彼女もかつてはもちろん試したことがあった。だがたいていは最初のうちしか効き目がなく、農奴たちはすぐに、怠けながらにして食べ物をせしめるさまざまな術を見つけ出し、怠惰を続けるのだった。ところがこの方法に、直接的な競争、精密な計算、厳格な執行、そして、いわゆる「チームの概念」が加わったとたん、すべてがこんなにも違ってくるとは。これは実に不思議なことだった。

彼女はまた、初めて知った。農奴や平民は、生まれつき愚かで怠惰なのではないのだと。

そのとき、高崧の姿が少し離れたところに現れた。

ヘティとフィリップはすぐさま駆け寄ったが、高暘は手を振って二人の礼を遮った。彼はまずヘティにうなずき、それから若き騎士に目を向けた。「ご苦労だった。よくやった。一人も欠けさせなかったな。兵士も領民もまずはしばらく休ませろ。昼食の後、労働力は全員、野営地の中央の空き地に集まれと伝えろ。ここの仕事の掟はヘティが教える。兵士は民兵も含めて全員、野営地の西側に集合だ。バイロン騎士が新しい装備を何品か下賜する」

続いて彼はヘティを見た。「新入りは初日だから、仕事の班分けはしなくていい。新しい掟が多すぎて、彼らもすぐには覚えられん」

ヘティはうなずいて承知した。フィリップ騎士は少々首を傾げた。「新しい装備？　どんな新しい装備だ？」

高暘は相手を見て、神秘的な笑みを浮かべた。「間違いなくいいものだ」

実際にその新装備を目にしてから、フィリップ騎士は、自分がさきほど「いいもの」に抱いていた期待値が、あまりにも低すぎたことを嘆かずにはいられなかった。

せいぜい新品の刀剣や鎧がひとそろいといったところで、よくて一人に一丁の手弩が配られる程度だろうと思っていた。だが、誰が想像しただろう。あれが一そろいの制式「超凡武装」だったとは。

付呪された刀剣、付呪された鎧、そして古代帝国の軍用水晶まで。

「鋒鋭術」を付された長剣は冷ややかな白い光を放ち、「元素抵御呪文」と「軽盈術」が刻まれた半身甲は、陽の光の下でかすかな灰色の光沢を漂わせていた。学のない下っ端兵たちは、付呪された武器がどんな姿かなど、これまでの人生で見たこともなかったかもしれない。それでも彼らは瞬時に、自分たちが身にまとっているのがいかなる代物かを悟り、一人また一人と並々ならぬ興奮に包まれた。

そしてフィリップ騎士をいっそう愕然とさせたのは、なんと民兵にまで一人一そろいが行き渡ったことだった……これらは金がかからないのか？

「どれも年季の入った骨董品でな、寝かせておくほど傷む。隠しておく必要もないから、全部持ち出して戦力に変えたほうがいい」と高嶸は呵呵と笑った。「正直に言えば、もっと多くてもよかったのだが、かなりの数が使い物にならんほど壊れていたり、魔力がひどく抜けて空っぽの殻になっていたりしてな。さすがに少し惜しい」

「超凡武装……どれも安くはない代物だ」フィリップ騎士は言葉もどもりがちだった。「こんなものが……以前はセシル領の全域を探しても、付呪装備など何そろいも見つからなかったのだ！」

琥珀がそばで腕を組んだまま口を挟んだ。「なにそのもの珍しそうな顔、七百年のご老人。箪笥の底に隠し金があるくらい、何がおかしいのよ。どこの家のおじいちゃんだって、寝台の板の下に銀貨を何枚か詰め込むでしょ……いてっ、いててて！」

高暘は琥珀の耳をつかんで引きずり、脇へと連れ出した。後者は爪を振り回しながら、なおも声を張り上げていた。「離して！　離してってば！　エルフの耳がどれだけ敏感か知らないの！　離しなさいって！」

どうやらこのエルフの恥知らずは、この期に及んで自分の半分の血筋を思い出したらしい。

一方フィリップ騎士は、引きずられていく琥珀を見ながら、胸を張って真剣な、そして誇らしげな顔をした。「我が家は代々、戦士と騎士の神ケイルを信奉しております。決して財物を身の下に隠したりはいたしません！」

高暘は少し意外そうにこの若者を一瞥し、なるほどと思った。だからこそこの男はこれほど騎士の信条を守り抜き、同年齢の者と比べても過度に頑固で融通が利かないように見えるのか。何しろ根っからの信者なのだから……暗夜の女神を信奉すると称しながら、実のところ祈りの言葉すらいつもその場で即興でっち上げている某者より、よほどましである。

「これさえあれば……たとえ再びあの『畸変体』に出くわしても、ずっと楽に対処できる」フィリップ騎士はなおも新装備に感嘆しつつ、ふとこう言った。「そうだ、図面をタンザン鎮の職人に渡すこともできます。たとえ高くついても……」

「もう生産はできない」高暘はフィリップ騎士がそう言うのをとうに予想していた。実際、まともな軍人なら誰であれ、これらの装備を目にした第一の考えは、この古代の宝を再び量産し配備することだろう。かつてのバイロン騎士も例外ではなかった。だが生憎と、彼らは失望の答えを受け取る定めにある。「これらの品は、一方では古代ゴンドール帝国の魔法技術を基盤としており、他方では充填に深青の井戸から来る精製魔力を必要とする。現代の魔力焦点や魔力井戸が産み出す魔力はあまりに雑で、エネルギー準位も低く、これらの代物を動かすことなど到底できん」

フィリップ騎士は口を開きかけ、その意味するところをすぐに悟った。「つまり、これらの品は……」

「一つ使えば一つ減る。そればかりか、魔力を使い果たせば再充填できずにただの刀剣や鎧と化す。しかもその素材の主体はすでに程度の差こそあれ錆びて腐食しているゆえ、そのときには現代の並の装備にも劣る代物となっていよう。炉に戻して鍛え直すしかない」

若き騎士は憂いを滲ませた顔になった。「そのとき、我々はどうすればいい？」

「それまでに、我々自身のいい装備を造ればいい」高嶸は相手の肩をぽんと叩き、自信に満ちた表情を浮かべた。

内心どうであれ、顔だけは未来をつかんだ仮面ライダーのように笑っていなければならない。ましてや高暘の胸中には、本当にわずかばかりの自信があったのだ。

魔潮がその場で爆発さえしなければ、動かせる余地はある。

そのとき、彼の視界の端に、小さな影がこちらへ駆けてくるのがふと映った。

小間使いのベティが、またしてもちょこちょこと駆けてきた。高暘の面前まで来ると、顔を上げ、ぽかんとした様子で言った。「旦那さま！　レベッカお嬢さまがお呼びです！」

高岑はきょとんとして、「また何かあったのか？」

ベティはしばらく真剣に考え込んでから、大きな声で言った。「忘れちゃった！」

高暘「……」

この娘は、料理以外のことなら何でも忘れてしまうのか？

高暘は首を振った。この小娘が誰を呼びに来るべきかを覚えていただけでも上出来だ、と心の中で思い、無理に問い詰めるのはよそうと決めた。続けてレベッカがどこにいるのかを聞き出し、琥珀を連れて一緒に向かった。これで少なくとも、ベティはレベッカがどこで待っているかまでは忘れていないということだ……

その場所に着いてから、ようやくレベッカが自分を呼んだ用件が何なのかを知った。

キャンプの東にある鉄鉱山から、試験用の最初の鉱石が運び込まれてきたのだった。

最初の先遣隊には鍛冶師が一人と数名の弟子、そして鍛冶場の建設に必要な基礎物資が含まれていたが、キャンプ建設の初期において最も重要なのは生存の保障だった。そのため高暘は東部鉱山の採掘計画の進行を緩め、先遣隊の住居問題が解決するまで待ってから、ようやく人員を派遣して東へ行かせ、まずは検証用にいくつかの鉱石を採集させた。彼らは朝に出発し、このときようやく選りすぐりの鉱石を携えてキャンプに戻ってきたのである。