第41章 宝庫
古い宝庫は山々の奥深くに隠れ、誰にも知られぬ廃墟には蔦がびっしりと絡みついていた。巨石と金属を積み上げた城壁には無数の傷跡が刻まれ、そのひとつひとつが時の流れが残した文字のようであり、しかし人間がそこから読み取れるのは、ただ「悠久」という二文字だけであった。
この古代遺跡の歴史は遥かなるゴンドール帝国の時代にまで遡り、その重厚で威厳に満ちた様式は今のアンスー人には甚だしく馴染みの薄いものであった。高崧の記憶では、北部開拓軍がここを見つけたときにはすでに廃墟となっており、しかも当時からして今とそう変わらぬ「老い」をまとっていた。
高旸、レベッカ、琥珀、そしてバイロン騎士は最も大きなアーチ門から山体へと入っていった。松明の揺らめく光が両側の回廊を明滅させ、それはまるで伝説にある死者の国へと通じる「魂の回廊」のようであった。琥珀は不満げにぶつぶつと言った。「だから言ったじゃないの、あなたのヘティおばさんを連れてくればよかったんだって。あなたを連れてきて何の役に立つのよ。ライト術ひとつ使えないでよくもまあ魔術師なんて名乗れるわね？」
レベッカは顔を真っ赤にした。「ファイアボール術……ファイアボール術だって照明には使えるんです……」
しかしその口調は弱々しく、まるで説得力がなかった。
バイロン騎士は高旸の斜め後ろを少し離れて歩きながら、古びた石壁と、もはや用途の分からぬ壁の窪みを見つめ、思わず何年も前、傭兵だった頃の感覚を思い出していた。「この廃墟はどれくらい経っているんだ？」
「分からない」と高旸は首を振った。「我々が初めて見つけたときにはもう廃墟だった。当時、隊の中の少し物を知る者が言うには、これは『星火の時代』の遺産だそうだ。あれはゴンドール帝国の中後期、魔法技術が大いに発展した頃で、その時、大魔力井『深き青の井』の起動に成功した帝国は拡張熱に浮かれ、大陸の各地で『深き青』のような超大型魔力焦点を見つけ出そうと、国境のあちこちに要塞や研究施設を次々と築いた。だが、それらの施設は後にひとつまたひとつと放棄されていった」
レベッカは信じられないといった様子だった。「魔力焦点がひとつも見つからなかったってこと？」
「いや、深き青のような魔力焦点が見つからなかったんだ」と高旸は脳裏の歴史を辿った。「深き青の井の力は君たちには想像もつかんだろう。大陸の中心にある超大型の魔力源泉で、一日に出力するエネルギーは今のアンスー全土の魔術師塔を一か月動かせるほどだ。だから後世の学者の中には、ゴンドール暦百七十九年の深き青の井の爆発こそが魔潮の引き金だったと考える者もいる。あの爆発はその場で帝国を吹き飛ばしはしなかったが、元素界に大きな裂け目を開けた。元素の力の不均衡が翌年まで積み重なり、あの魔潮を引き起こしたのだ。だがこの推測も証明はできない。深き青の井も魔力焦点『深き青』もすでに完全に消滅してしまい、誰も調べようがないのだ」
「すごい……」魔術師であるレベッカは、その古代の魔力井がいかに驚異的なものかを聞き取れた。だが彼女をより震撼させたのは、人類がかつてその程度の力を掌握し得たという事実だった。「当時のゴンドール帝国はすごかったんですね……」
「ともかく、当時のゴンドール人から見れば、大陸各地の魔力焦点などほとんど取るに足らぬものだった。だから中型の魔力焦点をいくつか辛うじて見つけた後、ゴンドールはさらに遠い地域の探索を止め、多数の要塞や研究施設が廃止された。ここもおそらく同時期に廃止された施設のひとつで、しかも総合的な性格のものだった可能性が高い」
琥珀が突然緊張した。「じゃ……じゃあここって、制御を失った古代の魔導怪物とか魔法の罠とか、そういうのがあるんじゃないの？！」
高旸は緊張で顔を強張らせた半エルフを一瞥した。「他人の家の墓まで暴こうとする奴が、千年以上も前に放棄された古代施設を怖がるのか？」
「話が違うでしょ！墓を掘るったって、棺の中の人が生き返ったって所詮は人間ひとりよ。でもこういう古代施設から何か飛び出してきたら、それが何なのかなんて分かったもんじゃないわ！古代施設の中には、狂った魔術師が作った合成魔獣や魔能巨像が封印されてるって話も聞いたことあるし……」
高岑は額に青筋を浮かべた。「俺が生き返ったところで所詮は『人間』か。そりゃあ期待を裏切って悪かったな。それにしても、さっきの暗黒山脈の噂といい、今度は古代施設の怪談といい、その間違った知識は一体どこから仕入れてくるんだ？」
琥珀は少し考え、突然ひどく神秘的な顔つきで言った。「ねえみんなに話してあげるけど、実は私、本物の夜の女神の神選なんだよ。祈りに没頭しすぎると、女神が啓示をくださるの。みんな女神が教えてくれたことなんだから……」
レベッカは何気なく親指ほどの小さなミニ火球を作り出すと、琥珀に向かって放った。不意を突かれた琥珀は顔面に黒い煤をかぶり、たちまち甲高い悲鳴を上げた。「お母さーん！あんた頭おかしいんじゃないの！いきなり火球投げるなんて危ないでしょ！」
レベッカは肩をすくめた。「……どうやら神選ではないみたいね」
高旸はもはやこの反りが合わぬ二人に構う気力もなかった。
なぜなら、あの古い大扉がすでに彼らの目の前に現れていたからだ。
回廊は尽き、重厚な紫黒色の金属で鋳造された巨大な扉が前方にそびえ立っていた。この大扉は典型的なゴンドールの「星火の時代」様式を備え、重々しく落ち着き払い、しかも表面には抽象的な浮き彫りで兵士と城壁の図柄が刻まれていた。
琥珀は顔の煤を必死に拭い取り、目を輝かせて目の前の扉を見た。「これって……まさか紫鋼の塊ひとつ丸ごととか？！」
「そうだ、丸ごと塊だ。だが、ここから削り取った屑のひとつひとつを、俺はレベッカに命じて火球に換算してお前の顔に叩きつけるからな」高旸は開拓者之剣の柄で琥珀の頭を軽く叩いた。「だからその大胆な考えはしまっておけ。素直に俺の給料を待つのが長生きの道だ」
琥珀は顔をそらし、小さな声で呟いた。「……ケチ……」
高旸はその呟きを聞きとめたが、相手にせず、半歩後退して懐からあの肝心要の「鍵」を取り出した。
七百年前から受け継がれた遺産、白金の円盤。
レベッカは少し心配そうだった。「もうこんなに長い年月が経ってるのに、これ、本当にまだ使えるの？」
高旸は彼女を見て、微かに笑みを浮かべた。「これはゴンドール帝国の技術だ。施設の本体が崩れていない限り、その主要な大扉が故障することは絶対にない」
まるでその言葉が嘘でないとでも証明するかのように、言葉が終わると同時に、白金の円盤の複雑な文様がひとつまたひとつと輝き出し、あの重厚な金属扉の浮き彫りにも、それに続いて幾筋もの光輝が流れ始めた。
光輝が扉全体を満たすと、ぎしぎしという機械音が扉と両側の岩壁の奥深くから聞こえてきた。誰もが足元の地面が微かに震えるのを感じ、その震動とともに、大扉はゆっくりと開いていった。
高旸とレベッカたちはすでに備えをしており、扉が開くのと同時に口と鼻を覆って両脇へと退いた。同時に高旸は騎士の基礎技能のひとつ「気息防護」を発動し、あるかなきかの障壁がその場の全員を護った。この能力は魔術師の基礎魔法「微風の盾」と趣を同じくし、提供できる防御力はごくごく僅かではあるが、清浄な空気環境を効果的に維持することができる。古代遺跡の奥深くへ入るような場所では、この技能によって術者は有毒ガスの害を避けられるのだ。
この古代遺跡には毒ガスの罠などなかったが、七百年も密閉された空間には何らかの気体が溜まっているかもしれず、防護をひと層多く重ねておくに越したことはない。
数分が経ってから、高旸はようやく防護を解き、他の者にうなずいてみせると、自ら率先して扉の中へと足を踏み入れ、バイロン騎士がそれに続いた。
琥珀はためらい、人目を盗んで扉から金属を削ぎ取ろうという考えをやはり諦めた。なぜなら紫鋼は硬すぎて、短剣では歯が立たなかったからだ。
扉の内側は広大な長方形の大広間で、四方には閉ざされた扉が見え、それらの古い財産が大広間にそのまま積み上げられていた。
大広間の密封された環境と各所に設けられたルーンによって、ここの物資は最も遅い速度で酸化と腐食から守られ、今日に至るまで、その多くはなお良好な状態で保存されていた。
山と積まれた金属の延べ棒、色とりどりの水晶、刀剣、鎧、そして最も中央に積み上げられた、半人ほどの高さの大きな箱がいくつも。
高旸は進み出て開拓者之剣を箱の隙間に差し込み、力を込めてこじると、箱は音を立てて開いた。
ひとつの箱の中には今も輝き続ける金銀貨が、そして他のいくつかの箱には整然と積み上げられた淡紫色の結晶、彫刻とチャージを施された軍用水晶が入っていた。
それらの金銀貨は最も価値のあるものではなく、水晶こそがそうだった。
古代ゴンドール帝国は進んだ魔法技術をもって大陸に覇を唱え、深き青の井からもたらされる魔力によって、帝国の魔術師たちはほとんど無限とも言えるエネルギーを湯水のように使えた。どんなに拙い魔術師でも、この条件の下では技術的成果を無理やり積み上げることができた。だから当時のゴンドール帝国は、今の四大王国から見ればほとんど信じられぬことを成し遂げた。
「超凡武装」の量産化である。
普通の刀剣や鎧にはエンチャントが施されておらず、どれほど頑丈で鋭利であっても、それらはただの凡庸な装備にすぎない。エンチャントを施され、超凡の力を宿した装備だけが「超凡武装」と呼ばれ得る。今のアンスーでは、エンチャント済みの武器装備は各級の将校にしか配られぬもので、しかも必ずあるとは限らない。だがゴンドールの時代には、兵士ひとりひとりが鋭鋒術を施された長剣と制式水晶を携えるのが標準装備であった。
あの親指ほどの水晶には、初級の盾と爆裂術の法術モデルが予め組み込まれ、自動で稼働し、敵味方を識別した。まったく施法能力のない兵卒でさえ使うことができ、攻撃を受けると盾が起動し、盾が枯渇すると発熱して点滅し警告を発し、その後、力を込めて投げつければ、装着者と周囲の味方部隊から安全な距離を保ったところで爆発を生じる。高旸から見れば、これは信じがたいほど進んだ武装であった。
当時の状況に迫られて、どうしてもこれらを持ち帰れなかったのでなければ、開拓者たちは決してこれらを残してはいかなかっただろう。当時、隊は持ち運べる、より価値のある物資をすべて持ち去り、これらの水晶はやむなく放棄せざるを得ない部分だったのだ。
高旸は手を伸ばして水晶を一つ取り上げ、掌の中でそっと撫でた。
これはおそらく、一般の者でも魔法に触れられるようにする一つの道筋ではあろうが、その道は通じない。
深藍の井戸を作動させた場合にのみ、コストを顧みずに注ぎ込んで生み出せる代物であり、深藍の井戸がすでに破壊された今となっては、これらの古代水晶は使うたびに一つずつ減っていく。
だが少なくとも目下のところ、これらの水晶は領地の安定を支える礎石となるだろう。