第5章 盗賊娘の役割
高珩は、このリベカという小さな娘が、さっき怪物と戦った際に頭を殴られて朦朧としているのではないかと察したが、それでも辛抱強く言った。「ここに何年も『住んで』いるが……その頃の俺はもう死んでいたんだぞ！ 自分が死んだあと、自分の墓がどんな姿か知ることができると思うか？」
リベカはしばらく考え、自分が玄源宗だった頃の安蘇開国の君主の皇陵は、国王がまだ生きているうちに築かれ、国王自身が設計にまで関わっていたことを思い出しかけた。しかしよくよく考えると、もし今ここでそれを口にしたら**ヘティ叔母にその場で殴り殺されるに違いない**と悟り、喉まで出かかった言葉を無理に飲み込んで、気まずそうに笑った。「あはは……ごもっともですね。」
「来た道を戻ることはできません」とヘティはため息をつき、冷静に分析した。「城の中庭も先祖の墓穴の入口も、あの怪物どもに占拠されています。元の道を戻るのは死あるのみです。」
「別の道を見つけねば」と高岑は継承した記憶を思い返しながら言った。「もう七百年も経つ。この領地の城も、当時の構造のままではあるまい？」
「上層部は何度か改修されましたが、基礎は動いていません」とヘティはすぐさま言った。「おっしゃっていた入口は、おそらくまだ元の場所にあります。」
「そうか、それなら話は早い」と高岱は言い、傍らの兵士に手を伸ばした。「剣を少し借りるぞ。」
兵士が差し出した長剣を受け取ると、高攸は地面の上に線を引き始めた。まず城の輪郭の俯瞰図を描き、続いて大きく三層に分けた側面図を描いた。いずれも慌ただしく描いた草図であったが、それぞれの区域の区分ははっきりと分かるものだった。
「入口はこの位置、地下二層、酒蔵と食糧庫に隣接して――当時は酒蔵と食糧庫だった。中へ入る通路は二本あるが、どちらも地上を通らねばならんので、おそらく無理だろう。」
リベカは興味深げに、高瀾が手ずから描いた草図を眺めた。「そこは今も酒蔵と食糧庫ですけど、その二つの間に三つ目の部屋があるなんて、今まで知りませんでした……」
「部屋ではない、挟層だ。建築上の小細工で、壁と支柱の間に隠してあるだけのことだ」と高嵘は笑った。「当時この地は穏やかではなかった。辺境の地であり、ゴンドール帝国の廃土から湧き出る怪物や、狂った旧帝国軍が、十日か半月ごとに攻め寄せてきたものだ。最初のセシル領は、ほぼ要塞の基準に従って築かれていた。そうした状況では、抜け道と二重壁は欠かせぬものだ。緊急の脱出にも、包囲された際の補給の輸送にも役立つ。」
バイロン騎士はその簡素な地図の前でしばらく真剣に見入り、やがて自分の長剣を抜いて地図の斜め下をなぞり始めた。「つまり、我々は城の二層への入口を目指す……しかも中庭を含む、あらゆる地上の通路を通らずに。ここが我々の現在地、先祖の陵寝は城の南東方向に造られた地下構造で、およそ三分の一が城の土台と重なっている……」
「その重なった区域に、通路があるはずだ」と高旸はバイロンの言葉を遮った。「陵墓は七百年前に築かれた。当時の工匠は、あの要塞を造った者たちと同じだ。これらの建造物も当時の基準と規則に従って造られている。非常通路が存在せぬはずがない。」
そう言って、彼は少し奇妙な目でリベカを見た。「お前は本当に何も知らぬのか？ これはセシル家に代々伝わる知識のはずだろう。」
リベカは恥ずかしそうにうつむいた。「わ、私は……」
「ご先祖様、私たちはあなたがかつて家のために勝ち取った栄光を汚してしまいました」とヘティは唇を噛み、いかにも辛そうに言った。「セシル家はこの七百年、さまざまなことを経験してまいりました……」
「よし、分かった」と高岑は手を振った。今は物語を聞く時ではない。「ここを離れたら、この七百年の間に起きたことを、お前たちからじっくり聞くとしよう。今は何よりも、陵墓から抜け道へ向かう道を見つけるのが先決だ。」
リベカ、ヘティ、バイロンの三人は、その簡素な地図の前にしゃがみ込んで調べ始めた。しかし彼らはセシル家の古城については知っていても、墓穴の中の構造までは詳しくなかった。この七百年の歴史を持つ陵寝は、銀貨二枚で入れる観光名所ではない。しょっちゅう散策に来るなど論外として、百年前に陵寝が封鎖される以前でさえ、家の後継者は生涯に限られた数回しか陵墓の内部に入ることが許されず、しかも先祖の安息の地には近づくことすら許されなかったのだ。
抜け道がどこに開いているかなど、誰が知っているというのか！
この問題の前では、高崧の記憶すら役に立たなかった。何しろ彼が死んだ当時、まさかいつか自分が起き上がって脱出の算段をせねばならぬとは、思いもしなかったのだから……
しかし、一同が手詰まりになっていたその時、ずっと大人しく傍らにいた琥珀が突然口を開いた。「ねえ……私、道が分かるかも……」
とたんに、墓穴の中の全員の視線が、この半エルフの盗賊に注がれた。
琥珀はすっと首をすくめた。
ヘティが眉をひそめた。「どうして分かるの？」
「わ、私は……」と琥珀は少し怯えたが、高旸の励ますような視線を見て、勇気が湧いてきた。「あっちから潜り込んできたんです……方角はだいたい合ってるはず。たぶんあれが抜け道だと思います。」
高硯はうなずいた。「よし、案内しろ。」
琥珀は胸をぽんぽんと叩いた。「私たちがあなたの家の祖墳を掘ったことを、これ以上追及しないでくれればそれでいいんですけど……」
ヘティは口の軽いこの半エルフを睨みつけ、法杖を手に取って振り返り、墓室の扉へと歩いていった。一方、高旸は歩き出す前にふと足を止めた。
「祖硯人？」とリベカは不思議そうに彼を見た。
「俺も武器を持っていかねばな」と高岱は言った。彼は七百年前に領土を切り開いた伝説の大公ではないが、この危険な場所で身を守る武器を探す程度の常識は持ち合わせていた。
彼の視線が墓室の中を走り、一人の兵士が自ら腰の剣を外して差し出そうとしたが、高旸は手を振ってその好意を辞退した。記憶に導かれ、彼はあの黒鋼の棺のそばへ行き、棺の中をのぞき込んで探り始めた。
彼は棺の中から、全体が漆黒で、剣身の護手に近い部分だけがかすかに赤みを帯びた、重厚な長剣を見つけた。
長剣を手にした瞬間、懐かしくしっくりくる感覚が胸に湧き上がった。この剣に刻まれた一本一本の紋様が、自分の掌の紋と一分の隙もなく噛み合うかのような不思議さだった。高旸は思わず長剣を二度振った。その一振り一振りは、千錬万磨を経たかのような動きだった。
彼は知っていた。これは今のこの体が残した記憶だ。魂はすでに変わっても、一つ一つの筋肉はこの武器の扱い方を覚えているのだ。
これは驚きと言えたが、それほど予想外でもなかった。
肉体に残る記憶のほか、脳裏には高旸・セシルが生前に持っていた戦闘の知識もすべて見つけることができた。基礎的な剣術や騎術の技量だけでなく、高旸にはまるで魔法としか思えぬ超自然的な力も含まれていた。この部分が心を惹かれるものであることは疑いようもないが、今は試したり学んだりしている時ではなかった。
まずはこの最悪の状況から抜け出すことだ。
リベカはあの黒い長剣を見た瞬間、目を大きく見開き、声までわずかに震わせた。「これが……あの伝説の安蘇・開拓者之剣？」
リベカの声を聞いて、すでに入口まで歩いていたヘティが瞬時に振り返った。彼女は高旸の手にある剣をじっと見つめ、顔には興奮を隠しきれない様子が浮かんでいた。「開拓者之剣ですって？！」
「今となっては、少々よく切れる剣に過ぎん」と高旸はため息をついた。「七百年だ。精霊の祝福を受けた武器は摩耗も腐食もしないとしても、内部の魔力はすでにすっかり抜けきっている。再び充填するのにどれだけかかるか、見当もつかん。」
そう言って、高旸は棺の前方へ目を向けた。そこには小さな石の台座があったが、台座の上には何もなかった。それを見て高旸はたちまち眉をひそめた。「待て、ここには確か盾もあったはずだ……俺の盾はどこだ？ あんなに大きな盾が、どうして消えているんだ？」
ヘティの顔の表情が瞬時に曇った。「ご先祖様……あなたの後裔は、再びあなたの恩顧を裏切ってしまいました。安蘇・王国守護者之盾は百年前、あなたの子孫であるグルーマン・セシルによって陵墓から持ち出され、その後、戦場で失われたのです……」
ヘティの話は歯切れが悪く、明らかにまだ口に出せないことがたくさんあるようだった。おそらく、百年前のあの大事件を話したら、目の前の玄源宗が怒りのあまりその場で逝去してしまうのではと案じているのだろう。もっとも、傍らにすぐ棺が置いてあるので、改めて埋葬するのは容易いことではあるが……
高旸はヘティのためらいに気づいていたが、あえて指摘せず、眉をひそめて一言罵った。「道楽息子め……剣が棺の中にあったのは幸いだ。あのグルーマンも、玄脈宗の棺をこじ開けて一式揃えようとするほど狂ってはいなかったようだな！」
ヘティとリベカは冷や汗をかきながら、ただうつむいて聞いているしかなかった。玄脈宗が棺から飛び出して曾祖父を罵るなど、事態はすでに玄幻の域をはるかに超えていた。年若い者として、息をするだけでも大きな重圧を感じるのだ！
幸い、高旸が怒ったのは、役に立つかもしれない装備を一つ失ったことによるものに過ぎなかった。一言罵ったあとはそれ以上何も言わず、皆を連れてこの墓室を後にした。
墓室を出て石の広間へ来ると、リベカはあたりを見回し、それから部屋の隅に向かって手を振った。「ベティ！ 出てきなさい！ もう安全よ！」
高旸が興味深げに目を向けると、やせ細って小柄な、リベカよりもさらに幼く見える少女が、おどおどと壁の隅の陰から歩み出てくるところだった。少女は粗布の衣をまとい、顔には思春期らしいそばかすがいくつか浮かび、亜麻色の髪を後ろに垂らし、手にはフライパンを固く握りしめていた。
高旸の姿を見て、ベティと呼ばれた少女の顔には明らかにためらいと緊張の色が浮かんだ。あまり賢いとは言えない彼女の頭では、この突然現れた見知らぬ男がどこから湧いて出たのか、とても想像もつかなかったのだろう……
「この子は城の女中よ。どうして最初の突囲の隊から取り残されたのか、私たちにも分からないの。とにかく、なんだかんだで付いてきてしまったの」とリベカは少女を簡単に紹介した。「ベティ、この方は……」
陵墓の上層から伝わってきた、かすかな振動が、リベカの言葉を遮った。
「話している場合ではない」と高旸は長剣を掲げ、琥珀を見た。「さあ、案内しろ。」