第818章　最後の切り札

～日付：11月04日～

右長老のこの一連の動きに、楊策はどこか釈然としなかった。この男はなぜ話を半分したところで止めてしまうのか。

だが右長老が一枚の紙を取り出して眺めるのを見て、楊策は瞬時に合点がいった。なぜこの男は記憶を失ってなお自分の名前を覚えているのか。その紙に――楊策は透視の力でとっくに見抜いていた――堂々と「大仇敵　楊策」の五文字が記され、その下には楊策を倒す方法、そしてなぜ楊策が自分の仇敵なのかの説明がびっしりと書き連ねられていたのだ。

右長老のやり方には楊策もさすがに唖然としたが、同時に感服せざるを得なかった。さすがは人材だと。よりにもよってこんな方法で己の恨みを記録しておくとは。そうでもしなければ、おそらくほどなく何もかも忘れてしまうに違いない。

しかしこの紙があれば、右長老は常に自分には楊策という仇敵がいるのだと覚えていられるというわけだ……

右長老は紙に幾度か目を走らせてから、言った。「楊策、お前はあれこれ策を弄して俺を陥れ、俺を消し去ろうと目論んだが、思い知ったか？ 俺はこの方法でお前を覚えておいたのだ！ 董軍を寝返らせ、迅蝉蛊で俺を白痴に変えたからとて、俺がお前をどうすることもできぬとでも思ったか！

まさか俺にこんな一手があるとは思わなかっただろう？ どうだ、楊策。俺は毎日自分に言い聞かせている、お前こそわが大仇敵なり、俺の失敗はすべてお前のせいだと。他の者は知らぬが、俺は必ずお前に報復してやる！

そして今、俺はそれを成し遂げた！ 楊策、先ほど俺が放ったあの黒霧が何か、お前には分かるまい？ それがお前の体内に入ってどんな結果を招くか、分かるまい？」

「どんな結果だ？」楊策は眉をひそめて尋ねた。

右長老が口を開いたので、楊策は注意を再び右長老へと向けざるを得なくなった。あの紙を読み続けるわけにはいかない。右長老がまた何か企みを仕掛けてくるかもしれない。

ゆえに楊策は、あの黒霧が何なのか、そしてどんな結果を生むのか、本当に知らなかったのだ。

「はは、教えてやろう！ あの黒霧は、実は俺が体内から絞り出した改良版金剛蛊の蛊毒だ！」右長老は呵々と笑って言った。「改良版金剛蛊の蛊毒は蛊虫の形を取らぬ。俺は秘法を用いてその一部を体外へ押し出し、お前の体内に溶け込ませたのだ！ だが安心しろ。一部とはいえ、お前の体に入ればたちまち急速に繁殖し、すぐに俺と同じ、不完全金剛蛊の持ち主となる。しかも、お前に解薬はない！ はははは！」

「不完全な金剛蛊？ お前は一部を絞り出して俺にうつしたのか？」楊策は右長老の意図を悟ったが、なぜそんなことをするのか、それが報復の手段になるのか、いまひとつ理解できなかった。

「そうだ！ 楊策、お前の記憶力もそう悪くはあるまい？ 俺がさっき言ったことを覚えているか？ 俺の昨日は、お前の明日だ！」右長老は冷笑した。「お前の身にも今や不完全金剛蛊がある。これからは定期的に死人（しにん）の血で祭錬せねばならぬ。さもなくば必ず死ぬ。ぎゃはは！ お前もまた邪悪な悪党になったのだ。今日、お前は俺を消そうとし、明日は誰かがお前を消そうとする！ はははは、楊策、この事実を受け入れろ！ 普段は動物の血で代用できるが、一定の期間ごとに人血で祭錬せねばならぬ、さもなくば蛊毒に反噬されて死ぬのだ！」

「これがお前の言う報復か？」楊策は眉をひそめ、右長老を見つめて問うた。

「無論だ。どうだ、楊策。この災いを他人へ押しつける手、なかなかのものだろう？ これからはお前も他人の目の敵になるのだ！」右長老は言った。

「はあ、だがな、俺はお前から聞いたことがあるぞ。完全版の金剛蛊さえあれば、不完全版の金剛蛊と融合させることで、不完全金剛蛊の強大な力を持ちながら、完全版のように血で祭錬する必要もなくなるのではなかったか？」正直なところ、右長老の報復計画を悟った楊策は、本当に物足りなさを覚えた。健忘症の者とは、かくも頼りないものか。

「なに？ それがどうした？」右長老の顔色がわずかに変わった。何かを見落としている、そんな気がした。しかし頭の中は真っ白で、何も思い出せなかった……

「ならば、忘れてはおるまいな。お前が当初、俺を捕らえてきた目的を？」楊策は言った。

「捕らえてきた目的？」右長老は眉をひそめ、素早く懐からさらに数枚の紙を取り出してめくり始めた。そして読み終えた途端、その顔色はいっそう悪くなり、何かおかしなことに気づいたらしい。「俺……俺がお前を呼び寄せたのは、金剛蛊を錬らせるため？」

「その通り。俺は見事に錬成し、そして自分で喰らった！」楊策はうなずいて言った。「だから、不完全金剛蛊を授けてくれたことに礼を言うぞ。俺は体内の完全版金剛蛊とちょいと融合させれば、真に刀槍通さず水火も寄せつけぬ、しかも隙のない体となる！ 本当にありがとうよ、感謝する！」

「なに！」右長老はついに己の見落としに気づいた。瞬間、熱い血が一気に脳へと駆け上るのを感じた。この一瞬、彼は意識が蘇り、何もかも思い出した。楊策を捕らえてきた理由、楊策が金剛蛊を錬成しながら密かに自分で服用したこと、董軍に迅蝉蛊を盛られたこと、健忘の状態で仇敵の名を書きつけたこと、そしてまた健忘の状態で、自分で「完璧」と信じる楊策への対抗策を見出したことまで！

だがその策は、結局は楊策のために嫁入り支度を整えたにすぎず、楊策を害するどころか、かえって楊策をより強大にしてしまったのだ！

そこまで思い至った右長老の胸に、悔しさがどっと込み上げ、怒りが一気に噴き上がった。「ぷっ」と一口、鮮血を吐き出し、それから口から血の泡と白い泡を吹きながら地面に倒れ、白目を剥いて痙攣し始めた……

手にしていた数枚の紙も地面に落ち、風に吹かれてひらひらと散りゆく……

この一瞬の変事に、右苗寨の者たちは皆、呆然と立ち尽くした。右長老が倒れたのだ！

彼らの心の支えが崩れた。右苗寨で最も強大な存在が倒れた。もう誰も自分たちを助けてはくれない。もう誰も藍苗寨の敵にはなれないのだ！

そして黒高と昆寸も、ことが最後の最後でここまでこじれるとは思いもしなかった！

彼らは当初、右長老が現れて楊策を攻撃するのを見て喜んでいた。もし楊策を制して捕虜にでもできれば、藍苗寨も手出しができず、そのうち藍苗寨と交渉して何らかの利を得られるかもしれないと考えていたのだ。

だが今、すべては右長老の倒伏とともに、泡と消えた！

消え去り、この一瞬に崩れ落ちた。

黒高と昆寸は、左長老の攻撃に抵抗することさえ忘れ、呆然とその場に立ち尽くし、言葉も出なかった……

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