第777章　懊悩と失望

これこそが楊策にとって最も不可解な点であった。理屈からいえば、右長老は愚か者ではない。それどころか、愚か者どころか、きわめて慎重で細心、かつ狡猾で悪賢い人物であり、だからこそ自分は何度も騙されてきたのだ！

しかし今回、右長老は林策の大力神蠱が自身の金剛蠱に効かない理由をわざわざ口にした。それはすなわち、自ら弱点を明かしたに等しいのではないか？このような振る舞いは、右長老にまだ別の切り札があるか、さもなくば彼の知能に問題があるかのどちらかである！

とはいえ、右長老の知能に問題がある可能性はほとんどゼロに近い。あらゆる兆候から見て、この男はただ者ではなく、むしろ極めて怜悧であることは間違いない！だからこそ楊策は堪えきれずに直接問いただしたのだ。

「理由を教えた以上、恐れるはずがないではないか」右長老は、楊策がそう尋ねることを最初から見越していたかのように、眉をわずかに上げて淡々と言った。「林策のように金剛蠱に抑え込まれた大力神蠱は言うに及ばず、何の制約も受けない完全版の大力神蠱であっても、わしには効かぬ！ゆえに忠告しておくが、無駄な努力はやめるがよい。その暇があるなら、さっさとわしのために初期金剛蠱を培養してくれ！」

「なぜだ？」楊稷言は解せぬとばかりに問うた。「大力神蠱こそ、金剛蠱の天敵ではないのか？」

「先ほども言ったであろう。わしの体内にある金剛蠱は、実は金剛蠱ではない。すでにわしが邪蠱に練り上げたのだ。最初は金剛蠱の不完全版にすぎなかったが、わしが鮮血をもって祭錬を重ねたことで、体内の不完全な金剛蠱は完全版の金剛蠱と同じ効果を備えるに至り、しかも今では完全版の金剛蠱をも超えている！」右長老は言った。「ゆえに、大力神蠱であっても、わしの体内の金剛蠱には効かぬ。もはや金剛蠱を超越した存在、新たな超金剛蠱と化しているのだ！」

「ほう？それならば、なぜ我々に金剛蠱を練らせようとするのだ？お前の体内の金剛蠱はすでに超金剛蠱となったというのに、それより弱い金剛蠱など、いったい何に使うというのだ？」楊珉嵐は右長老の答えに、いよいよ合点がいかぬ様子であった。

「言はもっともだが、わしのこの不完全な金剛蠱には欠点があってな。どうしても鮮血で祭錬せねばならず、それが甚だ面倒なのだ。一定の期間、鮮血で祭錬しなければ効力を失ってしまう。だからこそ完全版の金剛蠱が欲しいのだ。完全版の金剛蠱があれば、両者を一つに統合し、真の超金剛蠱へと変えることができる。そこに至ってこそ、真の大円満の境地というものだ！」右長老は隠すことなく、その理由を楊策に語って聞かせた。

事実、右長老は楊策らを何ら恐れてはいなかった。今の彼の超金剛蠱は少々手間がかかるとはいえ、楊策らを完膚なきまでに打ち負かすことができ、たとえ彼らが完全版の大力神蠱を服用したところで、自分には及ばない。ゆえに右長老は、真相を楊策に告げることを憚らなかったのだ。

「なるほど、そういうことか！」楊策は合点がいったものの、その口調には苦渋が滲んでいた。再び希望を胸に右長老と雌雄を決したものの、結局はまたしても敗北に終わった。まさか、自分たちの努力は本当に無駄だったというのか？

楊決桓の胸中は深い悔しさに満ちていたが、なす術もなかった。金剛蠱には右長老なりの破解の術があり、彼にとってこれっぽっちの危険もない。ところが、皆が唯一の希望を託した大力神蠱すら通用せず、今の右長老はまさに刀も槍も通さぬ怪物と化していた！

「よし、わしはもう行く。次にそなたらがわしを呼ぶときは、本当に金剛蠱の初期培養に成功しておることを願うぞ。さもなくば、わしとて我慢にも限度がある。何度も寛大に許してきたのを、慈悲だと勘違いするな。わしが見逃してやったのは、ひとえにそなたらがわしにとって何の脅威にもならぬからであり、ましてや金剛蠱を練らせる当てがあるからこそだ。さもなければ、今この時まで生きながらえていると思うか？」右長老は鼻で冷笑して言った。「もう少し利口になることだ。いつまでも愚かな真似をするな！」

そう言い終えると、右長老は身を翻して大股にヘリコプターへと歩み寄り、エンジンを始動させ、轟音の中にこの地を去っていった……

もちろん、右長老は楊策らが金剛蠱の初期蠱を培養できるはずがないと思い込んでいたので、一目もくれずに立ち去ったのだ。だが彼が知らぬのは、実のところ金剛蠱の初期蠱など珩たちにとって何の難しさもなく、練ろうと思えば楊決桓の眼鏡の助けを借りて、一度で成功させられるということだった！

しかし、誰一人としてそのことを右長老に告げようとはしなかった。金剛蠱の初期蠱を右長老に渡す気など、皆さらさらなかったからである。こうして右長老は、一同の失望と困惑の眼差しに見送られながら、薬谷を後にした……

「ああ！」楊策は深々とため息をつき、いかんともしがたく地面に腰を下ろした。その眼差しには虚脱の色がありありと浮かんでいた。「やはり、駄目なのか……」

「これが駄目なら、別の手を考えよう。必ず道は見つかるさ！」劉嶼が慰めた。「老大、右長老は確かに手強いが、我々は挫けてはいけない。打たれるほどに勇気を奮い起こすべきだ！」

楊謹琮は苦笑した。口ではそう言うものの、言うことと実際にやり遂げることとは別物である。完全版の大力神蠱、それは皆にとって唯一の希望だった。皆は、大力神蠱なら必ず金剛蠱に勝てると信じていた。だからこそ、林策にこの大力神蠱を服用させる決断を下した後は、もっぱら林策を今後西星山村に留めるにはどうするかということばかり考えており、右長老を襲撃する段になって失敗するなどとは、夢にも思っていなかったのだ！

そして今、林策は薬谷を離れられず、しかし皆とて薬谷を離れられない！すべてが振り出しに戻ってしまい、皆の心は俄かには受け止めきれなかった。

「どう変えろというのか？今ある手はすべて尽くした。大力神蠱すら右長老の敵ではないとなれば、我々にいったい何ができるというのだ？」楊策は本当に気落ちしていた。これほど絶望したことはかつてなかったが、今はまさに無力感に打ちひしがれていた！

どうすればいいのか、何をすればいいのか、彼には本当に分からなかった！なぜなら、使うべき手はすべて使い果たしたのに、右長老は平然としており、しかも自分たちのうち一人は永遠に鳳鳴谷のこちら側に留まり、離れられなくなってしまったのだから！

人的損害こそ出なかったものの、この損失は決して軽いものではなかった！少なくとも楊決桓の心には、拭いがたいわだかまりが残った。

皆も楊決桓の言葉を聞いて、しばし沈黙した。もっともな話ではあったが、誰一人としてそれに応じようとはしなかった。何しろ、口にすればするほど、ますます気が滅入るに決まっているからだ。

「まずはあまり考えすぎないで、戻って少し休みましょう。皆も相当疲れているはずです。何かあれば、休んでからにしましょう！」藍凌が歩み寄り、楊策を宥めるようにそう言った。