第661章 藍凌が来た 前編
「ならば、その写真とやらを持ってこさせろ」右長垩老は眉をひそめ、苦寨主に向かって言った。
「はっ！ すぐに持ってこさせます！」そう言うと、苦寨主は挽哥に目配せをした。「写真はどうした？ 早く持ってこい」
「すぐに取ってまいります。右長垩老も寨主も、少々お待ちください……」挽哥はうなずくと、写真を取りに踵を返した。
一方、苦寨主は顔じゅうに笑みを貼りつけるようにして言った。「右長垩老、まずは夕食を召し上がりませんか？」
「そうだな、では行くとしよう」右長垩老は挽哥が写真を取りに行ったのを見て、苦寨主が嘘をつけぬことだと納得した。写真の人物が楊策かどうかは、ひと目でわかる。急ぐこともあるまい。
苦寨主は慌てて恭しく右長垩老を異苗寨の食堂へと招き入れた。そこは屋根のない東屋のような造りで、敷地面積だけはやたらと広く、ゆうに数百平米はあろうかというものだった。その東屋風の食堂の中には、流れるように料理が並べられている。苦寨主が右長垩老の来訪を知った折に、わざわざ料理人に命じて用意させたものだった。
「右長垩老、どうぞお召し上がりください！」苦寨主は恭しく身をかがめ、右長垩老を先に座らせた。
「急ぐことはない。手下が写真を持ってくるまで待つとしよう！」右長垩老は楊策の身元が定かではないうちは、食事をする気などさらさらなかった。楊策がすでに囚われの身となり、自分の掌中にあると確信できてはじめて、心おきなく食事ができるというものだ。
「かしこまりました、ではしばらくお待ちいたしましょう」苦寨主は右長垩老が頑として譲らないのを見て、仕方なくそう言った。
しばらくして、挽哥が小走りに駆け戻ってきた。手にはデジタルカメラを握っている。異苗寨にはポラロイドのようなカメラがあるわけでもなく、撮った写真を現像する暇もなかった。右長垩老を待たせてはならぬと、彼はそのままこのデジタルカメラを持ってきたのだった。
「右長垩老、どうぞご覧ください！」挽哥は手中のデジタルカメラを右長垩老に差し出し、目を通してもらうよう促した。
右長垩老はカメラを受け取り、中の写真をめくっていくと、たちまち顔に喜色が浮かんだ！ そこに写る人物のうち、ふたりに見覚えがあった。ひとりは楊策、もうひとりは夏雪だ！
かつて松江市にいたころ、右長垩老はこのふたりと幾度となくやり合ってきた。楊策など灰になろうとも見間違えはしない！ そして夏雪——あの刑事隊長こそ、自分の企みを幾度も潰してきた女なのだ！
「まさしく奴らだ。思わぬことよ、苦寨主、お前は本当に捕まえたのか！ よし、よし、よし！」楊策が捕らえられた写真を見て、右長垩老はたちまち上機嫌になった。「さあ、これから祝勝の宴だ！」
「右長垩老、お褒めにあずかり恐縮です。どうぞお進みください！」苦寨主は右長垩老に褒められ、内心すこぶる心地よく、目を細めて言った。
右長垩老も胸をなで下ろし、もはや何の懸念もなく、苦寨主とともに席に着き、食事を始めた……
一方、楊策たちのほうでは、右長垩老が来たのを見て、今一度それぞれ指を噛み破り、自分の小隊の者にひとり一口ずつ血を飲ませようと、厳戒態勢を取っていた。ところが、この男が飯を食いに出かけてしまったものだから、思わず気勢をそがれてしまった！
「待とう。右長垩老は苦寨主と食事に行った、しばらくは我々のところへは来まい」楊策は苦笑いして言った。
「まさか。奴が来たというのに、まず我々に手を出さず、飯を食いに行っただと？」劉嶼も少々がっかりした。せっかく長いこと身構えていたというのに、まるで無駄足だった。
「待つのも悪くない。藍凌からまだ返事は来ていないだろう？ もし藍凌が力を貸してくれれば、こちらもいくらか楽になる」夏雪はけじめのわかる女だった。それに藍凌は楊策が最初に契りを交わした女と言える。当然、彼女に排斥の念など抱くはずもない。
そのうえ、自分はまだ楊策の女とすら言えない身だ。しかもずっと迷っていて、はたして楊策とともにいるべきかどうかも、まだ決めかねている。
楊策の女はもう十分に多い。そこへ自分までが割り込んだところで、言葉は悪いが現実的に言えば、ひと月のうちに何日ともに寝られるというのか。よくて二日が関の山ではなかろうか。ふたりでずっと雲南に留まるのならまだしも、楊策はいずれ戻らねばならない。そして楊策の性格からいっても、彼が受けた心蛊からいっても、あの女たちを捨てることはできない。ゆえに夏雪の胸中はひどく矛盾していた。
幸いにも、今はすべての注意が任務の遂行に向いているため、ほかのことにはいくらか割り切れてもいた。
「そうだな、藍凌からはまだ電話がない。あちらの話し合いがどうなったものか……おそらく望みは薄いだろう」楊策はため息をついて言った。
「え？ どうしてです？ 藍苗寨はわれわれを支えてはくれないのですか？ これは右長垩老を一挙に討つ絶好の機会ではないですか！」夏雪は疑念をあらわにして問うた。
「機会なのは間違いない。だが藍苗寨は今、力を失っており、立て直しの最中だ。右長垩老の敵ではない」楊策は言った。「もし奴らが右長垩老に対抗できるのなら、今まで待っているはずがあろうか？」
「右長垩老の足取りは掴みにくいのではなかったのですか？」夏雪は少し驚いて尋ねた。
「掴みにくいのは確かだ。だが、いくら掴みにくいとはいえ、この苗疆にこれほど長くいれば、いずれ何かしらの噂はあるものだ。我々は来た初日に、こんなにも幸運にも右長垩老と行き会ったではないか。藍苗寨がずっとここにいながら、出くわす機会が一度もないなどということがあろうか？」楊策は首を振った。「唯一の説明は、奴らが本気で探していないということだ。こういうものは、意識して求めねば、当然見つかりはしない。実力が追いつくまでは、本腰を入れて探すはずもあるまい。見つけたところで何の役にも立たぬ、所詮は敵わぬ相手なのだからな！」
「なるほど、では今回、われわれは己の力だけに頼るしかないと？」夏雪の心はわずかに沈んだ。藍凌の助けを失い、この数人だけであれば、いささか力不足で、右長垩老と渡り合うのは難しい。
「ああ、己の力だけだ。状況を見て機をうかがうしかない」楊策はうなずいた。
「なにしろ最初の恋人でしょうに。私が藍凌だったら、どんなことをしても藍苗寨を説き伏せて助けに来るわ。こんなに危険なのに、あなたが死ぬのを黙って見ているなんて」夏雪はいくらか不機嫌だった。
「はは……藍苗寨は藍凌ひとりのものではない。多くの者たちがともに治めているのだ。藍凌とて藍苗寨のすべてを意のままにはできない。彼女が力を尽くしてくれると信じているが、彼女を困らせるわけにはいかん！」楊策は藍凌を理解していた。できることなら藍凌はきっと助けてくれるだろう。だが為す術がないのなら、藍凌とてどうしようもない。「今、右長垩老の金剛蛊とやらはまだ錬成に成功していない。だが彼はそれを少し作り変え、邪蛊なるものに変えた。今その邪蛊はなかなかの出来映えらしいが、対抗する藍苗寨の大力神蛊とやらもまだ完成していない。奴らが慎重になるのも当然のこと、咎める筋合いではあるまい」
「それもそうね！」夏雪はうなずき、つられてため息をついた。「人の力ではどうにもならないこともあるのね……」
そんな話をしているところへ、楊策の電話が鳴り響いた。