第643章　楊決桓の目論見

猟鷹は遠回しに尋ねたものの、知りたい情報のいくつかは探り出すことができた。

答えは否だった。中心から離れようと企む者はいかなる者であれ、功績の有無にかかわらず、中心から最も厳しい罰を受ける。

それを聞いて、猟鷹は一気に心が冷えた。大功を立てたのだから、足を洗って引退できると思っていたのに、自分の考えが妄想にすぎなかったとは思いもしなかったのだ。

中心を裏切ろうとした者たちがどこへ消えたのか、班臨博士に捕らえられて実験室に送られ研究材料にされたという者もいれば、班臨博士が放った手練れに始末されたという者もいる。ともかく、そうした者たちは皆、跡形もなく消え去っている。

猟鷹はそれを聞いて肝が冷えた。中心という組織の恐ろしさは以前から知っていたが、自分と妹の一生が丸ごと中心に売り渡されることになるとは思いもしなかった。幻想もなく、僥倖もない。中心に貢献してきた者たちに比べれば、自分など何ほどのものか。

自分は班臨博士の手駒の一つにすぎず、核心層にすら数えられない。班臨博士が抱える勢力がどれほど大きいのか、誰にも分からない。ともかく、今の猟鷹が抗し得るものではないのだ。

それゆえ、班臨博士がこの問いを口にしたとき、猟鷹は少し躊躇した。自分が知っていることを話すべきかどうか迷ったのだ。話せば、硯との関係を修復する可能性が一片もなくなることを意味する。

これほど長く硯とやり合ってきた猟鷹は、楊決桓の性格をよく知っている。どれほど過ちを重ねても、楊決桓の一線を踏み越えさえしなければ、楊朔玄はあなたを許すかもしれない。楊決桓の部下である畢海や郭建超も、かつては楊決桓の敵ではなかったか。今は楊決桓の部下になっている。つまり楊咏瑾は恨みを忘れない人間だが、少なくとも度が過ぎなければ、楊策は許す可能性があるということだ。

楊策のそばの女たち、周晏寧や荊嶼のこともそうだ。楊策は以前、彼女たちをひどく嫌っていたではないか。それでも後には受け入れている。だから猟鷹はますます確信した。自分が硯にこれまでの過ちを打ち明け、協力を願い出れば、楊策は八割方受け入れるはずだと。

何より、楊策は旧情を重んじる人間だ。それが猟鷹の自信をさらに深めた。

そして楊決桓の一線とは、猟鷹の見るところ、彼の肉親と友人に手を出さないことにある。楊決桓の女も当然、楊決桓の肉親に数えられる。だから、蘇雅の行方を知っているという情報を班臨博士に漏らせば、班臨博士は次の一手として必ず蘇雅に動き出す。そうなれば、自分は硯と完全に決裂したも同然だ。楊策は必ず自分と決着をつけようとするだろう。楊決桓の女に手を出しておいて、彼と仲直りしようなど、もはや不可能に思えた。

だから猟鷹は一瞬ためらい、歯を食いしばって、重大な決断を下したかのように、オンラインでいくつかの文字を打ち出した。「まだ何の消息もありません。思うに、この者たちはもう松江市にはいないのではないでしょうか……」

送信を押し、メッセージが班臨博士へと送られたのを見届けると、猟鷹は肩の荷が下りたように大きく息を吐き、顔色もいくらか和らいだ。

これまでずっと、この決心はつかなかった。だが今回、猟鷹は初めて欺瞞を選んだ。まだ始まりにすぎないが、猟鷹の心の中で何かが少し緩んだことを意味している。すぐに楊策に協力を申し出るわけではないにせよ、少なくとも今、自分は自分のために逃げ道を残しているのだ。

猟鷹が今見ているのは、楊策が雲南での任務を無事に遂行し、平穏に帰還できるかどうかだ。もし楊默奕が右長垩老という厄介者を片づけ、無事に松江市へ戻ってこられるなら、猟鷹は彼と組むことを厭わない。何しろそれだけで、楊默奕が確かな実力と力量を持つことの証明になるのだから。

だが、もし楊咏瑾が無事に戻ってきたなら、すべては意味を失う。

そして今、猟離は班臨博士を怒らせるわけにもいかず、一歩進んでは一歩見るしかない。細心の注意を払い、自分の中に裏切りの心が芽生えたことを班臨博士に悟られてはならない。

「私もそう思います。だが油断はするな、監視を続けろ」班臨博士は深く考え込む様子もなかった。何しろこれだけ長く消息が途絶えているのだ、彼にしてみれば、この二人が松江市にいない可能性のほうが高い。だから猟鷹の言葉に疑いの念など微塵も抱かなかった。

「承知しました、博士。引き続き注意を払います」と猟鷹は答えた。

「楊決桓の件はどうなっている？」班臨博士は話を変えた。

「すでに雲南へ任務に向かいました。先に右長垩老から楊決桓の時間を稼ぐよう命じられ、全力を尽くしましたが、うまくいきませんでした」と猟鷹は言った。

「楊決桓の件はもう構うな。お前が彼に多少の不満を抱いているのは分かっているが、私怨で中心の大事を誤るな」と班臨博士は言った。「では、ひとまずこうしておこう」

そう言い終えると、班臨博士は猟鷹との会話を打ち切った。

猟鷹は途切れたコンピューターの画面を見つめ、ほっと息をついた。よかった、うまく切り抜けられた。班臨博士は自分を疑っていない……

楊朴祁はとっくに苗疆の密林へと足を踏み入れていた。今回、楊決桓を迎え撃つ役目を負ったのは、異苗寨の傲慢で身の程知らずな連中だった。異苗寨こそ苗疆第二の大寨であると自負し、鼻持ちならず、誰も眼中に置かない者たちである。

一行を率いるのは王小笊という、異苗寨の小頭目の一人だった。彼の見るところ、ちょっとした蠱毒を仕込めば、楊岑彬ら余所者はたやすく蠱し殺せる、造作もないことだった。

「隊長、これからどの方向へ進みますか？」苗疆の密林に入ってからというもの、誰も方向感覚を失っていた。あたりはどこまでも密林が続き、右長垩老がこの森のどのあたりにいるのかなど、まったく見当もつかない。

「まずは方位磁針で方角を確かめ、我々が入ってきた方向に沿って、まっすぐ進もう」楊朔玄には目当てがあったわけではない。彼には遠視、透視、三百六十度視認という異能があり、遠くの目標を素早く見つけられるが、この苗疆の密林はあまりに広大で、楊默奕はどこから手をつけてよいか分からない感覚に陥っていた。

仮に楊策が何もせず、その場に座ったまま自分を中心に遠方へ向けて拡散的な走査を行ったとしても、短時間で目標を見つけられるとは限らない。もちろん、それは最後の、そして最も頼りない手段だ。どうしても見つからなければ、その方法で目標を探すしかない。

「わかりました」劉嶼たちは当然、楊策が何を考えているのか知らない。今の彼らにできるのは、楊決桓の命令を実行することだけだった。

実のところ、楊策がここへ入ってきたのにも探りの目的があった。できれば異苗寨の者たちが自ら自分を訪ねてくるのを待ちたかったのだ。自分から彼らを探すのではなく。