第398章　沈母の思惑

前回楊策が帰ってからというもの、娘はしばらく本当に嬉しそうにしていた。沈母はそれを目にするたび、当然ながら楊策にもう一度家に来てほしいと願わずにはいられなかった。

「楊先生、お忙しいところをわが家の雨昔に会いに来てくださるなんて……」沈母はそう言って楊策を熱心に迎え入れた。その様子に、かえって楊策のほうが少し気まずくなってしまった。

「おばさん、そんなふうに言わないでください。沈雨昔はうちの会社の社員なんですから、見舞いに来るのは当然ですよ」楊策はそう言った。

沈雨昔はベッドに横になって静かに本を読んでいた。家のドアが開く音がして、それから母の話し声が聞こえてきた。最初のうち、沈雨昔は気にも留めていなかった。隣人が来たのだと思ったのだ。

このところ、母はひとりで家で自分に付き添っていてもつまらないだろうから、同じように暇を持て余している近所の人たちが、母と話をしに来てくれていた。

沈雨昔もそれは気にしていなかった。何度も母に、自分は悪いほうへは考えないと伝えたのだが、母は聞く耳を持たず、それでも付き添い続けた。だから沈雨昔ももう何も言わなくなった。そのうち母も安心するだろう。

今では沈雨昔の気持ちも落ち着いていた。歩くことはできなくても、企業管理の知識を少し身につけておけば、暴総がまた会社に戻って働いてもいいと言ってくれている。そうすれば毎日家にこもっている必要もなくなる。

だが、沈雨昔に聞こえてきたのは居間の話し声ではなく、遠くから近づいてくる足音だった。自分の部屋のドアの前で止まる。続いて、ドアが押し開けられる音がした。

沈雨昔は気にせず、本から顔も上げずに言った。「お母さん、誰か来たの？　もう帰っちゃったの？」

「楊先生がいらしたのよ、小昔」と沈母が言った。「あんた、見てごらん、ちゃんとした服も着ないで、みっともないでしょうが」

ベッドに横になっているのだから、そう厚着をするわけもない。もう夏である。沈雨昔は小さなタンクトップとショートパンツを着ているだけだった。タンクトップの下にはブラジャーも着けておらず、中身がぼんやりと透けて見えた。それが楊策の目には妙に生々しく映り、血が沸き立つ思いがした……

否定しようもなく、沈雨昔は美しかった。でなければ劉兆軍たちも獣心を起こしたりはしなかっただろう。ただ残念なことに……沈雨昔は立てなくなってしまい、車椅子の生活を送るしかない。それが楊策の胸を締め付けた。

楊策はぎこちなく顔を背け、沈雨昔を見ないようにした。それでもやはり喉は渇き、口の中が乾いていく。「おばさん、先に外に出ます。沈雨昔が服を着たらまた入りますから……」

「出て行くなんて何言ってるの、遠慮する必要なんてないのよ」と沈母はたしなめるように言った。「雨昔、バスタオルをかけておけばいいでしょう」

もしこれが以前なら、もし相手が楊策でなかったなら、沈母とてこんなに無造作に、娘がこれほど薄着のまま楊策を部屋に入れたりはしなかっただろう。しかし今は違う。病院の医者から、沈雨昔が立ち上がることはもはやほとんど不可能だと、はっきり告げられていたのだ。

腰から下はほとんど感覚がない。骨の問題ではなく、骨なら少しずつ養生して治せる。一番の問題は神経なのだ。神経の障碍は、何よりも治しにくい。

娘が楊策を好いていることなど、沈母にはお見通しだった。今はもう、楊策に沈雨昔を好きになってもらおうなどとは望んではいない。楊策のような家柄のまともな男が、毎日ベッドに横たわるだけの娘を好きになるはずがないではないか。

ただ、楊策にもっと娘に付き添ってほしい。たとえ娘を騙すのでも、いい加減にあしらうのでもいい、娘が楽しくなってくれさえすればそれでいい。だからこそ、娘が薄着のまま楊策を部屋に入れたのには、実のところ沈母にも楊策を少し誘惑してみようという意図があった。もし楊策が娘に心を動かしてくれたなら、それに越したことはない。娘はベッドに横たわり立ち上がれなくとも、それでも並ぶ者のない美少女なのだから。

もし二人の間に少しでも色めいたものが生じれば、楊策が本心からであれ偽りであれ、あるいはただの気まぐれであれ、娘はきっと嬉しくなる。それこそ沈母が望んでいたことだった。

さっき楊策の視線が娘の胸元に注がれたのを見て、沈母は自分の目論見が成就するかもしれないと思った。だが次の瞬間には楊策は目を逸らし、外へ出ようとした。それが沈母には少しばかり残念だった。

もっとも、その失望を口に出すわけにはいかない。娘に布団をかけさせるしかなかった。

沈雨昔のほうは少し照れくさそうに、もじもじしながらタオルケットを引き寄せて体にかけた。「楊策……」

「じゃあ、二人で話してて。お茶を淹れてくるから」沈母は娘に機会を作らねばと、振り返るなり部屋を出て、二人だけの空間を残した。

母が出て行くと、沈雨昔は気の毒そうに楊策へ笑いかけた。「ごめんなさいね、母が、ちょっと熱心すぎちゃって」

「大丈夫ですよ……はは」楊策は手に持った袋を沈雨昔に渡した。「経済管理の資料をいくつか持ってきました。暇なときに目を通してみてください」

「ありがとう……」沈雨昔は嬉しそうに、楊策から渡された資料の袋を受け取った。

「礼なんていいですよ」と楊策が言った。「しっかり勉強してください。それから会社に来たら、もう話はつけてあります。あなた専用のオフィスを用意しました。お義母さんにはあなたの生活付き添いをしてもらって、同じように給料を出します」

「そんな……」沈雨昔は楊策がここまで自分のためにしてくれるとは思わず、仕事を残してくれただけでなく、母の仕事まで手配してくれた。たちまち胸が高鳴った。「楊総……ありがとう……ありがとうございます……」

「楊策って呼んでくれって言ったでしょう、楊総はないでしょう」楊策は少し汗をかいた。「これからもそう呼ぶなら、もう会いに来ませんよ」

「うん、じゃあ、楊策って呼ぶね」沈雨昔は嬉しそうに頷いた。彼との距離が縮まるほど、彼女は当然嬉しくなるのだった。

「足は何か感じるようになりましたか」と楊策が尋ねた。

沈雨昔の表情が少し陰り、首を振った。「まだ。でも、もういいの。生きているだけで、充分だから」

「何日かしたら、ちょっと出かける用事があるんです。帰ってきたら、なんとか方法を考えますから」楊策はため息をついた。沈雨昔がこのままではいけない。一生をこんなふうに棒に振るというのか？

楊策が沈雨昔によくするのは、ひとつには同情からであり、もうひとつには、以前不夜天で彼女が自分の愛人だという噂が飛び交ったことにもよる。自分は否定したが、こういうことが一度起きてしまった以上、ここでさらに否定すれば非情に映る。事情を知らない者は、沈雨昔が立ち上がれなくなったのを見て自分が彼女を捨てたのだと勘繰るだろう。だから楊策は、いっそ最後まで面倒を見ることにしたのだ。

「うん……ありがとう……」沈雨昔はそれに望みを抱いてはいなかったが、それでも嬉しそうに頷いた。少なくとも楊策が自分のために奔走してくれるのだから。

「礼なんて」楊策は手を振った。自分が雲南へ行くことを沈雨昔に伝えるべきか迷ったが、少し考えて、やはりやめておくことにした。今の沈雨昔にとって、自分は精神的な支えになっている。彼女は口にこそ出さないが、楊策には感じ取れた。もし自分が雲南へ行き、そして戻れなくなったら、沈雨昔は生きていく自信と希望を持ち続けられるだろうか？

それは楊策の望むところではなかった。だから楊策は、沈雨昔に思いを馳せる余地と期待を残しておくことにしたのだ。