第318章　柔情は水のごとく

「え？――」肖晴の昔話を聞き始めた周晏寧は、たちまち目を大きく見開き、一言も聞き漏らすまいと耳を澄ませた。その一方で、心の中では嬉しさがこみ上げていた。肖晴姐は自分を他人扱いしていないのだ。「それで、その人は今は？」

だが、口にした途端、周晏寧は自分の質問がいかにも愚かだったと気づいた。もしその宋航とかいう男がまだ肖晴と一緒にいるのなら、肖晴が彼氏はいないなどと言うはずがない。その彼氏とはとっくに別れて、過去の人になっているに決まっていた。

「ごめんなさい、肖晴姐、私ったら鈍くて。きっとお二人は別れたんですよね」周晏寧は慌てて言葉を継ぎ足した。

「別に」肖晴は笑って手を振った。宋航に対して、彼女はもう何の感情も抱いていなかった。愛も憎しみもなく、今その名を口にしても、まるで他人事のように、心は少しも揺れなかった。「あの人は、ろくな人間じゃなかった。今ではただの他人よ」

「ああ」周晏寧は慎重に頷いた。どうやらその宋航という男は、きっと女心を弄ぶ薄情者に違いない。さもなければ、肖晴姐が昔の恋をこれほど冷淡に見られるはずがない。

肖晴は好奇心いっぱいの周晏寧を見て、自分と宋航の因縁や愛憎のもつれをすべて打ち明けた。恥じることなど何もない。もとより肖晴は周晏寧に隠し立てをするつもりはなかったし、こうしたことは遅かれ早かれ彼女の耳にも入るのだから。

「ええっ、その人ったら、どうしてそんなにひどいの」宋航の所業を聞いて、周晏寧は思わず憤然とした。「肖晴姐が子どもを産めないからって、結婚式から逃げ出したんですって？ それで一人だけ式場に立たせたの？」

「もういいの、昔のことだもの、私ももう話したくないわ」肖晴は首を振った。その表情はむしろ晴れやかだった。「もう割り切ったのよ。それに私は今――」

そこまで言いかけて、肖晴は慌てて口をつぐんだ。これ以上話せばまずいことになる、と分かっていたからだ。

「今、どうしたの？」肖晴が急に言葉を切ったので、周晏寧はきょとんとして、つい問い返した。

「今は仕事がこんなに忙しいんだもの、そんなことを構っている暇なんてないでしょ？」肖晴は笑った。「今思えば、私もあの宋航に恋愛感情なんてなかったのよ。当時一緒にいたのは、ただ同じ職場に残って、少し親しくしていただけ。それで当然のように結婚したけど、今振り返ると、本当に味気なくて。あの頃は愛が何かなんて分かっていなかったのね」

「ああ、そうなんですか」周晏寧には肖晴のような感覚は分からなかった。彼女は中学校の頃から楊策に密かな想いを寄せ、大学で再会してからは、恋にのたうち回るほど激しく、骨の髄まで刻まれるような愛を経験していた。この一生、好きになるのは楊策ただ一人だと知っている。だが、肖晴の言う「当然のように結婚する」という感覚は、周晏寧にはまったく理解できず、ただ頷くことしかできなかった。

「おかしいでしょ？」周晏寧の様子を見て、肖晴は彼女が当時の自分の感覚を理解できないだろうと悟った。「たぶん私は当時、純粋すぎたのね。今のあなたたちみたいに、しっかりした考えもなかった。今になって自分でも考えてみると、あの頃は滑稽だったなって思う。結婚をあまりにも軽く考えて、こういうものは自然とそうなるものだと思い込んでいた。でも、本当に一人の人を愛して初めて、何が愛なのか分かるのよ。昔のことは、もう何でもないの」

「あら？ 肖晴姐って、この宋航以外にも、本当に愛した人がいるんですか？」周晏寧は肖晴の言葉から、何か別の響きを聞き取った。

「えっ、それは――」肖晴は失言に気づき、少し戸惑った。「私が彼を好きでも、彼は私を好きじゃないの。やっぱり話すのはやめておくわ。どうせ一緒になれないんだから」

「ああ」肖晴姐が話したがらないのを見て、周晏寧もそれ以上詮索しなかった。「それは残念ですね。愛し合う二人が結ばれないなんて、とても辛いことですもの」

周晏寧には身に覚えがあったから、このことには深く理解があった。肖晴がなぜこの話題を持ち出したがらないのかも分かっていた。かつて自分が硯と一緒になれなかった時、同じように悩んだからだ。だから、肖晴の少し打ちひしがれた様子を見ると、心から同情した。「肖晴姐、悲しまないでください。愛し合う人同士は、いつかきっと結ばれますよ。私と硯みたいに。以前は私が彼を好きでも、彼は私を好きじゃないどころか、私を嫌っていましたし、夢妍姐だって私に反発していました。でも今、私は欲しかったものをすべて手に入れたじゃないですか」

「そうね、呵呵、あなたは幸せな女の子だわ」肖晴は周晏寧の髪を撫でて、笑った。「誰もがあなたみたいに幸運なわけじゃないのよ。だから、目の前の生活を大切にしなさいね」

「分かっています」周晏寧は力強く頷いた。「誰よりも大切にします。ここまで来るのに、たくさんの苦労をしたって分かっています。でも、そこには偶然の巡り合わせもあって、それがなければ、どんなに努力しても無駄だったんです」

「ちょっと朝ごはんを食べに行きましょう」肖晴は、いつの間にか二人が学校の食堂の入り口まで来ていたことに気づき、笑いながら言った。

「はい」周晏寧は頷いた。「だから、肖晴姐も頑張ってくださいね。幸せは自分でつかむもので、空から降ってくるものじゃないんです！」

自分でつかむ？ 空から降ってこない？ 肖晴は首を振った。どうやってつかむというのだろう。自分の状況は周晏寧とはまるで違う。つかめるものなど何もないのだ。

「私みたいな歳で、何をつかむっていうの？」肖晴は少し気落ちして首を振った。「それに昔のことは学校中の人が知っているし、多くの人に笑い物にされているのよ」

「昔は昔、今は今ですよ。肖晴姐だって一生独身でいるわけにはいかないでしょう？」周晏寧はそう反論した。「それに、肖晴姐は少しも老けてなんかいませんよ。私とそんなに変わらないように見えます。せいぜい一、二歳年上の姉さんってところです」

「口がうまいんだから、私を騙すのね。自分がいくつかくらい、自分で分かっているわよ」肖晴は苦笑して首を振った。「彼と一緒になれないのには、いろいろ理由があるの。彼は私より――それに、彼にだって彼女がいるもの。だから、私たちはやっぱり一緒になれないのよ」

周晏寧がひたすら説得してくるのを見て、肖晴も情にほだされて、つい少しだけ多く漏らしてしまった。けれど、それ以上は言えなかった。彼女に勘づかれたらまずいからだ。

「まあ、肖晴姐、こんな言葉を知りませんか？」周晏寧は肖晴の手を取って揺らした。「歳の差は距離じゃない、身長差は障壁じゃないって。歳なんて何なんですか。年の差恋愛なんて、海外や経済発展地域ではもう当たり前ですよ。ほら、たくさんの芸能人だって年の差恋愛してるじゃないですか！」

それに、彼女がいったい何だっていうんですか。男は独身で女も独身、あなたにも追いかける権利はあるんです。たとえうまくいかなくても、せいぜい――せいぜい私みたいに、それなりに幸せじゃないですか？」

自分のことを話して、周晏寧は少し照れた。でも、肖晴を励ますためには、話を自分に引き寄せて、自分を例に彼女に見せるしかなかった。

「呵呵、言うのは簡単よね。じゃあ聞くけど、今あなたが陳疏棠や林硯禾と上手くやっているとして、そこにもう一人加わったら、あなたは嫌な気持ちにならない？ 必死に排除しようとしない？」肖晴のこの問いかけは、時宜にかなっているようでいて、どこか彼女自身の本音を表していた。少し探りを入れるような響きもあった。

「えっ」周晏寧はその問題を考えたことがなかった。だが、肖晴に急に問われて、思わずうつむいてじっくり考えた。自分は排斥したりしないだろうか？ もともと自分が硯と一緒になれたのは、とても大変なことだった。陳疏棠や林硯禾に理解されていたからだ。だから、我が身に置き換えて考えれば、排斥する気など起こるはずもない。そこで言った。「私は別に何とも思いませんよ。夢妍姐が嫌がらなければいいんです。でも、肖晴姐、どうして急にそんなこと聞くんですか？ もしかして、あなたの好きな人って、周りにたくさん女の人がいるんですか？」

「それは――何でもないわ。ちょっと聞いてみただけ」肖晴は少し苦い笑いを浮かべたが、周晏寧に気取られないよう、懸命に取り繕った。「だから言ったでしょ、あなたは幸せなのよ。陳疏棠も林硯禾も、あなたに敵意なんて持っていない。でも、私の好きな人のそばにいる女たちは、そんなに寛容じゃないと思う。だから、私が首を突っ込むのはやめたほうがいいのよ」

「そうですよね」肖晴の言葉を聞いて、周晏寧もため息をついた。「夢妍姐は本当に寛大で、私にも実の姉のように接してくれて、決して面倒を起こしたりしません。私、とても感謝しているんです」

「だからでしょ、私たちは状況が違うのよ」肖晴は首を振った。「私のことは、しばらく置いておくわ」

「でも、私が思うに、そういうのはみんな肝心なことじゃないんです。肝心なのは、あなたの言うその彼が、あなたを好きかどうかですよ」周晏寧はそう問い返した。

「それは――たぶん、好きだと思う」肖晴は少し照れて言った。

「それなら、あなたが彼を好きで、彼もあなたを好きなら、何の障害もないじゃないですか」周晏寧は言った。「まさか、ずっとこのままのつもりなんですか？」

「時々彼に会えれば、私はもう満足なの。あれこれ考えたりしないわ」肖晴はため息をついた。「この話はやめましょう。話せば話すほど、雰囲気が重くなるわ。やっぱり朝ごはんを食べに行きましょう」

「はい」肖晴が本当にこの話題を続けたがっていないのを見て、周晏寧も諦めざるを得なかった。二人は手を取り合って学校の食堂に入り、白粥を二杯と彩り豊かなお新香を注文して、簡単に済ませた。

二人とも最近とても忙しくて、食欲があまりなかった。だから、あっさりしたものを少し食べただけで、一緒に寮へ戻った。

楊策はその夜、孫潔の松江のマンションに泊まった。ここには一度来たことがある。前回肖晴と一緒に来た時だ。だが、今回は孫潔と二人きりだった。

楊策は肖晴も呼ぼうかと思ったが、少し考えてやめた。それではあまりに茶番すぎる。しかも今日は自分と孫潔が正式に交際を決めた、一緒に過ごす最初の日だ。どうしたって少しはロマンチックにしないと。肖晴を呼んで茶番を演じるわけにはいかない。

初めて孫潔のベッドに潜り込んでも、孫潔に拒まれることも抵抗されることもなく、楊策の気分はかえって妙なものだった。何かが急に欠けてしまったような気がする。まさか自分には何か特殊な趣味でもあるのだろうか？

だが、楊策の心のわずかな物足りなさは、すぐに孫潔の水のような優しさに飲み込まれてしまった。なるほど、孫潔が優しくなると、それこそ人を殺すほどなのだ。

早朝、孫潔が自分のために用意してくれた朝食を食べながら、楊策は感慨にふけった。これまでどうして気づかなかったのだろう。このキャリアウーマンの孫潔に、こんなにも優しい一面があったなんて。

「なんでそんなに見るの？ 私の顔に何かついてる？」孫潔は楊策がじっと自分を見つめているのに気づき、不思議に思って思わず両頬を触ってみたが、何もなかった。

「別に。ただ、今のお前は、最初に知り合った孫潔とはまるで別人だな」楊策は視線を収めると、テーブルの上の朝食を片付け始めた。孫潔の手際がこんなにいいとは思わなかった。なつめ糕まで蒸せるとは。その糕はふんわりと柔らかく甘く、ホテルのものより万倍もおいしかった。

「じゃあ、どっちが好き？」孫潔も一緒に食べようとはせず、両手で顎を支えて食卓に頬杖をつき、楊策が食べるのを眺めていた。

「どっちも好きだ」楊策は少し考え、どちらにも角が立たない答えを選んだ。「昔のお前は、何かを装ったあの女傑って感じだった。今のお前は――」

「そうかもしれないね」孫潔はその答えにそれなりに満足した。「でも、今でもどっちが本当の私なのか分からないの。私って二重人格かしら？」

「そうは思わないな。人間は誰だって多面的なものだ」と楊策は言った。「今お前が見ている俺は、穏やかで明るい。だが、冷酷で残忍な一面だってある。ただ、向き合う相手によって変わってくるだけさ」

「その言葉は正しいわ」孫潔は頷いて同意した。「私自身、昨夜から今朝にかけて自分でも妙だと思う。男の人に朝ごはんを作ったことなんてなかったのに。でも今朝起きたら、すべてがごく自然に、ごく当たり前に思えたの」

「孫叔父さんもそんな待遇を受けたことはないのか？」楊默奕は少し驚いた。

「もちろんないわ。あの人には倪さんがいるんだから、私の出る幕なんてないでしょ？」孫潔は笑った。「でも本当のところ、私がちょっと怠け者で、やりたくなかっただけ。今日はどうしたわけか急に勤勉になってね。朝からずっと動き回って疲れたけど、あなたが喜んで食べているのを見て、私も嬉しかったの」

楊栩棠は孫潔の言葉を聞いて、今回こそ、孫潔は本当に心から自分についていく覚悟を決めたのだと分かった。試すようなことや信じないといったことも、もうないだろう。考えてみれば、この女を手に入れるのは本当に容易なことではなかった。

「とてもうまいよ。ただ、これからもこんなに勤勉でいてくれるかどうかは分からないな」楊策はそう称賛して、またなつめ糕を一つ手に取った。正直に言って、楊策は本当においしいと思っていた。

「いいわよ。これから毎日ここに泊まってくれるなら、毎日作ってあげる」孫潔は小さな狐のように目をぱちぱちさせて言った。

「えっ」今度は楊策が言葉に詰まる番だった。孫潔の意図は分かっているし、毎日ここに泊まることなんてできないのも分かっている。どうにもならず、どう答えていいかも分からなかった。

「もう、冗談よ。そんなに緊張して」孫潔は構わないというように肩をすくめた。「私がそんなに器の小さい人間に見える？ あなたと一緒になると決めた前に、もうあなたのことを知っていたし、あなたがどんな人間かも分かっていたわ。そんなこと気にするわけないじゃない。もし本当にそんなことを気にするなら、あなたと一緒になんてならないわよ」

孫潔が真剣に言うのを聞いて、楊朔玄はほっと胸をなで下ろした。「でも、本当に我慢できなくなって、毎日ここに来てしまうのが怖いよ」

「来ればいいじゃない。いつでも大歓迎よ」孫潔は口元をほころばせた。「でもその時、陳疏棠が私に文句を言ってきたら、それは私が強がっているんじゃなくて、あの人が先に手を出したのよ」

「夢妍はそんなことしないよ」楊硯舟はそう言ってみたものの、自分でも少し後ろめたかった。陳疏棠が孫潔の存在を本当に知ったら、孫潔に嫌がらせをするかどうか、正直分からない。だが確かなのは、孫潔も決して気の弱い人間ではないということだ。林硯禾のしおらしさや、周晏寧の穏やかさに比べ、孫潔は絶対に、人にいじめられて黙っているような人間ではない。

だが、そんなことはすべて先の話で、誰にも分かりようがない。今から思い悩むのは、ただの取り越し苦労だ。まだ起きていないことをあれこれ考えても、それは煩わしいだけだ。

「ほら、自分でも分からないんでしょ？」孫潔は狡猾に笑った。「だからね、陳疏棠が私にちょっかいを出さなければ、私もわざわざ手出しなんかしないわ。でも向こうが仕掛けてきたら、ふふん、どっちが相手か思い知らせてやるわ」

「あの人は年上なんだから、少しは譲ってやるべきだ」楊默奕は少し困ったように言った。

「じゃあ、あの人はどうして年長者を敬うことをしないの？」孫潔は逆に問い返した。

「うん、あの人が年長者を敬って、お前が幼い者を慈しめば、それでいい。それで問題は解決だ」楊策は肩をすくめて笑った。

孫潔はそこでようやく自分の言葉の不手際に気づいた。まさか楊策にそこを突かれるとは思わず、少しむっとして、楊朴祁をにらみつけてから言った。「分かったわ。あの人が年長者を敬うなら、私も幼い者を慈しむわ」

なつめ糕はなかなかいけたので、楊策はつい何個も食べてしまい、少し腹が苦しくなって立ち上がり、体を二、三度動かした。「今日はどこへ行くんだ？」

「もちろん学校よ。もう何日も行ってないし」孫潔もテーブルの上の食器を片付け始めた。「あなたが買ってくれると約束した車、忘れないでよ」

「うん、すぐ電話する」楊屿亭は頷いて、携帯を取り出し、暴臨の電話を呼び出した。

「楊さん？」暴臨は楊咏瑾が決まった時間に電話をくれるのにもう慣れていた。少し時間は早かったが、暴臨は朝食をとっている最中だったにもかかわらず、すぐに電話に出た。

「ああ、俺だ。豹哥、前に頼んだ車のことだが、全部手配してあるか？」楊晏川が言った。

「はい、赤いのは在庫がなくて、メーカーに発注しましたがまだ届いていません。ですが、あとの二台はもう届いていて、一台はお父様に、もう一台は名揚娯楽のこちらに置いてあります」と暴臨は言った。

「もう二台、宝馬を注文してくれ」楊屿亭は頷いた。暴臨の仕事はなかなか堅実だ。まさかもう届いていたとは。自分の親父がもう乗っているのに、自分は知らなかったとは。

「分かりました。何色にしますか？」暴臨は手帳を取り出して書き留め、あとで会社に行ったらすぐ取りかかろうと考えた。

「ちょっと待ってくれ、聞いてみる」楊策は振り返って孫潔を見た。「お前、何色がいい？」

「やっぱり赤がいいわ」孫潔はこの色が割と好きだった。あの予防の車もこの色だった。

「一台は赤、一台は青にしよう」孫潔の派手好きに比べ、楊策はやはり荊小璇には控えめなほうがいいと思った。