第305章 真実を支持する
「も……もらってません……」整備士は怯えきった様子で首を振った。
「なら、何か良い条件を約束されたのか？」楊策は鼻を鳴らして訊いた。金か、あるいはその他の便宜か、この二通りしかあるまい。そして銭堂江がこの男に与えられるものといえば、そのくらいのものだ。
「あの人は……」整備士は楊策が何もかも知っているものと受け取り、もう隠すのをやめた。「金はくれませんでした。ただ、俺の言うとおりにジェットコースターを止めれば、後で出世させてやると……」
楊策は頷いた。なるほど、道理でこいつはあんなに張り切っていたわけだ。下っ端の整備士にとって、昇進の機会など滅多に転がっているものではない。だからといって、こいつをがめつい守銭奴と決めつけるのは酷だろう。普通の人間でも、そんな話があれば食いついてみるものだ。虎穴に入らずんば虎児を得ず、というやつだ。
「鉄の扉と同じになりたくなければ、俺について来い」楊策は一歩踏み出すと、整備士の襟首をつかんで持ち上げた。
「な……何を……」整備士はひょろい体つきではないが、楊策に逆らおうなどとは露ほども思わなかった。楊策の体さばきを目の当たりにし、鉄製の扉板を蹴り破る場面も直に見ている。心の底から畏れが湧いてくるのだ。この男には敵うはずもなければ、勝てるはずもない。だから整備士はうつむいたまま、おずおずと楊策を窺うしかなかった。
「ジェットコースターのところへ行って、銭堂江の企みを洗いざらい話せ」楊策は整備士の返事も待たず、有無を言わさず彼を引っつかんで作業室を出た。
「わ……私にはできません……そんなことをしたら首になる……」整備士はぎょっとして、すかさず哀願した。「大侠、お願いです、仕事を失うわけにはいかないんです……」
「首になったら、俺が別の仕事を世話してやる」楊策の言葉は出まかせではない。孫臨のグループには役職などいくらでもあり、警備部か後勤部の適当な席に放り込んでおけば済むことだ。
そう言われては、整備士も楊策の意に従うしかない。さもなければ、この男が自分をどう始末するか、見当もつかないではないか。銭堂江に馘を切られるのと比べれば、目の前の楊策のほうがよほど恐ろしい。
楊策がジェットコースターのところへ戻ったとき、銭堂江と余天助はちょうど、コースターに取り残された客たちを救い出したところだった。二人は汗だくで、肩で息をしている。
口先だけの指揮で手は動かしていなくとも、孫潔と楊欣の前で己の英雄ぶりを見せつけようと、二人はなかなか励んでいた。炎天下、自ら陣頭に立って客を宥めすかしたのだ。その甲斐もあって、取り残された客たちはすっかり感謝しきりで、さすがはカーニバル遊園地のサービスは違う、問題が起きればすぐさま係員が駆けつけて的確に対処し、救い出してくれたと、不平ひとつ漏らさず、かえって炎天下で奮闘するこの二人の係員を褒めそやした。
これこそ銭堂江と余天助の望んだ光景だった。銭堂江はすっかり得意になって言った。「お礼など結構です。当然のことをしたまでです。私は商業拓展部のマネージャーで、救助など本来の職務ではありませんが、幼い頃から自己犠牲の精神を身につけておりますので、皆さんに異変が起きたと知るや否や、警備隊長の余天助を連れて真っ先に駆けつけ、皆さんの悩みを取り除こうと努めた次第です」
そばで見ていた、救い出されたばかりの客やその家族たちは、口々に熱い拍手を送った。この若い二人はなんと崇高なのだろう、まるで生き仏のようだ、と。
「この若い二人はたいしたものだ、本当にいい人たちだなあ！」
「そうだよ、こんな自己犠牲の若者なんて、今どきめったにいない！」
「われわれからカーニバルに表彰状でも書いてやろうじゃないか！」
「そうだ、新聞社にも一通書こう！」
銭堂江と余天助がこの賛辞の嵐にうっとりと酔いしれていた、まさにそのとき、ひどく場違いな声が響いた。
「皆さん、この男に惑わされないでください。いま私が、ジェットコースターが空中で止まった真相をお話しします！」楊策は操縦室から持ち出した拡声器を手に、人混みに向かって叫んだ。
好奇心に事欠かぬ時代である。楊策の一言で、熱狂の人垣は一瞬しんと静まりかえった。そして皆が一斉にこちらへ目を向けると、楊策は拡声器を整備士に手渡した。
整備士は緊張しながらも、楊策への恐れのあまり、意を決して拡声器を取った。「皆さま、私はジェットコースターを操縦していた整備士です！ これから、ある真実をお話しします！」
もしこれが他人の連れてきた整備士なら、客たちも疑ったかもしれない。何しろそこらの人間が自分は操縦士だと言い張っても、それを証明するものなど何もないのだ。その言葉が真実か嘘か、誰に分かろう。
しかし今は事情が違う。このジェットコースターの操縦士は楊策が連れてきたのだ！ 楊策とは何者か。すでにこの客たちの心の中で、大侠ともいうべき存在になっている。屋根伝いも壁伝いも自由にこなし、あんな高いところから人を救い出したのだ。よほどの侠客に違いない。
客たちは知る由もないが、楊策と孫潔、楊欣の間には以前から縁があった。彼らは楊策を、弱きを助け強きをくじく侠客だと思い込んでいる。楊策は先頭の座席から救出を始めたが、二人を助けたところでカーニバルの係員が救助にやってきたのだから、これ以上危険を冒して人を救う必要はあるまい。
だから客たちの心の中で、楊策の地位はきわめて高く、銭堂江や余天助など足元にも及ばない。このとき楊策が真相を告げると聞いて、そばの整備士が口を開くより先に、その心はすでに楊策の側へ傾いていた。
「真実を支持する！」
「真実の解明を支持する！」
「俺も一票だ！」
客たちが口々にわめき立てるのを見て、整備士の心はいくらか落ち着いた。どうやら情勢はこちらに有利らしい。そこでさほど緊張せずに語り出した。「この二人です、銭堂江と余天助がさっき私のところへ来て、ジェットコースターの運行途中で無理やり止めろと言ったんです！ この二人は私の直属の上司ではありませんが、私を馘にするのはたやすいことです。だから従うしかなくて……」
もちろん、整備士は昇進を約束されたなどとは言わなかった。そんなことを今口にしても意味がないし、言わぬほうがよほど同情を引ける。これも楊策がそう言えと教えたのだ。
案の定、その場の誰もが銭堂江と余天助へ敵意のこもった眼差しを向けた。「てめえら、人を脅しやがって、言うことを聞かねば馘にするとか、恥知らずにもほどがあるだろう！」
「でたらめだ！」銭堂江と余天助は一瞬呆けたのち、はたと我に返って手の拡声器を振りかざし、叫んだ。「中傷だ、出任せだ、われわれは脅してなどいない！」
「そうだ！」余天助も調子を合わせた。「脅してなんかいない、あいつが自分から出世したくて、俺たちに協力すると言い出したんだ！」
静寂！ まったくの静寂！ 整備士も楊策も目を見張り、信じがたいものを見るように余天助を凝視した。
「あ？」楊策までが何と言えばよいか分からなくなった……あまりにも自白が早すぎるではないか。
「この野郎、頭に水でも詰まってんのか？」銭堂江は肺が煮え立つほど怒り、手にした拡声器を振り上げて余天助に叩きつけた。たちまち余天助の頭は割れ、血が滴り落ちた。
「お……俺は何か間違ったことを言ったか？」余天助はまだ自分がどこで誤ったのか理解できずにいた。
見物の群れがどっと笑い出した。もはや疑いの余地はない。誰もがこの二人に軽蔑と憎悪の目を向けた。
その隙を突いて、整備士は再び拡声器を手に取った。「彼の言うとおりです。確かに彼らは私に出世させると約束しました。ですが、協力しなければ結局は馘です。だから私は泣く泣く従うしかなかったのです！ 幸い、この大侠が道理を説き、情に訴えて、私に過ちを悟らせてくれました！ ですから決めたのです。馘になっても構いません、しかし真実だけは皆さんにお伝えしなければならないと！」
整備士の言葉はあまりに扇動的で、居合わせた客たちはその熱弁にすっかり感化され、惜しみない拍手を送った！ これほど誠実で、権力に屈せぬ者など、まさに得がたい！
「この二人は人でなしすぎるだろう？」
「人間のすることじゃない！」
「そうだ、畜生だ、豚だ、犬だ……いや、畜生以下だ！」
「小兄弟、大丈夫だ。あの連中がお前を馘にしても、俺が引き取ってやる。俺は〇〇会社の社長だ、明日から俺の会社に来なさい。われわれにはお前のような誠実な人間が欠けているんだ！」人混みの中から、大柄な中年の男も叫んだ。
楊岑彬はその時、拡声器を手に取った。この茶番を終わらせる時が来たのだ。「皆様、ご覧ください。この二人は、ただ己の英雄主義を誇示するためだけに、皆様の生命安全を顧みず、これほど危険な所業に及んだのです。こうした人に損害を与えて己の利益を図る行為は、実に恥ずべきものです！」
「そうだ、許しがたい！」楊朴祁にそう言われ、観光客たちの心の中に怒りの炎が瞬く間に燃え上がった。「ぶん殴れ、あいつを殺せ！」
「そうだ、殴れ！ 俺たちを危うく死なせるところだったんだ、絶対に許しはしない！」
「死ぬまで殴れ！ 治療費は俺が持つ！」先ほど自らを某社の社長と名乗った男も、戦いに加わった。
こうして、怒りが頂点に達した観光客の群れが、哀れな銭堂江と余天助をぐるりと取り囲み、集団で二人を袋叩きにし始めた。
己の生命安全が脅かされれば、誰もが並々ならぬ血気を爆発させるものだ。かくして、二人の不運も極まったのである。
この一件の元凶である楊策はといえば、機師（パイロット）に孫臨の会社へ出頭するよう書いた紙片を渡したあと、孫潔、楊欣、呉雲生とともに静かにカーニバルを立ち去った。
楊策が機師に紙片を渡したのも、以前の約束を果たすためだった。ただ、どうやら彼は今や引く手あまたのようで、彼に働いてほしいと願う者は少なくないらしい。孫家の会社へ行くかどうかは、彼自身が選べばよい。もしかすると、他人の会社に、さらに良い役職が彼を待っているかもしれないのだ。