第300章 高校の同級生
「海客」と名のつくこの飲料店を見て、楊策はたちまち懐かしさを覚えた。あの「快客」ほど有名ではないが、これは東海地元の自社ブランドだ。
紅旗中学の近くにもこの店の加盟店があり、当時は松江で最も早い路上飲料店の一つだった。自分と蘇雅はよくそこで果実茶を買って飲んだものだ。もっとも、今も果実茶を売っているかどうかは分からない。
タピオカミルクティーが港台から入ってきて流行してからというもの、果実茶はすっかり売れなくなった。だが楊策はなかなか昔を懐かしむ質で、タピオカミルクティーがそこまで美味いとも思わず、かえって果実茶の味が恋しかった。
四人はそろって海客のミルクティー店に入り、四人掛けのボックス席を見つけて腰を下ろした。カーニバルの中の消費は外よりずっと高い。まして今は春で、そう暑くもないから、この飲料店には客がほとんどいなかった。
女将は四人が入ってくるのを見ると、急いで愛想よく席へ案内し、注文表を四人のテーブルに差し出した。
「楊欣姉さん、呉さん、先に注文してください」。楊策は注文表を二人の前に押しやった。
呉雲生はかなり具合が悪そうで、硯に遠慮することもなく注文表に目を通すと、冷たい飲み物を一つ頼んだ。楊欣はミルクティーを一つ頼み、それから注文表を孫潔と硯に渡した。
「果実茶はありますか」。孫潔は少し迷ってから、女将に尋ねた。
「ありますよ！ どんな味になさいますか」。女将はうなずいて笑った。「お客さんは東海の地元の方ですね。地元の人しか果実茶のことは知りませんから。もっとも、このところ昔ほど売れなくなりましたけど」
「特橡でお願いします」。孫潔が言った。「ええ、最近は街中であまり見かけなくなりましたね。海客のお店でしか見られません」
これはかつて一世を風靡した飲み物だった。当時は東海や松江の街角という街角に、海客飲料公司が製造した果実茶が売られていた。ただ、後に炭酸飲料やビタミン飲料に取って代わられたのだ。
女将もどうしようもなさそうだった。「今の子供たちはこの味が好きじゃないんですよ。この果実茶を頼むのは、あなたたち若い世代くらいのものです」
「私も果実茶を一杯、彼女と同じもので」。楊硯舟が言った。「昔、学生の頃によく買って飲んだものですから」
女将はうなずいて引き下がり、準備に取りかかった。客が少ないので、楊策たちが注文したものはすぐに運ばれてきた。
呉雲生は冷たい飲み物を何口か口にすると、顔色がいくらか良くなった。楊欣は少し申し訳なさそうに言った。「座り心地が悪いなら言ってくれればいいのに。我慢して、ほら、つらそうじゃない」
「君が怒るのが怖かっただけだよ」。呉雲生は苦笑した。「君が楽しく過ごせれば、僕が少し苦しくても構わない」
楊策と孫潔の目の前でそんなことを言われ、楊欣も少し照れた。まるで自分が普段から彼をいじめているかのようで、急いで言った。「私たちの間で、そんなに遠慮することないでしょ」
楊栩は二人のやり取りを聞いて笑った。「楊欣姉さん、僕の呉兄さんを責めないでくださいよ。実は、僕たち男は少し犠牲になっても構わないんです。君たちが喜んでくれれば、牛馬のように働くのもいとわないんですから」
楊策が言い終わるや否や、脚に痛みが走った。見ると孫潔がそこでいたずらっぽく笑っている。蹴られたのだと分かって、楊策は合点がいった。孫潔の目には、自分はいつだって横暴で少し男尊女卑なところがある。今のは明らかに嘘をついている。
もっとも、孫潔はそういう楊策が好きなのだ。自分がもしおどおどしていたら、孫潔が自分を好きになることもなかっただろう。女傑の気性は楊欣とは違う。孫潔は自分より強い男が好きで、楊欣が求めているのは言うことを聞く男なのだ。
楊策はへへっと笑い、自分も言い過ぎたと承知して口をつぐんだ。だが楊欣にあっさりと暴かれてしまった。「弟よ、その言い方は間違ってるよ。小潔はむしろ自分より横暴な男が好きなんだ。私たち幼い頃から一緒に育ったから、彼女の気性はよく分かってる。もしあんたが呉雲生みたいだったら、小潔に相手にされなかったかもしれないよ」
これはさすがに傷が深い。案の定、呉雲生は聞いて気分を害したが、あからさまに怒ることもできず、ただ悔しそうな顔をしていた。楊欣も失言に気づき、慌てて付け加えた。「でもね、私はうちの呉雲生みたいに思いやりのある優しい男が好きなのよ。あんたはどうあっても私の弟にしかなれないけどね」
その一言で、呉雲生はまた笑顔になった。楊煦は思わず苦笑して首を振った。この二人ときたら、まったく何と言っていいのやら。やはり気性の似た者同士でなければ一緒にはなれないものだな、と思った。
飲み終えると、楊策が進んで勘定を済ませた。だが楼欣は呉雲生を睨みつけた。「なんで弟に払わせるのよ」
呉雲生はぎょっとして、慌ててポケットから金を取り出し、楊策に返そうとした。楊策は少しおかしそうに手を振った。「呉兄さん、あとでごちそうしてくれればいいですよ」
楊岑がそう言うのを聞いて、呉雲生は楊欣のほうを見た。楊欣がうなずくのを見て、ようやくほっと息をついた。
孫潔でさえ、呉雲生はあまりにおどおどしすぎだと思った。自分の相手だったら絶対に耐えられない。だが仕方がない、楊欣はこういうのが好きなのだ。孫潔とて人の恋路に口を挟むことはできない。
四人は立ち去ろうとし、入り口まで来たところで、中から二人が入ってきた。二人は楊欣と孫潔を見て少し驚き、孫潔と楊欣もまた二人を見て少し驚いた。
この二人は銭堂江と余天助といい、孫潔と楊欣の高校の同級生だった。二人は高校時代、孫潔と楊欣を追いかけ、このクラスの二輪の花をものにしようと誓ったが、哀しいかな、いずれも成功しなかった。
銭堂江は孫潔の追い手、余天助は楊欣の追い手で、この二人は同類だった。高校を卒業しても大学には受からず、家の力を頼りに――
このカーニバルは銭堂江の家が請け負っている。そこで銭堂江と余天助はカーニバルで二人の職員の身分を手に入れ、毎日カーニバルの中の店舗に対して威張り散らし、実に愉快に暮らしていた。
銭堂江はカーニバルの店舗賃貸を担当しており、これがちょうど店舗たちの急所を押さえていた。一方の余天助は警備部を担当し、手下を一群従えていた。カーニバルで食い扶持を稼ぐ者たちは、なおさら彼らに逆らえなかった。
二人は手元の用事を片付けると、海客に飲み物を飲みに来ようと考えた。もちろん金を払わないやつだ。二人で飲んでもたかが知れている。まして飲み物の原価は低く、女将もやりくりできた。
おまけにこの二人も馬鹿ではなく、一軒の店ばかりから搾り取るわけではなかった。一週間に一度ここへ来る程度なので、店の主人たちも彼らの好きにさせていた。損も大したことではないし、普段は彼らに頼るところもあるからだ。
この二人はカーニバルの中で偉ぶるのに慣れきっていた。この一帯ではまるで土皇帝のごとくで、自尊心は極限まで膨れ上がり、天が一番、地が二番、自分たちが三番だと思い込んでいた。
高校時代にさんざん追いかけても振り向いてもらえなかった二人の娘が、ほかの男と並んで歩いているのを見て、銭堂江と余天助は少し面白くなかった。だが二人も孫潔と楊欣の家の背景は知っていたから、むやみに怒らせるわけにはいかず、さもなければとうに力ずくでどうにかしていたところだ。
「孫潔、楊欣！ 奇遇だなあ」。銭堂江はいかにも人柄よく、孫潔と楊欣に挨拶した。
この二人にはあまり構いたくないとはいえ、相手が礼儀正しく挨拶してくる以上、孫潔と楊欣も無視するわけにはいかない。そこで微笑んでうなずいた。「ええ、あなたたちだったのね、奇遇だわ」
「こちらのお二人さん、紹介してくれないか」。余天助は楊策と呉雲生を見て尋ねた。心のどこかではまだ一抹の幻想を抱いていて、この二人は孫潔や楊欣と何の関係もないのだろう、たとえ関係があっても親戚の類だろうと考えていた。
「これは私の弟の楊策」。楊欣は楊策を指さして、余天助と銭堂江に紹介した。二人はそれを聞いてほっと胸をなでおろし、なんだ弟か、それなら家族で遊びに来ただけか、と思った。だが楊欣の後の半句を聞いて、銭堂江は危うく血を吐きそうになった。「小潔の彼氏よ」
二人はこれを聞いて、いったいどういう関係だ、まさか近水楼台先得月というやつか、と思った。だが二人は勘違いしていて、楊策を楊欣の実の弟だと思い込んでいたのだ。
「ではこちらの方は」。余天助は孫潔の追い手ではなかったから、楊欣には興味がなく、残ったほうの男に期待を寄せていた。この男なら楊欣とは何の関係もないだろうと考えたのだ。
「これは私の義兄の呉雲生です」。楊策はにやりと笑った。二人が孫潔と楊欣に向ける目つきがどこかまともでないことはとっくに見抜いており、その心の卑しい考えも分かっていたので、彼らに一切の隙を与えなかったのだ。
案の定、余天助は顔を曇らせ、自分の可能性は乏しいと悟った。だが諦めきれない。とはいえ、この場でそれを口にするわけにもいかず、不機嫌を押し殺して愛想笑いを浮かべた。「なんだ、楊欣の彼氏でしたか。どうも、どうも！」
呉雲生は人柄が穏やかで、余天助に何か別の企みがあるなどとは考えもしなかった。そこで手を差し出し、熱心に余天助と握手した。余天助は心の中で冷ややかに鼻を鳴らした。表向きはどうこうできないが、ここは一つ威圧しておかねばならない、と。
そう思うと、呉雲生の手を握る力はいっそう強まり、万力のように呉雲生の手首を締めつけた。
呉雲安は軍の大院で育った。だが、幼い頃から体が丈夫だったというだけで、専門的な訓練を受けたことはなかった。一方、余天助はカーニバルの警備部のマネージャーだけあって、当然それなりの腕を持っている。一つには体育の出身で、二つにはこの数年も怠けてこなかったからだ。でなければ、あのろくでなしの部下どもをどうやって締めつけておけるというのか。
だから余天助の力はけた外れに強く、呉雲生の顔はたちまち青ざめた。もがいてみたが、抜け出せない。額には冷や汗がにじみ始めた。いくら呉雲生が温厚な性格でも、余天助が自分を狙っていることくらい分かる。だが楊欣がすぐそばにいる。ここで弱みを見せるわけにはいかない。そんなことをすれば、愛する女にきっと恥をかかせることになる。
楊欣の前なら、呉雲生はいくらでも低い姿勢をとれた。彼女がどんなわがままを言っても構わない。だが相手が他の人間となれば、呉雲生もそう簡単にいじめられるほうではない。余天助ほど力はないが、それでも歯を食いしばって耐えていた。
力では及ばなくとも、軍の大院で育った子どもは意地がある。だから余天助にこれほど長く握られていても、呉雲生は顔色をわずかに変えただけで、うめき声一つあげなかった。
余天助のこんな小細工が楊決桓の目を逃れるはずもない。どれも楊策が昔やり尽くした手口だ。呉雲生がやられているのを見て、このままではまずいと思った楊策は、かすかに笑って言った。「どうした、天助さん。私の義兄さんとばかり握手して、私とは握手してくれないのか」
余天助はもうしばらくこの呉雲生を懲らしめてやろうと思っていたが、楊岑彬の言葉を聞いて心の中で思った。自分から進んでぶつかってくる馬鹿がいるとは。ちょうどいい、銭堂江の代わりにお前を絞ってやろう！
そこで余天助は呉雲生の手を放し、意味深長に彼へ笑いかけた。なんとも言えない嘲弄の笑みで、呉雲生は怒りがこみ上げても出せずにいた。ここで怒り狂って食ってかかれば、それこそ余天助の策に嵌まり、楊欣たちに自分がいかに器量のない人間かを見せることになる。力で劣るうえに、さらに
暴れるなんて。
だから呉雲生は悔しさを飲み込んで耐えるしかなかった。今日から家に帰ったら握力の鍛錬を始めようと決めた。でなければ、この場を取り返さない限り、心の均衡が本当に保てそうにない。
余天助は呉雲生の手を放すと、今度は楊
訓のほうへ手を伸ばし、陰湿に笑った。「楊欣の弟さんか。はじめまして、はじめまして」と言い終わるなり、余天助は手にぐっと力を込めて握りしめた。だが意外なことに、楊決桓の掌は少しも形を変えなかった。しかし余天助は深く考えなかった。多くの人の掌の骨は硬く、形が変わらなくても異常な痛みを伴うものだ、形が変わるよりもむしろ痛いことさえある。そう思ったところで、余天助はさらに手の力を強めた。
だが、余天助は喜ぶのが早すぎた。二度目に力を強めたとき、突如として強大な力が自分の掌に押し寄せてくるのを感じ、瞬時にして掌を握りつぶされて形が変わってしまった。余天助は目をむき、思わず声を上げそうになった！
余天助のそれが万力だというなら、楊岑彬のそれは機械の腕だ。余天助は反撃しようとしたが、楊決桓の手にがっちりと捕らえられ、まったく身動きひとつできなかった。
余天助の額に汗がにじみ始めた。もちろん緊張からではなく、痛みからだ。彼が百発百中だった大技を、楊策にあっさり破られたうえ、逆にやり返されたのだ。余天助は苦しさを訴えることもできない。明らかに自分が先に難癖をつけたのであり、相手はただ反撃しただけなのだから。
楊決桓を見れば、何事もなかったような笑みを浮かべ、手に力を込めているのがまるで自分ではないかのようだ。さらに腹立たしいことに、楊策は口を開いた。「どうやら私と天助さんは本当に一目で意気投合したようだ。天助さんは私の手を握ったまま放そうともしない」
孫潔と楊欣は二人が何をしているのか分からず、その方面に思いを巡らせることもなかったので、当然、握り合っている二人の手に気づかなかった。だが、かつて当事者だった呉雲生は、楊策とこの余天助が今まさに握力を競い合っているのだと分かっていた。楊策のあの余裕の表情と、余天助の汗だくの様子を見れば、どちらが優位かは一目瞭然だった！
呉雲生は心の中で密かに溜飲を下げると同時に、少し恥じ入った。さすが楊策だ。自分はまだまだだ。これからは鍛錬を強化せねば。だが楊策が自分の仇を討ってくれたおかげで、心はいくらか軽くなり、さっきほど鬱屈した気分ではなくなった。
余天助は本当に苦しさを訴える術がなかった。自業自得という言葉があるが、彼はそれを身にしみて味わった。幸い、楊朔玄には彼とこれ以上とやかく争う気がなかった。さもなければ、この男の掌を握りつぶしてしまうのも面倒なことになる。
そこで楊策は手を放し、笑いながら余天助の肩を軽く叩いた。「私と天助さんは本当に一目で意気投合したようだね」
「一目で意気投合」余天助は楊策に叩かれて、内出血しそうだった。彼も楊策を真似て叩き返してやろうと思ったが、掌は楊策に握られて今にも破裂しそうで、到底持ち上げて人を叩くことなどできるはずもなかった。
「お二人は何か飲まれるのですか」。楊策は海客店を見て、余天助と銭堂江に尋ねた。
他人は余天助を理解していなくとも、銭堂江は知っていた。彼は余天助の威圧の手段をよく知っており、今しがた大きな痛手を負ったことも分かっていた。心の中では楊策に激しく怒りを覚えていた。楊岑彬の問いを聞いて、楊策が一緒に何か飲もうと言っているのだと思った。そうなれば席を同じくして、海客の女将に合図を送り、楊策に下剤のようなものを盛ってやれば、この楊策を参らせずにいられない！
そう思うと、銭堂江は慌てて言った。「ああ、楊兄弟が天助とこんなに気が合うなら、何か飲もうじゃないか。私がおごるよ！」
「いえ、私たちは今飲んできたばかりです」。楊臨岳は淡々と言った。
楊策が承諾するものと思っていたのに、思いもよらずこんな答えが返ってきて、銭堂江はたちまち腹を立てた。だがどうすることもできず、ただ堪えるしかなかった。「そうか、ならまた今度だ。お前たちは遊んでいきなさい。何かあれば、いつでも私に電話しなさい。何でも解決してやる」
そう言って、銭堂江は名刺を取り出した。孫潔、楊欣、呉雲生、そして硯に一人一枚ずつ渡した。楊策が受け取って見ると、そこには東海カーニバル遊園地商業展開部マネージャーという肩書きが記されていた。
なるほど、ただ者ではない。道理で威張っているわけだ。楊臨岳は淡々と笑い、名刺をぞんざいにポケットに突っ込んだ。
こう言われてしまえば、銭堂江と余天助も孫潔と楊欣を引き止められない。彼らが海客を出ていくのを名残惜しそうに見送ると、二人はその怒りを海客の女将にぶつけ、あれこれと怒鳴りつけ、飲み物をいくつか注文して、腰を下ろすと愚痴をこぼし始めた。
「さっきはやられたのか」。銭堂江は、いまだに手が震えている余天助を見て尋ねた。
「あの小僧は曲者だ。手の力が強くて、俺では敵わなかった」。余天助は銭堂江に隠し立てをするでもなく、ひどく悔しそうに言った。
「くそ、このままじゃ済まさんぞ」。銭堂江は机を叩いて怒鳴った。
「ああ、あいつらを楽にさせるものか」。余天助もそれに同調した。
実のところ、彼らが珩や呉雲生に怒りを向けるのは、あくまで二の次であり、口実にすぎなかった。彼らの主な狙いはやはり孫潔と楊欣にあった。
この数年で二人の地位は上がり、金もできて、遊んだ女も少なくなかった。だが初恋というものはどうしても心に引っかかるもので、とりわけ手に入らなかったものほど欲しくなる。
だから二人は孫潔と楊欣への思いをますます募らせていた。特に今日、二人がより美しく、よりセクシーになっているのを見てからは、銭堂江と余天助はますます居ても立ってもいられず、楊策と呉雲生の手から孫潔と楊欣を奪い取りたいと思うようになっていた。